十三师连夜转移，趁着夜色掩护，各团各营从预定战斗位置陆续撤离。师部与主力二十八团汇合，向北开拔。
虞方南跟随队伍一起行动，他默默走在人群之中，留心观察，发觉情势不对。以往每次军事行动之前，政治动员工作做得有声有色，部队士气高昂。这次却走得悄无声息，几乎所有的指挥员都是一脸阴沉，这种情绪传染到每一个战士身上，部队中蕴涵着一股压抑与不满的气氛。
他对这次行动的目的并不关心，却发现手枪连的弟兄们没有出现在撤退的队伍中，周围全是自己不认识的战士。他隐隐觉得不妥，去找许烈洪询问原因，不料许烈洪和十三师主要领导都下连队了，师部里只剩几个作战参谋，与虞方南并不相熟，从他们嘴里打探不出什么情况。
虞方南不甘心，趁着休息的功夫，找到林白露，把她叫了出来，问她究竟怎么回事。林白露开始支支吾吾，虞方南催促得紧了，才道：“这次撤退命令下得突然，部队与敌人咬在一起，稍有闪失，不但撤不出来，反而被卷了进去。许师长布置各团以连级单位做梯次配置，分段阻击，给主力部队撤退争取时间。”
虞方南道：“我不管他们怎么布置，你告诉我手枪连在哪里？”
林白露犹豫了一下，小声道：“他们还在小清山高地阻击敌人，师部的作战命令没有改变，他们要坚守阵地到明天，掩护部队转移。”
虞方南一听就急了，道：“你们都撤了，剩下他们一百多人，坚守两个小时都够呛。小清山周围集结了国民党一个整编团和三个团残余，人数超过他们几十倍，配有火炮重武器，一旦形成包围，连兔子都跑不出来。”他重重一跺脚，道：“不行，我找许烈洪去！”
林白露忙道：“你找师长干什么？”
虞方南道：“必须派人接应他们，至少要一个团，现在就出发。如果实在凑不够人，两个营也行。”
林白露道：“许师长下连队了，你上哪儿找人去？再说了，部队刚刚撤出来，不可能重新投入战斗。”
虞方南眼睛瞪了起来，道：“胡扯！百十号兄弟扔在那里，难道见死不救？”
林白露道：“我们是革命军人，必须以大局为重，以执行命令为天职！”
虞方南冲口而出：“要死叫别人去死，拿我的兄弟做炮灰，那可不行！”
林白露想不到他竟会说出这种话，又气又急，道：“你……你怎么这样说话？都是革命战士，生死同命，什么你的兄弟？”
虞方南冷冷说道：“你是革命军人，我不是。我没有你们那种信仰，也做不到视死如归。我心里只装着两个字：义气！不能眼睁睁看着他们死在那里。”说罢转身便走。
林白露一把抓住他，道：“你……你干什么去？”
虞方南缓缓说道：“我曾经答应谭河生，要把这他们活着带出去，这个诺言到现在依然管用。”
林白露也急了，道：“你一个人过去，能起到多大作用？”
虞方南道：“我曾经救过他们一次，也能救他们第二次。回头你转告许烈洪，你们放弃这些兄弟，我不放弃；你们不管，我管！”把话冷冷扔给林白露，大步走入夜色。
当虞方南摸上小清山高地的时候，已是拂晓时分。
手枪连连长谢老顺刚刚查哨回来，坐在掩体后面抽烟。他一夜没合眼，双眼熬得红肿，身上带着一股硝烟的味道，一袋烟才抽了几口，哨兵带进一个人来。他抬眼看去，吓了一跳，道：“俺的天爷，虞队长，你怎么来了？”
自从谭河生牺牲之后，谢老顺便称呼虞方南为队长，这个称呼中包含了他的尊敬与信赖，叫顺嘴之后，别人也都跟着这么叫，虞方南也不觉得有什么不妥。在他的理解中，队长与大哥基本是一个意思，自己救了这些兄弟，他们感恩图报，叫自己一声大哥还不是天经地义。他一屁股坐在谢老顺旁边，道：“说说情况吧。”
谢老顺把烟袋递给他，道：“昨天傍晚和夜里打退敌人两次进攻，大伙儿士气很高，鳖孙国民党不禁打，再上来一样揍他。”
虞方南抽了两口烟，道：“兄弟们伤亡怎么样？”
谢老顺道：“全连伤亡四十六，重伤号跟七连撤下去了。俺把能坚持战斗的都加起来，还有七十九个弟兄。”
虞方南道：“弹药还剩多少？”
