此时，老小子见李顺达等六户贫农办起了互助组，心里不由得像十五只吊桶打水——七上八下。这些贫农有几户是老小子的佃户，老小子回想那年搞减租减息，李顺达提着小斗，领着佃户们在桑三则家交待抗日民主政府的减租减息法令，好不威风！从那年起，就减掉了四十石租。这哪是减租，分明是割他身上的肉啊！心痛得他快躺倒不能动了。今年搞起互动组，恐怕更没有他的好光景。出于本性，他向新产生的互助组打冷枪了。他歪着葫芦脑袋，噘着嘴，嘟嘟喃喃地说：“互助，巴掌大的地没有一块，驴尾巴没一条，不老老实实租种地，倒想在一个锅里熬稀粥。真是做梦吃饺子，干巴嗒嘴皮！”人类自有语言起就有说风凉话的历史，各方意见都通过这些话语在社会上流传，成了民间发表意见的一种特殊方式，也颇像文娱活动的一种形式。对智者而言，这些言论可以成为前进的动力，对弱者而言，是阻碍发展的路障。
“流言止于智者”是句古训，李顺达他们是真正的智者。人们透过这些风凉话，看到了老小子的内心。如果不是考虑到大敌当前，应该维护抗日民族统一战线这个大局，他们或许不会饶这个赖鬼。
有一次，宋金山和顺达走着，迎面碰上了老小子，金山主动向他“打招呼”：“昨天夜里梦见吃什么来？是不是吃俺地里种的大南瓜？”老小子心头一怔：自己偷南瓜的事被人发现了？他没有吭声，侧身从身边悄悄地溜走。宋金山和李顺达心里乐了。他们不管别人说什么，任由人家去说，不管别人用什么眼神看自己，由他们看去！没闲工夫与他们斗嘴。他们铁了心参加互助组也不全然是走投无路，他们走到一起要互帮互助，也不光为六户人家的吃喝，还要大力支援前线，打败日本鬼子，更要为全边区走出困境，踩出一条新路。
正月是农闲时节，人们还在按老习惯过春节，但是互助组已经行动起来了。在民国三十二年的大年初二，即1943年2月6日，李顺达互助组正式开始出工劳动了，他们打破了延续了几辈子春节过到正月十五的老习惯，开始往地里送粪。六个人、六副桶担，一个比一个跑的欢快。他们原来计划二月底把粪送完，结果没出正月就完成了任务。西北风嘶啦啦地刮着，他们虽然个个破衣烂衫，老棉袄尽窟窿，很难找出一片完整的布片，但对新生活的憧憬，互帮互助的协作与鼓励，使他们的心中萌生出希望。这六户人家不会想到，他们的行动翻开了历史的新篇章，他们用自己的扁担，不仅改变了自己的生活状态，也为中国农民开辟了一条新路。
九个月后，毛泽东在延安发表了《组织起来》的讲话。号召边区抗日民主根据地的人民组织起来，丰衣足食，打败日本侵略者。李顺达互助组已超前实践了这一指示，大家谁也没有想到，就这个互助组，成为中华人民共和国第一个农业生产组织，载入了共和国的史册。
新成立的互助组，干得热火朝天，效率之高竟然也出乎他们自己的意料。组员们你帮我，我帮你，原计划紧紧巴巴做两个月的农活儿，还不到一个月就全部干完了。李顺达站在自家的窑洞顶上，迎着刺骨的寒风，展望西沟高高低低的山峦，心里想得很多，他想：组织起来的力量要发挥更大作用才行，要多打粮食，就得多开荒！举目四望，远远近近的荒山荒坡全是地主霸占着，让它一年一年地荒着，真不合理！要能开荒就好了！
李顺达互助组起早贪黑，把粪全部送到地里，以保证每亩施肥126担和保证全组一年秋田的追肥正在这时，互助组的几条汉子都找上门来了。
宋金山挑头说：“顺达，上级号召咱们组织起来，不会是叫咱们做二十天活儿歇息一个月吧？干脆找上级要任务，请求上前线，去配合八路军反扫荡，消灭日本鬼子！”李顺达瞧着他那个急样子，心中有数地说：“做地里的活儿，不能违农时，支前打仗也得听上级的安排。上级说前线需要，咱立刻动身，现在上级没有说话，咱们农民就只能种地。”王周则开口了：“那咱们就练武，扔手榴弹，用土枪学瞄准。”李顺达说：“这倒是个好主意，但要全体民兵参加才行，那些没有加入互助组的人家，地里的活儿还没有做完，要等农闲季节才能练武。”五员大将全说话了：“那你说，我们就站在窑顶上看风景吧？那一片一片的荒山坡有甚好看！”“我们能不能把它变得好看呢？”李顺达心中早有这个打算想绿化荒山，可是老财们霸着荒山，得想法子要争取这个种树、种地的权。他把自己的想法对大家说了，大家都有这个心愿，催促顺达赶快到区里向上级请示。
