鸦片走私日益猖獗，引起了严重的社会问题，直接威胁清王朝的统治。清廷很多正直官员忧心忡忡，强烈要求政府严禁鸦片走私，惩办渎职官员。
道光十八年（公元1838年）闰四月，掌管朝廷礼仪的黄爵滋，提出了一个限期一年戒绝，过期就处死刑，官吏加重治罪的主张。道光皇帝把黄的奏折发交东三省的将军及其他各省的总督巡抚们议论，要他们回奏。在28件回奏中，只有 8 件赞成，其余或含糊其词，或表示反对。反对派打着“王道要合乎人情”的幌子，说“天朝应以宽大为怀，不宜施行严刑峻法”。这一派人能量很大，道光皇帝最信任的一个大官僚穆彰阿，就是这一派的首领。
主张严禁的人，除了黄爵滋外，另一位就是湖广总督林则徐。林则徐曾拟定禁烟章程 6 条，在自己的辖区如武昌、汉口和长沙等地设立禁烟局，严厉禁烟。他一面配制大量戒烟药丸，强制“瘾君子”吞服；一面采取严厉措施，收缴了大批烟土烟枪。禁烟在两湖地区取得了很大的成效。接着，他又向道光皇帝上了一封奏章，指出鸦片的危害性。奏章中说：鸦片已经流毒天下，危害极大，必须严厉查禁。如果瞻前顾后，犹豫不决，那么几十年后，官兵们都要变成鸦片烟鬼，白银也都要流到外国去了。等到那时，国家不但没有可以用来打仗的兵丁，而且也没法筹到饷银了。
道光皇帝看到这里，不觉打了一个寒战。他懂得，如不禁烟，他的皇帝宝座也坐不稳了。这个可怕的情景，让他不再犹豫。这年底，他撤销了主张“弛禁”的大官僚许乃济的官职，命军机处速召湖广总督林则徐进京议事。林则徐到北京后的半个月中，道光皇帝一连召见他19次，询问有关禁烟的事情，并任命他为钦差大臣，到广州专门办理禁烟事宜。
林则徐离开北京去广州上任。两广总督邓廷桢，原来对禁烟缺乏信心，这时也改变了态度，表示愿意和林则徐一道，协调行动。
道光十九年正月，林则徐一行到了广州，一场轰轰烈烈的禁烟运动开始了。
林则徐根据广东有关方面提供的情况，收捕了61名勾结英商走私贩运鸦片的人。一次，他以钦差大臣的身份到学校去检查工作，并对学生进行“考试”，其实这位钦差大人是要学生们检举贪赃枉法、包庇烟贩的官员。年轻人有着强烈的爱国热情，所以“考试成绩”十分优良。林则徐就是这样通过各种巧妙的方法，查明了广东鸦片走私贩运的基本情况，严惩了一批贪赃枉法的官员和见利忘义的烟贩子。接着，他又发出通告，命令外国商人报告所存鸦片数量，限三天内向禁烟当局交出，不得隐瞒或抗拒；还要他们写下“永不夹带鸦片入境，如有违犯，一经查获，货尽没收，人即处死”的书面保证。
英国的鸦片贩子中，最大的要数查顿和颠地两人。查顿一看风声紧急，便慌慌张张地逃回了英国，鼓动政府武装保护。
当时，在广州附近的伶仃洋，停泊着20多艘运载鸦片的船只，每只船上都有1000多箱。这些船打算在海上躲避，等风头过去了再溜进广州。
林则徐得到报告后，一方面派水师包围，一方面命令外国鸦片贩子悉数交出存货，不得等待观望。他态度坚决，严厉告诫：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
群众拍手称快，那些居住在广州洋馆里的烟贩子们却慌了手脚。有些人慑于中国政府的命令，不得不交出一些鸦片；有些人则犹豫观望。
三月初，驻在澳门的英国商务监督查理·义律匆匆赶到广州。他召集烟商开会，给他们壮胆打气，说：“听说有几个软骨头的英国人交出了鸦片，这是一种耻辱！”公开抵制和破坏禁令。
商人们有些为难，便说：“就这么硬抗下去，旷日持久，也不是个办法呀！何况我们都在他们的掌心里哩。”
义律杀气腾腾地说：“你们不要害怕，更不能把货物交出去。要知道，大英帝国的军舰不就在附近的海面上吗？我们随时可以应付任何不测的局面。”他还手持武器，庇护大烟贩颠地等连夜逃走。
英国烟贩们听了，态度又发生了变化，一个个神气起来，好像中国人根本奈何不了他们。
义律的阴谋并没有得逞。商馆里的中国服务人员得知颠地等人逃跑的消息，立即报告了当局，当局派人从半路上将他们捉了回来。与此同时，林则徐派兵包围了商馆，不准他们自由活动，互通消息，并告诉他们：“如果执意不交，抗拒到底，中国方面将停止食物供应。”
这下子，义律软了下来，令英国商人交出鸦片。他铁青着脸说：“交出去吧！不过这是权宜之计。我得报告女王陛下，请求派出强大的海军来惩罚他们。等着瞧吧！”
林则徐的行动，自始至终都得到了广州市民的支持，因而禁烟十分顺利。他一共收缴了鸦片20283箱，每箱重100～120斤；另外还有2000多麻袋鸦片。
这么多鸦片怎么处理呢？林则徐先是奏请运到北京焚烧，幸亏监察御史邓瀛陈奏，建议就地销毁。于是林则徐决定在虎门海滩当众销毁鸦片。
他根据了解到的情况，命令士兵在海滩高处挖了两个大水池，池底铺石，四周钉板，前设涵洞，后通水沟。销烟前在池塘中灌水，撒盐成卤，将鸦片浸泡半天，再把生石灰投进去。生石灰遇水，会产生很高的热量，由民夫手执铁锄木耙往来翻戳，直到鸦片颗粒无存。等到潮涨时，启开涵洞，池中一切随浪流入大洋，涓滴不留。
道光十九年（公元1839年）四月二十二日，林则徐率领广东各级军政大员，来到虎门海滩的高冈上，亲自指挥和监督销烟工作。这天，虎门附近沿海居民欢欣鼓舞，纷纷赶来观看销烟壮举；时值端午节前，前来观看的人特别多，海滩上挤得水泄不通。
林则徐登上临时搭起的观礼台，坐在他旁边的有两广总督邓廷桢等人。几声礼炮过后，震惊世界的虎门销烟便开始了。
这时，栅栏外围观的群众发出了震天动地的欢呼声。
这项工作进行了20多天，除去箱袋，实销毁鸦片2376254斤。
虎门销烟是中国人民禁烟的重大胜利。它有力地揭露了西方殖民主义者残酷掠夺中国人民的滔天罪行，洗刷了多年来外国侵略者强加在中国人民身上的污垢，表达了中国人民反抗外来侵略者的坚强意志和纯洁的道德心。虎门销烟的场景，雕刻在了北京天安门广场人民英雄纪念碑的基座上。