谢老顺道：“够用！每人一百发手枪弹，五颗手榴弹。两仗打下来，缴获了一挺重机枪，三挺捷克造，加上你带过来的老马克沁和营里补充的轻机枪，愣是凑了一个机枪排。兄弟们过惯了苦日子，平时总是抠抠缩缩的，做梦都没想过能有这么猛的火力。”他说得兴奋起来，拉起虞方南，道：“走，俺带你看样好东西去。”
两人来到一个临时挖成的地窖前，里面几个战士挤在一起取暖。谢老顺叫起一个人，要过他的枪，递给虞方南，道：“以前听说过这个玩艺儿，从来没用过，这次过了瘾，好使！真是好使！”
虞方南拿起枪，摆弄了一下，道：“这是MP18，伯格曼手提机枪，我在上海见人用过。”熟练地拉动枪栓，卸下弹夹看了看，又插了回去，道：“三十二发弹夹，射程一百米，一打一大片，跟你们的驳壳枪一样，都是适合近战的利器。”将手提机枪还给战士，道：“老谢，这是好东西，从哪儿弄的？”
谢老顺道：“白天敌人进攻时，有一股敌人的火力特别凶，一直冲到阵地前沿，把他们干掉之后，才发现他们用的都是这种枪。妈的，用驳壳枪跟它拼，差了一大截子，硬是搭进去俺们七个战士的命。”
虞方南道：“这种枪缴获了多少？”
谢老顺道：“十五枝，外搭九十多个弹夹。”
虞方南点了点头，道：“很好。”看了看天色，道：“马上就要天亮了，你把战斗骨干叫过来，开个会。”
一会儿功夫，十几个人聚拢过来，围坐在地上。虞方南当仁不让，坐在众人中间，道：“阵地的情况大伙儿都清楚，我不多说了。目前主力部队已经撤离战场，向北集结，我们的任务也随之发生变化，由坚守阵地改为突围，迅速摆脱敌人，与主力部队汇合。”
见众人都没有异议，他接着说道：“我们现在的处境不妙，正面是四十一师的一个整编团，人数和装备都远远超过我们。在我们两翼，随着十一师和十二师相继撤退，与他们激战的敌三个团残余都被放出。敌人从两侧兜了过来，把我们围在当中，如果我预测不错，敌人将在天亮后发动攻击，形势非常严峻。”
说到这里，所有人都没有吱声，每个人都明白，在敌人重围之下，这支连队已经到了生死存亡的时刻。虞方南看了一眼大伙儿，道：“昨天你们打了两仗，虽然有所斩获，但是这点儿杀伤对敌人根本没有伤筋动骨，我们却付出了三分之一的伤亡。这种赔本买卖不划算，今后不到万不得已的情况，要坚决杜绝！现在我来分派作战任务，所有战士分成一个机枪班和五个作战小组，重机枪由机枪班负责，每挺机枪配备两个射手，在移动作战中快速建立机枪阵地，随时提供压制火力。每个作战小组配备一枝捷克造轻机枪和三枝手提机枪，人均一枝驳壳枪，负责为重机枪提供掩护。我们的家伙都是轻武器，只有近战才能发挥威力，因此要求各个作战小组敢于跟敌人贴上去打，不怕和敌人搅在一起，集中火力，照准一个地方狠揍！五十米左右距离，尽量用手榴弹解决，驳壳枪要拨到速射机头，不要心疼子弹，打没了再抢嘛。总之三个字，快、快、快！跟敌人抢时间，不纠缠、不恋战，要打得坚决、打得凶猛，一旦突围，大伙儿甩开脚板子，迅速进入山区。”
他一边说话，一边在地上勾勾划划，布置突围路线，要求每个人都熟记在心。
最后，他缓缓说道：“这一次咱们从敌人正面突围，注定是一场血战。你们都是打过仗的老兵，死是怎么回事，心里都清楚。回去跟战士们说，这一仗伤亡小不了，大伙儿都有个心理准备。战斗打响之后，每个人拼命向前穿插，万一受伤跑不动，就地对敌阻击，只要还有一口气，就要不停地开火射击，掩护战友突围。”他深吸一口气，用冷得令人发抖的语气道：“我说的每一个人，包括我和谢连长在内，受伤之后，自己了断，你们继续突围，明白了吗？”见众人都不做声，又道：“再强调一遍，全力前插，不许恋战，不要收尸，重伤留下，这四条作为战斗纪律，执行吧！”
