此时已是陕北的冬天，冰天雪地，寒风呼啸，那些住在旷野里帐篷中的士兵已经到了饥寒交迫的地步。见到这样的情景，刘志丹几乎是心急如焚。他就撇下其他人，一个人单枪匹马向前奔驰。他要马上赶到国民联军第四路军司令部，尽快去见马鸿逵。刘志丹骑在马上，在旷野里一路狂奔，那些地上的残雪在他的马蹄下飞扬。快到马鸿逵的司令部时，几个荷枪实弹的哨兵拦住了他，叫他下马接受检查。刘志丹正要发作，却见那些士兵忽然让开了道，给他行礼。原来一个当官的发现了刘志丹肩上的少将军衔。那个当官的是个值日连长，连忙上前给刘志丹敬礼，然后把他带到马鸿逵的司令部去。
马鸿逵在当地是一个很有根基的军阀。他的父亲叫马福祥，当年是甘肃、宁夏一带回民的统治者，有一支声名远播的马家军，大号“马大帅”。马福祥去世后，马鸿逵继承了父亲的“家业”，成了这支马家军的统帅，也成了吴佩孚手下的一个军长。当冯玉祥在五原誓师北伐后，马鸿逵见吴佩孚大势已去，就改换门庭，宣布倒戈，投靠了冯玉祥，这支马家军就成了冯玉祥的第四路军，马鸿逵就是第四路军司令。
刘志丹走进来时，马鸿逵正躺在炕上抽大烟，见进来这么一个才二十出头的年轻人，他就有点爱理不理的。但是，刘志丹并没有跟他计较这些礼数，而是单刀直入，说明自己的来意。一番话软中带硬，柔中有刚，让马鸿逵听得心中发憷。他没有想到这么一位二十来岁的少将，居然有两下子，看来真不愧是黄埔军校毕业的高材生。这时，刘志丹才拿出冯玉祥给马鸿逵的信。马鸿逵接过一看，原来此人就是冯将军派到第四路军的党代表兼政治处长，于是马上从炕上起身，以礼相待，再也不敢怠慢了，并且立即表示，一切愿听刘志丹调遣。
刘志丹说：“本人也是奉命行事。当务之急就是马上拔营上路，前去解西安之围。如果误了行程，冯将军那里就不好交代。”
马鸿逵一听，只好连连点头，马上传令部队向西安开拔。
说到马鸿逵的这个第四路军，也是名不副实。整个部队虽然有几千人马，但都是一些“职业军人”，吃饭的人多，能打仗的人少。此时已到严冬季节，冰天雪地，刘志丹就随军行动，一边行军一边扫雪开路。士兵中生病的、开小差的、掉队的很多，也有冻肿了脚，冻烂了指头，成了残废的。加上军队旧习惯未改，沿途勒索粮草，老百姓都被吓跑了，所到之处，要吃没吃，要烧没烧，所以行动迟缓，一天走不了几十里路。部队到了平凉时，总部又来了命令，催促快速前进。因为已经有援军开到了西安前线，如果后续部队跟不上，前军有覆没的危险。刘志丹同马鸿逵一商量，行军的速度倒是快些了，就是几千人的队伍越拉越长，也就越来越不像队伍了，这弄得刘志丹心里又急又气。
从固原到平凉，一路深沟绝壑，雪原古柳，景色苍凉，好多树已被人砍了当柴烧。刘志丹默默走着，反复地想着这些日子所见到的和听到的一切。他清楚地记得，刚到马鸿逵司令部时，那些人听说他是党代表兼参谋长，还兼做政治处长，都不约而同叫了一声：“呵！政治工作！”神情十分诧异。
“这官好大哟！”军需处长也叫唤起来，“那要花好多钱吧？”在那些人脑子里，做官、捞钱才是政治，哪有“革命”二字。
一天，在行军途中，刘志丹听到队伍前边忽然人声嘈杂，接着又是一声惨叫，就有人往前边跑，有人又站住了，队伍一片混乱。这时，只见一个骑马的军官，提着鞭子，从队伍前边闯过来，吆喝道：“快走！快走！”脚一蹬，马蹄子扬起一阵雪，跑远了。
刘志丹不知发生了什么事，一连打听几个人，都是摇头不语。走不多远，见雪地里有一块血渍，心想，一定是有人受了伤！就问走在前边的那些士兵。谁知那些当兵的头也不回，只有其中一个淡淡地说了一声：“抓住个逃兵，团长把他的耳朵削了！”随后又补充道：“这人真笨，跑到镇子上已经换上了便衣，却偏偏被抓住了！只是割了耳朵，便宜了他。”
