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第8章 边际效用:从第一到第七有何不同

“博古论今”

《百喻经》是佛教中著名的一部经文,其中有这样一则寓言:有一个后生肚子饿了,便到街上买煎饼吃。他一口气连吃了六个,还是觉得没饱,就又买了一个,但他刚吃了半个,就觉得已经饱了。这时,他心中十分懊悔,用手狠狠地打着自己的嘴巴说:“我怎么这么笨啊,太浪费了,早知道半个煎饼就能够吃饱,我就只买半个煎饼就行了,刚才吃的那六个煎饼岂不是白白浪费了吗?”

看完这则故事,大家一定会忍俊不禁。在对这位后生的想法付之一笑的同时,我们能否发现其中隐含的经济学的影子呢?

“点睛释义”

什么是边际效用

“边际”是我们经济学上一个非常重要的术语,通俗的理解就是新增的意思。边际是经济学中的一个重要概念,这个概念最早被提出是在19世纪70年代,当时经济学家把它用做一种研究经济学的分析工具。正由于这一分析工具的出现,它在很大程度上背离了以前的传统分析方法,学术界也将它称为“边际革命”。

效用是指物品满足需要的程度。我们通常说某物能满足需要,面包能吃饱肚了,衣服能御寒,这就是政治经济学所讲的使用价值概念。如果考察使用价值物在多大程度上满足需求,这就是指物的效用。肚了饿了,吃一个面包和吃四个面包感觉肯定不同,也就是说“效用”不一样。经济学起源于对财富的研究,效用就是财富的量的标志,因而是经济学的研究对象,“效用”与“使用价值”是两个既有联系又有重要差别的概念。

肚了饿了,面包需要吃到第几个为止呢?那个停止消费的临界点就是边际。处在临界点上的那个产品,例如,能够吃饱肚了的最后一个面包,就叫边际产品,边际产品的效用就是边际效用。经济学对效用的研究,重点不是研究总效用,而是研究边际效用。每个边际产品效用都是不一样的,研究边际效用就是研究效用是怎样变化的。边际效用递减就是边际效用变动的趋势,是指随着某物品供给的增加,边际产品的效用呈下降趋势。

边际效用如何度量

我们真正理解边际效用递减的规律,难点就在于如何度量效用。物理学上对时间的度量有年、月、日、分、秒等尺度,也被称为“量纲”。效用的量纲到底是什么呢?许多经济学者认为,效用其实是人们对事物的主观评价,没有一个明确的标准。的确,我们无法找到效用的绝对标准,但是我们可以用相对标准去标志它。既然效用是指人对物品需要的程度,那么“需求强度”就是效用的量纲,用它来表示效用大小。需求强度是需求量和供给量的比例,与需求量成正比,与供给量成反比。代数方程式为:需求强度=需求量/供给量。在数学上,两个量之间的比例叫指数。需求强度就是效用指数,从而也就是效用的标准。这样就有:效用=需求量/供给量。有了这样一个计算标准,消费过程中每一个边际产品的效用就可以计算出来。

边际效用理论的应用

边际效用理论认为,决定物品价值的不是它的最大效用,不是它的平均效用,而是它的最小效用,即由它的边际效用来决定。在经济学上,把由某项业务活动引起的边际收入和它的边际成本相比较的方法,就叫边际分析法。我们在运用边际效用的方法观察经济问题时,持有稀缺论观点的专家认为,财富的增长、人类福利的增进并不是经济增长的表现,而是经济资源最优配置的结果;并不是所有增量投入都是可取的,只有把增量投入与增量产出联系起来分析才是可取的。在这种理论的影响下,在以后的经济研究中,经济学家提出了诸如边际生产力、边际成本、边际收益、边际替代率、边际消费倾向等概念,极大地丰富了经济学研究的内容。所以,边际分析的广泛使用是经济学研究的重大变革。

比如一家民航公司开辟从北京飞往唐山的新航线,每运载一位旅客的全部成本是400元,那么,当每次飞机有空位时,它能不能以每张200元的票价卖给学生呢?有人可能会说:“不行!”理由是每个旅客的全部成本是400元,低于这个数目的票价将会给航空公司造成亏损。但是,如果我们用边际分析法去分析一下,便会发现是可行的。因为我们此时作决策不能依据全部成本,而是要依据边际成本。飞机维修费及机场设施费等的开销,不论是否搭载学生,均是要发生的,而学生在飞机上的就餐费和飞机因增加负载而增加的燃料支出,才是因学生乘坐飞机而额外增加的成本。若该边际成本只有60元,则边际收入200元大于它的边际成本,说明学生乘坐飞机能为公司增加利润,所以,按低价让学生乘坐飞机对航空公司是有利的。

可以说,边际分析法是经济学的基本研究方法之一,不仅在理论上,而且在实际工作中也起着相当大的作用。

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