趁着拂晓前的夜色，虞方南带领手枪连七十多个战士悄然下山，埋伏在敌人阵地前。双方相距不过三十米，甚至能清晰看见对方哨兵烟头的红点。这个作战计划大胆得近似疯狂，一旦被敌人发觉，不用开枪，只要用迫击炮吊几发炮弹，这些战士一个都跑不了。这是无奈之下的决定，从小清山高地到敌人阵地超过五百米，对方的射界已经清扫干净，这么长的攻击距离，如果发动冲锋，都成了敌军的活靶子。虞方南左思右想，为了缩短这段攻击距离，必须铤而走险。
天色蒙蒙发亮，山下浮现一片湿润的寒雾。
虞方南伏在沟壕中，身上铺了一层树叶做掩护，他脸上不动声色，看了一眼身边的张平娃，这个孩子满脸严肃，目光直直盯着前方，双手各握着一颗手榴弹，由于紧张，肩头微微颤抖。
在出发之前，谢老顺特意把张平娃叫到跟前，命令他给虞方南当警卫员。张平娃完全不知道警卫员该干什么，缠着谢老顺问这问那，谢老顺被问得烦了，道：“干警卫员很简单，就是豁出命保护首长的安全。敌人在前面时，你就要挡在虞队长前面，敌人在后面时，你就要挡在虞队长后面。总之一句话，虞队长的命交给你了，如果有子弹打向他，你用自己的身体去挡住。”
张平娃明白了这话的含义，从下山那一刻开始，寸步不离跟在虞方南身边。
想到这里，虞方南轻轻摇了摇头，对于这个刚刚打了几仗的少年而言，让他在生与死的瞬间做出抉择，未免残酷了一点。这次突围是置于死地而后生，冲锋时没有屏障和掩体，每一个人在枪林弹雨中穿插，没人能预料自己是否可以活着杀出去。虞方南也不知道生命还能在自己身上驻留多久，默默握了握张平娃的肩膀，示意他不要紧张，心中暗道：“小兄弟，祝你好运！”
冷风嗖嗖吹过，寒雾渐渐变淡开散。敌人阵地上有了动静，一队队士兵走来走去，手中摆弄着武器，十几门山炮推到阵地前沿，炮手们忙着搬运炮弹箱，看来敌人已经完成集结，即将对小清山高地发动攻击。
谢老顺看着看着，脸色变青了，压低声音对虞方南道：“队长，从火炮数量上看，敌人的兵力补充了，至少增加到两个营，是俺们的十多倍，干不干？”
虞方南盯着对方阵地，一咬牙，狠声道：“到了这时候，还有后路可走么？多少人都一样，破釜沉舟了，妈的，敌人一个连要干，两个营也得干，动手吧！”
他将手一挥，所有战士掀开伪装，跳将起来，将手中的手榴弹连续掷出。只见两百多颗手榴弹飞进敌人的阵地，发出短暂急促的爆炸声，一团团火光拔地而起，弹片四下激飞。几颗手榴弹直接引爆了炮弹箱，导致了更为猛烈的爆炸。国民党士兵被这突如其来的打击给打懵了，震耳欲聋的爆炸令人站立不稳，更别说组织起有效地反击了，短短一两分钟内，百十个士兵被呼啸的弹片炸得身首异处。
硝烟中，国民党士兵看到了难以置信的一幕，一群红军战士冲进了他们的阵地。当先是几挺捷克造轻机枪开道，后面是十几枝手提机枪不间断扫射，每个红军战士都手持一枝驳壳枪，见人就打，边打边跑，如同一阵旋风，转眼间扫过前沿阵地，沿途留下一大片国军士兵的尸体。
按照战前党小组的决定，冲锋的时候，由谢老顺带领突击小组顶在最前面，负责把口子撕开，虞方南带领机枪班居中，尽量避免白刃战。这条规定实际上是冲着虞方南去的，最大可能保护他的安全。虞方南不是共产党员，在会上没有表决权，只得遵守党小组的决定。可是战斗一打响，每个人的眼睛都红了，只管拼命向前冲。几个战斗小组开始还能保持作战队形，后来首尾渐渐脱节，变成各自为战。虞方南被裹在人群之中，冲了一阵子，往左右一看，身边只剩下张平娃和机枪班的几个战士，到处都是枪声，四周乱成一团。在他的战斗经历中，这是第一次指挥短兵相接，见此情景也没了办法，混战之中，什么战术、章法全没了，胡打吧。他辨明方向，要求所有人全力奔跑，一步不准停留，目标是一千米之外的山口，迅速建立起一个重机枪阵地，为其他战斗小组提供火力支援。
与此同时，被打懵的国民党军队逐渐清醒过来，他们发觉这次袭击的红军火力虽猛，人数却并不多，于是展开兵力，开始组织还击。
这么一来，虞方南顿觉压力剧增，子弹从身畔嗖嗖飞过，打得地上尘土乱溅。此刻他们距离山口还有一千米远，路上没有任何遮挡，完全暴露在敌人的射程之中，这不啻于一条死亡之路。当此关头，已经没有其他办法可想，虞方南血脉贲张，将手枪一挥，道：“拼了，跟我冲！”