顺达动身往区里走，心里有事，走起来风快。区里的小通讯员在路上向他打招呼：“李顺达同志，你去哪？”李顺达迎了上去，向他打听区里的负责同志在不在家，说互助组里有件要紧事跟区里的负责同志研究。小通讯员回答了顺达后，接着说：“我正有件要紧事要找你，挺要紧的。”小通讯员顽皮地眨着眼睛，从挎包里掏出一份文件，递给顺达说：“给你，重要文件！”李顺达觉得小通讯员好像有什么话要说，在故意逗他玩，双手接住文件，翻来覆去看了看，然后拉住通讯员的胳膊说：“你知道文件里说的是什么？”“我当然知道。”通讯员拍了拍胸脯，得意地说。
“对你说实话，你叔半辈子租种地，没学过文化，不认得字，求你给把文件念一念，行么？”“区里的负责同志吩咐过我，给你念文件是我的任务哩。”通讯员讲出大实话，打开文件，大声念了起来：“遵照晋冀鲁豫边区抗日民主政府指示精神，为了发展生产、支援前线，粉碎日寇的封锁扫荡，特规定：凡属荒地荒山，谁开谁种，谁种谁收……”顺达听着，嘴和眼睛都在笑，他想，咱们边区政府真摸透了穷庄稼人的心，他们知道互助组遇到的问题，连开荒指示也下达了。顺达要求小通讯员慢点念，多念两遍。他要把主要内容和一些要紧话记下来，回去向村里人传达。
小通讯员说：“李同志，你也看着文件，我念一句，你跟着念一句，还能认几个字，行吧？根据认识的字，连猜带想，就把主要内容全记住了。”“好办法，你就当我的小先生。这也是区里的负责同志给你讲的？”小通讯员点点头，李顺达顾不上说句感谢话，身子紧靠着通讯员，两个人捧着文件，用粗壮的指头指点一行一行的字认真地念起来。先是稚嫩的声音，然后是顺达粗糙的嗓音，俨然是男声二重唱。
直到顺达记牢了，两个人才分手。
小通讯员问顺达：“你不是要到区上去找负责同志么？”李顺达嘿嘿笑出声来，说：“不去了，俺就是专为开荒的事来的，文件上都给解答了。回去替俺好好谢谢区上的同志，俺也谢谢你。”小通讯员反倒有些不自在，挥一下手说：“这有什么好谢的？不都为了一个共同的革命目标吗？”通讯员说得多顺溜多好！李顺达留下一串愉悦的笑声，一溜小跑回到村里，把互助组员都叫到自己的家里。他把文件举在手里，摇晃着说：“大家听着，上级发来了重要文件，关于开荒的指示……”说罢，李顺达就把文件摊开，摆在炕桌上。他不会照着文件念，而是凭记忆讲述文件的主要内容，并把一些很要紧的话，原原本本地向大家传达：“为了发展生产，支援前线，粉碎日寇的封锁扫荡，李顺达互助组正在选种子，准备下种特规定：凡属荒地荒山，谁开谁种，谁种谁收……”李顺达那洪亮的、深沉的嗓音，在土窑里回响，组员正在仔细品味着“凡属荒地荒山，谁开谁种，谁种谁收。”这十二个字的含意，顺达说：“大家听清了么，这意思就是说，地主老财霸占的荒地荒山不算数了，抗日民主政府给咱撑腰，咱们开了荒地，就归咱们种，归咱们收啊！”“当真？抗日政府有这个规定？”路文全还将信将疑。
“这不是吗？都写在文件上了：‘荒山荒地，谁开谁种，谁种谁收’……”宋金山代顺达回答，他已经记牢了这十二个蚂蚁似的小字，这辈子绝不能忘掉！路文全、王周则也都喃喃背诵这十二只蚂蚁似的小黑字，他们像要用根绳子牢牢拴在其夹袄襟上，回家向媳妇孩们宣传。
在过去，穷人们在荒坡上刨一镢头，地主老财就拉到村公所吃拉面评理，实际上是罚款。王周则家因为出不起拉面钱，才借了老小子的五块钱。八路军来了以后，开展减租减息运动，清理旧债务，才把那借据要出来。如今大伙听到抗日民主政府发出的开荒指示，异口同声说：“抗日民主政府，总是向着咱们穷人。咱们才想着开荒种地，上级倒把文件送来了，看他地主老财敢不敢哼一声！”宋金山、王周则站起来说：“顺达，霸占西沟这些山的地主，都不是西沟人，我看再把那些地主老财叫来，把这个文件给他们念一念，叫他们知道抗日民主政府的法令！”李顺达坚定地说：“不用！石匣和路家口也是抗日民主政府管，迟早也会知道这文件，老小子和郭召孩敢违抗政府指示吗？有抗日民主政府给咱撑腰，咱就大胆地上山开荒去！”六户人家，男女老少几十口人异口同声响应：“好啊！”人们热热闹闹讨论了一番，男人们个个报名开荒。年轻妇女们也想要参加，李顺达的媳妇吕桂兰第一个举起手。她是个好劳动力，能担子，会抡镢头，比得过男子汉。