刘志丹一听这语气，不禁倒吸了口冷气。士兵的这种情绪比割耳朵更叫人寒心。看来，这些当兵的对这样的事情已经习惯了，也麻木了。刘志丹马上越过人群，向前急走，想看那个受刑的士兵，安慰几句。他边走边张望，不小心撞着个人，说声“对不起”，又往前走。那人从背后一把揪住他说：“你这个人，不走在自己的位置上，胡闯什么？”
刘志丹回头看看，见是一个红黑脸膛、结实魁梧的小伙子，便点了一下头笑着说：“我要找人。”
不料小伙子生气了，大声说：“这又不是赶大集，走开！”
刘志丹依然笑着说：“你是班长吧？”
那个小伙子也正为士兵被割耳朵的事憋了一肚子气，又见刘志丹穿着士兵的衣服，浑身沾满了泥和雪，学生不像个学生，军官不像个军官，心想：一定是个刚来当兵的学生，好奇，不懂得行军的规矩。就没好气地说：“你问这个干吗？反正这些是归我管的。”
刘志丹见这小伙子直杠，只好笑了笑，走了。旁边有几个认得刘志丹的人这才吐了吐舌头，对那个小伙子说：“万排长，你可闯了祸，你知道他是谁？他是党代表、参谋长、政治处刘处长。我昨天不是对你说过吗，有个当官的，自己有马不骑，让病号骑，这个当官的就是他！刚才我一直朝你使眼色，叫你别嚷嚷，你偏装作没看见。”
这个万排长眼一斜，说：“你骗鬼去吧！听说新来的那个什么党代表是个黄埔生，很阔气。他为啥和咱们穿得一样？还有马不骑让给病号？天下有这种做军官的？做梦吧！他要真是那么大的官，我这两只耳朵当场也就保不住了。”
旁边的那些士兵一听都笑了起来。有的人就说，万排长，这一下可让你开眼界了。也有的人说，看来不光要把你的两只耳朵割掉，恐怕连你的眼睛也不能要了，这么不识人！
刘志丹已经到前面打听去了，可直到第二天才听说，那个抓回来的逃兵当天夜里到底还是脱下军装逃走了。刘志丹没见到这个人，觉得很遗憾。因为他很想见一下那个当兵的，想问问他当逃兵的原因，可惜没有机会了。
队伍过了平凉，部队里天天都会发生几起“揭背花”、“打军棍”的事情。这里人烟渐渐稠密，骚扰百姓的事也就多起来了。老百姓也是抱着老规矩，见到军队就远走高飞，躲得远远的。马鸿逵对这样的事也习以为常，便不闻不问。这样的军队哪能为革命服务？刘志丹迫切地感到需要改造这支军队的必要性和紧迫性。这又让他想起刚到马鸿逵部队来的时候听到的一个笑话——当时冯玉祥把教育士兵的话，都编成了一些简单的一问一答的对话形式。有几句话是这样说的：
“谁的军队？”
“老百姓的。”
“为谁当兵？”
“为老百姓。”
另外，还要求每个士兵在上衣的第二个扣子上都挂个小白布条，塞在衣襟下边，上面印了几个字：“每一颗子弹都作全军的性命看。”
后来冯玉祥到宁夏检阅马鸿逵的部队，照例也来这么一段问答。冯玉祥问头一句：“你们是谁的军队？”连问两遍，没一个人答话，最后他提高嗓门又问了一遍，下边才答：“是马大帅的军队！”
这些士兵为什么这样回答呢？原来马鸿逵的这个国民第四路军，就是接受了他父亲马福祥的“遗产”，这些官兵跟随马福祥多年，脑子里还只有个“马大帅”。马福祥的这支军队是回民起义后，被清政府收编的一股力量，以后马福祥就成了回民统治者。封建毒素根深蒂固，一下子哪里能改变。
那一次检阅时，马鸿逵就陪着冯玉祥站在现场，一听到士兵这样回答，心里是高兴，但面子上却很是过不去，气得满脸通红。检阅完了，他就对参谋长一躬到地，作了个揖，扭头就走了。这弄得参谋长当场哭起来，连“解散”都不记得说，就要卷铺盖走人不干了。
这虽然是个“笑话”，却给刘志丹留下了深刻的印象。他想，要叫这样的一支封建军队脱胎换骨，改造成“老百姓的军队”，得做多少艰难细致的思想工作啊！
当时政治处就只有几个人，力量太单薄了，刘志丹想增加一点人手，又有难处。因为上级有指示，不许在部队中发展党组织，只需要“团结上层”。所以在行军途中，刘志丹就只好给军官讲讲话，往墙上写写标语，向老百姓宣传宣传，一切都是那样地束手束脚，让他施展不开。