话音未落，一颗手榴弹丢在他的脚下，手柄呼呼地冒着青烟。虞方南的心重重一沉，在他一生中，从未距离死亡如此之近，一个念头飞快地扫过脑海：“完了！”
就在这时，一个人冲了上来，是张平娃。他一膀子将虞方南撞倒，跟着拣起手榴弹，奋力扔了出去。手榴弹刚出手就炸了，轰的一声巨响，爆炸的气浪将他冲出两米多远。
虞方南大叫一声，扑过去抱住了他，张平娃已经没了气息，他的身体被炸得血肉模糊，至少有三个弹片贯通胸腔。
虞方南脑海中嗡嗡作响，耳中什么都听不见了，眼中一片迷濛，仿佛看见张平娃迎面走来，腰间插着两把驳壳枪，年轻的脸上挂着微笑。他猛地想起谢老顺曾问张平娃的话：“如果敌人向虞队长开枪，你能过去替他挡住子弹吗？”张平娃的声音从遥远的地方传来：“我能！”声音清晰无比，陡然化成烈焰，撞击着虞方南的胸膛，说不出的炙痛，喃喃说道：“他还不到十七岁啊！”
一侧的机枪手声音哽咽了，道：“真是好样的！他是为了保护俺们才死的。”
虞方南猛地擦了一把眼睛，心肠变得象钢铁一样坚硬，沉声道：“打仗哪有不死人的？平娃子完成了自己的责任，咱们替他把剩下的事办了。”
关键时刻，谢老顺带领一个战斗小组杀了过来，集中两挺轻机枪将敌人的火力压住，向虞方南大叫：“快走！”
虞方南一阵悲愤，道：“平娃子牺牲了！”
谢老顺看见了张平娃的尸体，眼睛也红了，将愤怒化作枪口的火舌，一口气打光弹夹中所有的子弹。
虞方南向他吼道：“老谢，这里守不住，留下轻机枪，你跟我一起撤！”
谢老顺道：“来不及了！俺堵住敌人，你带人抢占山口！”
虞方南道：“敌人兜头一围，你们都跑不出去！”
谢老顺急道：“俺知道，你们快走吧！俺的好队长，别浪费时间了，俺可能撑不过一袋烟的工夫。”
虞方南也急了，刚想说话，谢老顺回手一枪，“叭”的一声，子弹擦着虞方南的头皮飞过去，大声吼道：“别忘了你定的战斗纪律，快走，不然大伙儿死在一起！”
虞方南将牙一咬，指挥其他人向山口飞奔而去。谢老顺带人拼死阻击，给虞方南争取了二十分钟时间。
这短短二十分钟，硬是救了所有人的命。虞方南带人拼命奔跑，嘴里呼呼喘着粗气，血管涨得仿佛要爆了一般，一口气冲到山口。
此刻，谢老顺身边的战士都已拼光。他回头看了一眼，见虞方南已经带人冲进山口，欣慰地笑了。他小腹中了一颗子弹，鲜血把军服浸透，费力地掏出最后一个弹夹装上，拉开枪栓把子弹顶上枪膛，看着张平娃的尸体，眼睛湿润了，低声道：“平娃子，俺的血也快拧干了，你等着俺，老顺哥找你来了。到了那边，俺们还是兄弟！”探出头，只见敌军士兵距离自己已经不过几十米远，将驳壳枪平平伸出，一个长点射，子弹呈扇面形扫去，七八个敌人应声而倒。
其余敌兵吓了一跳，纷纷趴在地上。谢老顺哈哈大笑，对自己的射击水平相当满意，从腰间摸出最后一颗手榴弹，猛地拽出导火索，大笑着冲向敌人……
山口上，虞方南命令机枪班架设重机枪，心中念叨着：“老谢，你再坚持一会儿，你他娘的一定要坚持住！”猛一抬头，看见了那惊天地、泣鬼神的一幕。
谢老顺挺立在黎明的阵地上，几百个敌军士兵趴在他的脚下。晨曦为他镀上一层金色的光环，熠熠闪亮，神圣不可侵犯。
蓦地，虞方南的身体象被钉住了一般。
一团火光从谢老顺身上炸开，随后传来一声闷雷似的爆炸声，一切归于沉寂。
硝烟附载着勇士的灵魂冲向天空。
一片血色如同沸腾的海洋从虞方南眼前弥漫开来，咸涩的泪水充满了他的眼眶，喧嚣的世界仿佛离自己而去。一切都变得遥远，一切在冥冥中消失了踪影。在他的眼睛里，只剩下一片血色的光影和十万里云天下那个凛然的身姿。
为连长报仇，手枪连所有战士怒火在这一刻迸发而出，向敌人发起了近乎疯狂的报复。两挺重机枪、三挺轻机枪和十支手提机枪组成一道火力网，将追赶而来的敌兵象割韭菜一般扫倒。
打急眼的红军战士甚至向敌人发起了一次反冲锋，毙敌数倍，直到弹药基本耗尽才迅速撤离。国军士兵被彻底打寒了心，面对这群着魔一般的死士，无人胆敢再战，数千之众任凭敌手从容而退不敢追击。
虞方南带人跑上山梁，回头看了一眼硝烟未散的战场，心如刀绞，与谢老顺一起阵亡的战士都是澶溪游击队队员，与他情同手足，现在几乎都打光了。
这一仗铭刻在虞方南的心头，直到多年之后，他鼻翼间仿佛还能闻到硝烟的味道，仍然能够清晰地记起那个弥散着肃杀之气的黎明，仍然能够清晰地记起谢老顺是在大笑中倒下的，仍然能够清晰地听见那刺破天际的笑声……
虞方南突围之后，星夜兼程，带领手枪连残存的四十多人赶到余子店，追上了十三师的主力部队。
虞方南一路上沉默不语，脸色阴沉得吓人，到了驻地，警卫营的同志对他们地归建表示欢迎，做了丰盛的晚饭。虞方南却连一口饭都没吃，直闯十三师的师部。门口的卫兵不认识他，一横步枪，便要阻拦。满头是汗的虞方南低吼一声：“给我滚开！”用胳膊一拨，卫兵便撞到墙上，虞方南头也不回地冲进师部的院子里。
他一进院子，顿觉气氛不对，人人脸色肃穆，自己熟悉的人一个都没看见。这么一愣神的功夫，一只手拽住了他的胳膊，回头一看，是林白露，她脸上同样毫无表情，低声道：“你不该到这儿来，出去。”
虞方南道：“我不走！手枪连阵亡七十七人，老谢和平娃子都没了，我要跟许烈洪说清楚，这些人是怎么死的！”
林白露看着他，目光复杂，道：“现在不是说话的时候，你跟我走。”不由分说，拉着他往外走。
虞方南从她眼神中察觉事态严重，不晓得出了什么事，跟她离开师部，走进不远处的小树林。
林白露回头看了看，见没有人跟来，微微松了口气，对虞方南道：“你不是打算回上海吗？为什么不赶快走？还回来干什么？”
虞方南道：“我找许烈洪，当面问他，为什么不派队伍接应手枪连？如果有人接应，我们不会打得这么惨，老谢和平娃子也许不会死。”
林白露一脸哀伤，道：“许师长不是不想派部队救你们，可是……他无能为力，现在他身陷囫囵，自身难保。”
虞方南吃了一惊，道：“出了什么事？”
林白露嘴唇颤抖几下，蹲在地上，呜呜哭了起来。
虞方南有些恼火了，道：“你哭什么？说话啊，咱们赶紧想办法。”
林白露止住哭泣，话音中带着哽咽，道：“部队从西线回师，撤退路上，保卫总局的人突然赶来，召开紧急会议，宣读《鄂豫皖中央分局第十一号通告》，动员红四军中一切革命的官兵参加肃反，同时宣布中央分局的命令，将许师长、江政委、刘副师长、政治部熊主任等人都逮捕了，关押在山后的天王庙，明天押往光山县接受审查。”
虞方南道：“说抓就抓？什么罪名？”
林白露道：“中央分局说苏维埃政权和红军中隐藏着大量的改组派和第三党，许师长是改组派军委会主席，江政委、刘副师长、熊主任都是成员，他们早就暗中投靠了蒋介石，叛变企图蓄谋已久，还说他们在鸡鸣河会议上借口援助中央苏区的反‘围剿’，带着部队南下，目的是里应外合颠覆苏区和红军！保卫总局搜查了许师长的行李，找出一封国民党特务程天境给他的亲笔信，证明许师长密谋把红军控制到长江边，伺机举行反叛，投向国民党。据说蒋介石亲自许诺，事成之后，将投诚部队编为第十四军，委任许师长为军长，并奖赏大洋三十万。”
虞方南一拳砸在树上，道：“胡扯！许烈洪若想跟随蒋介石，早在四一二事变的时候就投靠了，还用等到现在？这种离间计，连小孩子都看得出来，妈的，保卫总局的饭桶难道都是睁眼瞎子？”
林白露低声道：“我悄悄查了一下，这次被捕的同志都是团营职以上的干部，他们都曾在反对中央分局的《申明书》上签过名字。”
虞方南吸了一口冷气，道：“真的？”
林白露点了点头，脸色惨白。
虞方南沉声道：“明白了，这是排除异己！什么投靠蒋介石，放狗屁！欲加其罪，何患无辞？”