顺达想了想说：“妇女求解放，就是要从参加田间劳动开始，不再只围着锅台转，凡能参加的都参加。妇女们扛镢头上山，男人们不能拉后腿。”互助组实行民主管理，让大家充分发表意见。大伙你一言、他一语地商量了几个具体问题。规定年龄大的妇女们照管小孩和做饭，大点的孩子喂牛羊割草，青壮年男女组员一律上山开荒。
做出决定后，李顺达吩咐大家说：“回去以后，赶紧收拾镢头，开荒可得使大镢头。”送走了大伙，李顺达把不能用的破锹、缺了口的锄头收拾到一起，又和娘商量把纺花积攒下的几块钱拿出来，请铁匠打了一把六斤重、一尺二寸长的大镢头。
地主老小子听说互助组要开荒，就像吓掉了魂似的，起了个大早，吃了两口饭，就跑好几里路来到西沟。上了山，山上山下转了一圈，一屁股坐在祖辈们占据了多年的荒坡上。
互助组成员一人扛一把镢头上山来了，其中一个女人就是顺达媳妇吕桂兰，由于路太窄，单行排成一长溜。扛在肩上的镢头好比长枪，个个意气风发，像一支行进中的队伍。他们的确是在向大山进军了。
老小子瞪着眼，歪着脑袋，瞧着李顺达等人从他身边走过，谁也没理睬他，他忐忑不安地站起来，跟在互助组组员们后面唠叨：“老哥们，这些坡都是我祖上留下的，不敢开！”谁也没有看他一眼。老小子估计这个女人是李顺达的媳妇，追上吕桂兰说：“小嫂子，看样儿你就是一个通情达理的人，求你给顺达说说情，把这山道坡给我留下。”吕桂兰说：“老小子，你占了这么多山坡，为甚要叫它荒着？不叫人种，安的什么心？你也睁开眼仔细瞧瞧，过去、现在是两重天了，老皇历使不得了！”老小子点头哈腰：“我也要开荒，这年头，讲的是劳动光荣哩。
诸位，高抬贵手，把好坡给我留下，我也要为抗战支前出些力。”宋金山看不惯老小子那副丑相，镢头在地上蹾了一下，摆出个横刀立马的架势拦住他说：“我说老小子，你有本事，把山坡扛到你家锁起来，你别在这里碍手碍脚，咱们镢头不长眼，砍伤了你也不好哇。”一见老小子，宋金山肚子里就像着了一团火，八路军没来到平顺的时候，他受尽了老小子的剥削和压迫。宋金山有一手种南瓜的绝活儿，他家的南瓜又大又甜。可是，每年下第一场霜摘老南瓜的时候，几个最大个儿的就不翼而飞了。那是他准备留籽做种的，被人偷去心里特别窝火。宋金山侦察了几个黑夜，才知道是老小子背上布袋偷走了。在那年月，地主当了小偷，失主是佃户也不敢追究。但是金山的南瓜也不能白白地给地主偷走。有一年南瓜还嫩的时候，他用镰刀在两个南瓜的一侧切开一个三角形的小口儿，往里面灌上几勺大粪，再把切下来的那块南瓜盖上，过几天就长好了，南瓜长得特别大。果然老小子中计了，他一次也只背得动这两个南瓜。他把这两个南瓜摆在粮库外面的两个窗户台上，让人们一进院门就惊羡地大叫：“你家好福气呀！地里长这么大的南瓜！”除夕吃团圆饭，讲究全家老少同吃一个大南瓜。他搬回屋里一个，肉厚皮硬，大菜刀也砍不开，就双手搬起来在案板上摔，这下有好戏了：粪水横流四溅，溅了他满身、满脸、满锅、满炕、满地、满墙。
直至正月十五，来他家拜年的人一进门就捂鼻子，忌讳语也脱口而出：“好臭，这是什么味？”这事传到西沟，谁听了谁笑。李顺达没正面取笑他，只问老小子是不是梦见吃宋金山地里的大南瓜，正是指这件事。
老小子打心眼里恨着金山。如今，宋金山腰板硬朗了，根本不把老小子放在眼里，说起话来，就像扔石头一样，重甸甸、硬邦邦。老小子不敢往他跟前靠，只是老远地跟着。
李顺达心里想，让这么个人跟着，心里也不舒服，撵回去算了。