队伍到了邠脩州一带，情况就发生了一点变化。因为在这一带，共产党的地方组织已经建立起来了，并且在积极开展工作，各县都有了国共合作的国民党党部和农民协会。那些农民们听说军队过境，就自动地送粮食、腾房子、铡草料，要什么有什么。这让刘志丹心头顿时轻松了许多。
不过，在这里也发生了一件让刘志丹意料不到的事：有几个士兵下乡抢鸡蛋，还打了人，结果被当地农民协会扣留了。军队拿着公函去要人，农民协会就是不放，还派了代表提着鸡蛋找到了政治处。刘志丹只好出面赔礼道歉，并且掏出几张军票，要把那些鸡蛋按价收买。但是农协代表无论如何不肯收，刘志丹只好笑着说：“你们如果不收下，就是强迫我们犯错误了！”
那两个代表一听，才勉强收了，把鸡蛋留下了。
等到农协会的代表走了，刘志丹才把那两个抢鸡蛋的勤务兵教训了一顿，对他们说：“以后再不许这样，这是革命军队的纪律。你们还愣着干什么，快把鸡蛋拿去！”
两个勤务兵拿了鸡蛋，委屈地说：“参谋长，不是我们要抢农民的鸡蛋，是上头叫我们去抢的！”
刘志丹说：“胡说。是叫你们去买吧？”
勤务兵说：“话是这么说，不给我们钱，拿什么去买！”
刘志丹没有再说什么，只是安慰了那两个勤务兵几句，就打发他们走了。他知道，这种事情是怪不得那些小勤务兵的，要改造这支军队，不光是改造这些当兵的啊！
一天夜里又下了一场大雪。天一亮，满地皆白，政治处就动员司令部官兵出门扫雪。刘志丹扫了一阵，又去抬雪，已经是满头大汗。有个士兵拖着箩筐在抬雪，刘志丹一见，就马上过去帮忙抬。那个士兵一抬头，看见刘志丹肩上的少将军衔，不禁“哎呀”一声，丢下箩筐，就溜进小巷子了。
刘志丹觉着奇怪，也弄不清是什么原因。后来，那个士兵刚好被调到警卫连，刘志丹就问他那天为什么跑？那个士兵这一回跑不了了，只好说：“刘参谋长，我一个小兵拉子，哪里敢同您一起抬雪，要是让马司令知道，不打我的军棍才怪哩！”
刘志丹一听，笑了笑说：“没有那么严重吧？难道参谋长就不能和你在一起干活？”
后来熟了，那个士兵也就不再躲着刘志丹了。有一天夜里，那个士兵下岗后，刘志丹就把他叫到屋里，让他坐在火炉边烤火。刘志丹问他家住在哪里？家里都有什么人？做什么？什么时候当兵的？
那个士兵身上一暖和，也不再那么拘束了，对刘志丹说：“刘参谋长，我是固原人，闹地震那年我还是个中学生，差点儿被砸死了。后来听说街上贴出了布告招收学生兵，我就想跑出来撞撞运气，就到部队里来了。我好像天生就是当兵吃粮的命啊！”
刘志丹听了，微微地笑了，心想这小伙子倒是心直口快，有啥说啥，觉得他很可爱，就问他：“你还有什么理想或者是志愿没有？”
“有，我就是想能搞到三百块钱，回去开个小铺，过上几年安稳日子，免得再去揽工，还要挨打。”那个士兵几乎考虑都没有考虑，就脱口而出。
刘志丹一听，就知道这是他早就立下的“志愿”，又笑着对他说：“这主意不错嘛！不过你想过没有，要是人家把你的小铺子挤垮了，可怎么办？就算你有三千块钱，开个大铺子，也还有官府、衙门抽捐收税。你一个人，怎么抵得过官僚、军阀、地主、资本家、帝国主义？这不关运气好坏，是社会制度问题。依我看 ，你这安稳的小日子还是过不成的。”
那个士兵瞪着眼睛望着刘志丹说：“参谋长，那您说我应该怎么办？怎样才能过上安稳的日子？”
刘志丹说：“最好的办法还是扛枪杆子，打倒那些土豪劣绅、贪官污吏，那样就没有人压迫你了。那时候你做工也好，种地也好，谁还欺负你？这比你开小铺子牢靠得多啊！”
刘志丹说着又顺手取出几本小册子，递给那个士兵说：“这里面讲的都是革命道理，你看看就明白了。穷人家娃娃，手拿武器，头脑也要武装起来，眼睛明亮，才看得清敌人！”
那个士兵身上暖和了，心里也亮堂了。他又惊又喜，站起来敬了个军礼，跑了。
这天晚上，刘志丹翻来覆去地想了一夜。早晨一起来，就去找马鸿逵，想把这些问题跟他好好谈谈。留着回民连鬓胡子的马鸿逵，这时正坐在一张太师圆椅上抽烟，见刘志丹进来，忙掐灭了烟头，起身相迎，还连连道着“辛苦了”，就像接待贵宾一样。