林白露的眼泪又流出来，道：“本来我也在《申明书》上签了名，许师长硬是把我的名字划了去，说我一个毛丫头，不许跟着捣乱。当时我不服气，还闹了情绪，现在想起来，如果没有他挥笔一划，我恐怕也被抓了。”
虞方南道：“他一定已经预感到危险，才用这种方式保护了你。”长叹一声，喃喃道：“明知危险，却义无返顾。许大哥啊许大哥，我当初跟你说过，刚直的脾气早晚会害了你，没想到这么快就应验了！”
林白露道：“那……怎么办？”
虞方南背靠松树，默默不语，过了好一会儿，才缓缓说道：“人家是有备而来，看样子已经动了杀机。许大哥这一去，恐怕凶多吉少。”
林白露急道：“你主意多，有办法救他们吗？”
虞方南抬头仰望星斗，心思急转，蓦地一颗流星飞逝，他的心旌猛地一跳，涌起一种不祥的预感。近几年来，无论多么险恶的局面，他从来没有失去镇定，但是此刻，他心中一片惶然，那种不祥的预感竟然挥抹不去，令他不寒而栗，一瞬间背心全是冷汗。
天王庙，孤零零的坐落在山脚下，十几间禅房被改成临时牢房，二十几名团营以上的干部分别关押在这里。
寒星寥寥，冷月无光。
许烈洪被关押在最里侧的一间单人牢房，地上铺了一些干草，点着一盏油灯，房中没有生火，冷得仿佛冰窖一般。许烈洪披着一件大衣，站在窗边，窗户被人用粗木条钉死，透过木条的缝隙向外望去，院中种植三株古树，树干象扭曲的臂膀一样，挣扎着伸向天空，在凄风中不停地颤抖战栗。
他冷冷收回目光，扫过囚室的墙壁，上面写满了石灰水标语，内容都是肃反的：“打倒国民党改组派！”、“坚决肃清改组派AB团！”、“打倒改组派、第三党的头领许烈洪！”还有一幅漫画是他青面獠牙、披头散发，一手提着带血的大刀、一手拎着鲜血人头的丑化画，格外引人注目。
许烈洪默默站着，内心的火焰熊熊而起，外表却冷静如铁。他已经感到巨大的危险正在逼近，面对中央分局的无端指责，他心中涌起一种临战的冲动，这是一场坚贞与卑鄙的战斗，其残酷不亚于与国民党军队真刀真枪的拼杀，同样会流血牺牲，他已经做好心理准备，或许这是自己的最后一战了。想到这里，他反而坦然了，在他的性格中，对是非曲直从不含糊，正确的观点必须捍卫，即使付出任何代价也不后悔。
《申明书》一事发生之后，许烈洪的态度坚硬得象一块石头，他清楚中央分局对自己的不满，听说张国焘书记为此拍了桌子、骂了娘，但他根本不准备妥协，对于中央分局的错误决定，一旦服从，势必把部队拖进流血的深渊，这是他绝对不能接受的，只要胸中还有一口气，就要坚决抵制。唯一令他感到难过的，是多年跟随他的老部下因这件事被牵连，这些同志都经过战火洗礼的英才，失去了他们，部队交给谁带？这会伤到部队元气的，必须想办法保护这些干部，留住这支英雄部队的传统。
他正想得出神，忽然间房门一响，一个人闪身而入，却是虞方南。许烈洪一愣，道：“你怎么来了？”
虞方南看他这付样子，心中一阵难过，堂堂鄂豫皖红军的创始人、皖西军委会主席、前任红一军军长，如今沦为阶下囚，处境甚至不如国民党战俘。虞方南心中闪过一个念头：“许大哥，你值得吗？”他没有把这话说出来，故做轻松道：“你这儿不错，一个人住这么大一间房子，比师里住得还宽敞。”
许烈洪淡淡一笑，道：“他们怕我串口供，严加防范。”他对自己的处境并不为忤，道：“外边三道警戒，你怎么进来的？”虞方南刚要回答，他又将手一挥，道：“算了，别说啦，这地方又不是金銮殿，如何拦得住你？”想了想，又道：“警卫战士是保卫总局的人，你没下狠手吧。”
虞方南道：“放心，我没打算伤人，只不过用拳头在他们脑袋上敲了一下，那几个家伙恐怕要睡上一会儿。”
许烈洪叹了口气，道：“你真是胆大妄为，这次惹的是杀身之祸，一旦被抓住，将被立即处决。”
虞方南漫不在乎，道：“谁敢动手挡我，我用子弹跟他们打招呼，反正我不打算留在这里。手枪连的弟兄们听说你被抓了，都红了眼睛，摩拳擦掌，豁出去大干一场……”
许烈洪冷冷道：“红军不能内讧，要打跟国民党打去，这边不能乱！”
虞方南道：“这话你自己跟战士们去说。我到各团各营转了一圈，六成以上的干部都被抓了，闹得下面人心惶惶。”他从怀中掏出一张信纸，道：“这是林白露打听到的消息，你看看吧。”
许烈洪打开信纸一看，顿时被上面的内容惊呆了，这是一张被捕人员名单，除了自己与十三师指战员的名字外，保卫总局还在红四军逮捕了军政治部党委书记胡明政、组织部长渌禹原，第十一师师长周维炯，第十二师政委庞永俊、副师长肖方，十师副师长程绍山、师政治部主任关叔衣，二十八团政治委员罗炳刚，二十九团团长查子清、团政委李侯石，三十二团政委江子英，三十三团团长黄刚、团政委袁皋甫，三十四团政委吴荆赤、三十六团政委王天明、三十八团政委任难等上百人。另外，在地方红军系统的高级干部中，逮捕了鄂豫皖军委副主席郑行瑞、政治部主任王培吾、秘书长程翰香、前任皖西军分会主席姜镜堂、红军独立旅旅长廖业祺等人。
看着这张信纸，许烈洪的手在颤抖，心在流血，这些干部大多与他熟识，不少人是他指挥过的下级，他可以用党性保证，他们都是杀敌坚决、赤胆忠心的共产党员。但是此刻他却无能为力，这些人被抓，军心必乱，一旦发生战事，红四军即将面临灭顶之灾。
虞方南道：“瞧瞧，保卫总局的人象疯狗一样乱咬。这里呆不下去了，你跟我走吧！”
许烈洪看了他一眼，道：“我不能走，我必须向中央分局说清楚，肃反不能胡来，这么做会寒了官兵的心，会毁了皖西红军。”
虞方南反问道：“你能说清楚吗？我看人家根本没想听你申诉，已经把屠刀架到你脖子上了，你这一去，凶多吉少！”
许烈洪道：“凶多吉少又如何？”他扬了扬手中的信纸，痛心疾首道：“现在是非常时刻，是生死存亡的时刻！皖西红军已经到了危亡边缘，国民党军队没费一枪一弹，我的基层指挥系统已经不复存在！必须有人挺身而出挽救这支部队，让中央分局看清真相！我是皖西军委主席，没有人比我更了解这支队伍，这是我的责任，也是我的命运，为此付出生命也在所不惜！”
虞方南听他这么说，摇了摇头，道：“你戎马多年，呕心沥血，却落得这个结局，你……值得吗？”
许烈洪沉默了片刻，道：“有烟吗？”
虞方南掏出香烟和火柴，递给了他。
许烈洪苦笑道：“他们要我深刻反省，把香烟和火柴都没收了。”点燃一支香烟，一口气吸掉三分之一，凝视着烟头的青烟，低声说道：“值不值？我没想过这个问题。我是皖西人，对这块土地有着深厚感情。三年前，我大弟弟组织农民暴动被捕，在皖西独山镇被国民党砍头示众；我的老母亲遭到地主保安团的迫害，背井离乡，至今下落不明；我的家乡六安处在苏区与白区的交接地带，不断遭受‘清剿’部队拉锯式扫荡，十室九空，民不聊生。我受周恩来同志委托，在皖西建立红军，开展武装斗争，临行前发下誓言：此去大别山，必为党、为革命、为死难受害的人民，同蒋介石、国民党决一死战，不获成功，决不生还！”他说得动情，解开领口的衣扣，道：“我刚到大别山的时候，局势异常复杂，三支红军部队缺乏统一指挥，各自为战，形势岌岌可危。为了改变这种局面，把各部红军拧成一股铁流，我们牺牲了多少好同志！黄麻一战，杀得血流成河，黄安县委书记王志仁、麻城县委书记蔡济璜先后战死，我的黄埔同窗，鄂东军总指挥潘忠汝在黄安城头阵亡，年仅二十一岁。七军参谋长汪奠川死在黄陂；师长吴光浩死在罗田；商罗麻区委书记徐子清和三十二师党代表徐其虚死在商城，我最好的营长，黄埔师弟高汉楚死在广水。一想起他们，我的心里就疼得受不了，都是曾经患难与共的手足兄弟，我能清晰地记得他们牺牲的时间和地点，闭上眼睛，仿佛还能看到他们的脸庞，听到他们的声音。没有这些烈士的牺牲，也不会有鄂豫皖红军的浴火重生。”说到这里，许烈洪眼中浮现一丝泪光，继续道：“这支革命队伍的每一步发展，都浸透了烈士的鲜血。他们死了，我还活着，我的肩膀上扛着他们的遗志，必须对这支红军队伍负责，不能让烈士的鲜血付之流水！谁若拿这支队伍的前途去换取政治声望，甚至去满足个人威望，我许烈洪与他不共戴天！”
虞方南叹了口气，道：“你的力量太微弱了，抗不过他们的。”
许烈洪道：“我别无选择！”
虞方南心头一震，此时此刻，他深知这五个字的含义，从中听出了许烈洪的决绝之情。他心中一痛，眼中有了酸涩的感觉。
许烈洪道：“真正的男子汉，面对自己承担的道义，绝不能畏缩躲避。我身为军人，战死沙场可以，侮辱我不行，让我背着一个叛徒的名义接受审判，我必定抗争到底，绝不能失去尊严。”
虞方南担忧道：“可是……明枪易躲，暗箭难防！你要面对的不是敌人，而是要置你于死地的上级领导！”
许烈洪一声叹息，道：“在我党内部，同样有一个战场。同志之间出现意见分歧，相互批驳诬陷甚至制造出流血和死亡，这太不正常了。长此以往，人与人之间丧失了正义和良知，我们的党将万劫不复！我希望能制止这种事情发生，退一步说，如果我无力阻止这场灾难的蔓延，那么付出我一个人的生命，去挽救其他无辜的同志，这种牺牲也值得！”他目光一转，看着虞方南，道：“人生一世，注定要面对无数战斗，作为一个男人，上战场并不可怕，可怕的是丧失了抗争的勇气。现在到了考验我的时刻，我要去承担我的责任，谁让我是师长呢？我必须说出全体指战员的声音，纵然这是一条不归路，我也不能回头！”
虞方南没有再劝他，知道他绝不会改变主意，低声道：“你……还有什么未完的心愿，可以交代给我。”
许烈洪看了他一会儿，目光中饱含欣赏与期望，道：“你是一个有骨气、有血性的汉子，我一直希望你能加入我们，但是现在，不是一个好时机。你走吧！离开这里之后，多想想百姓疾苦，民族前途。也许有一天，国家到了危亡之刻，需要有人交出自己生命的时候，我希望你会挺身而出。如果人人都畏缩怕死，不敢承担自己的责任，我们的民族就该完了，你要记住！”
虞方南只觉一股热血顶在胸口，在他的记忆当中，除了义父陆浩园之外，他再没对谁弯过膝盖，此刻，他跪倒在许烈洪面前，用这种中国最古老的礼仪向心目中最尊敬的兄长告别，道：“我知道你不信这个，但我还是用帮中最尊贵的称呼，叫你一声：‘大哥！’我会用行动证明自己的尊严。”
许烈洪赞许地点了点头，道：“走吧！若有可能，通知我的妻子，叫她暂避一下，我的事恐怕会连累到她。”
虞方南站起身，深深鞠了一躬，转身而去。走过院门的时候，虞方南回头望去，只见牢房中一灯如豆，许烈洪负手而立，昏暗的狱灯照在他的军装上，镶上一层淡淡的光晕，平静中显露恢弘正气，令人崇敬之情油然而生。
虞方南回去之后，与林白露匆匆话别。他打听到许烈洪夫人王望春在英山县工作，当即动身赶去。然而，他晚了一步，保卫总局以改组派的罪名将王望春同志抓捕，并秘密杀害于英山县城关上河摆。
大半个月后，中央分局在光山县举行“全力肃清红四军中之改组派反革命及整顿四军”的大规模肃反运动。最早被枪杀的是红十师二十八团团长潘皈佛、副团长丁超和军委会参谋主任李荣桂等十余人。杀戒一开，便如挡不住的狂潮，此后不久，皖西红军创始人之一，著名共产党将领许烈洪蒙冤遇难。仅仅一个多月的肃反行动，吞没了数千名被无端诬为“改组派”的红军官兵生命。红四军各师十个团的一万两千多人，被害的班以上干部超过了五百人！其中可以统计到的军级干部十七人、师级干部三十五人、团级干部四十四人，至于团以下的干部人员不计其数，几乎被一网打尽。
在这片腥风血雨之下，虞方南默默离开皖西，这里经历的事他终生难忘，如果说谢老顺与张平娃的死让他疼痛难忍，那么许烈洪的遇害则令他心碎欲裂。他觉得自己生活在漫无边际的黑暗之中，直到遇见许烈洪率领的红军之后，虞方南感到自己眼前出现了光明的希望，然而随着许烈洪之死，暗黑再度蔓延开来，虞方南扪心自问：“中国的光明究竟在哪里？”他从心底渴望那道驱散黑暗的光芒，何时才能普照天下？
