西汉后期对兄弟民族的战争，可上推至昭帝，下延至西汉末年，主要仍为对匈奴部族之作战，其次则为对西域和西南夷地区的战争。这些战争是西汉王朝统一中国的继续，西汉在这些战争中皆采取战略进攻的方针，积极主动，连战连胜。其经历的主要战役如下：
汉袭击匈奴战略纵深的大决战此战役发生于汉宣帝本始三年（公元前71年）正月至四月，历时3个月。匈奴正值壶衍单于当政时期，汉以骑兵16万，联合乌孙5万骑兵，向匈奴纵深进击，未遇匈奴主力，汉军无功而归，乌孙斩获匈奴军3.9万多人。
汉平定羌族部落叛乱的作战发生在汉宣帝神爵元年（公元前61年）四月。汉军统帅赵充国，在统率大军与先零羌等反动首领发动的叛乱作战中，通过军事打击与政治瓦解相结合的手段，胜利地平定了诸羌的叛乱。
匈汉郅支战役发生于汉元帝建昭三年（公元前36年）冬。汉西域都护甘延寿和副校尉陈汤，统率4万骑兵，分南北两路向郅支单于盘踞的郅支城进攻，一举将北匈奴郅支单于部消灭。
汉征乌桓之作战汉以度辽将军范明友，率军2万，欲进击匈奴军。但匈奴军先已逃走，范明友便转兵进击乌桓，将乌桓军击破。
汉征龟兹之战发生于汉宣帝本始三年（公元前71年）夏，汉长罗侯常惠，调集西域诸国之军5万人，进攻龟兹，龟兹王惧，亲见常惠谢罪臣服，常惠遂罢兵。
汉征车师、焉耆之作战发生于汉宣帝地节二年（公元前68年）和元康二年（公元前64年）夏。汉征车师先后经两次作战，使车师臣服，但后来又为匈奴所占。新莽天凤二年至三年（公元15至16年），派五威将军王骏，率军攻焉耆，汉军被焉耆军歼灭。
§§§第一节 西汉后期的社会状况
一、兴盛殷富的昭宣中兴
西汉王朝，在汉武帝执政的晚年，由于战争巨大的长期消耗和大规模的“大事兴作”、巡游天下，致使府库空虚，民穷财尽，阶级矛盾加剧，农民暴动时有发生。加之一些意外事件的出现，诸如“巫蛊之祸”中太子含冤而死，对匈奴战争的连续失利，贰师将军李广利的投敌叛汉等，使汉武帝认识到全国面临的严重政治局势，因而在征和四年（公元前89年），也即汉武帝逝世的前两年下达的《罪已诏》中，特别强调了严禁苛暴、恢复农业生产、减轻百姓赋役，表达了他力图使国富民强的殷切期望。汉武帝于后元二年（公元前87年）二月逝世。逝世前两天，他立皇子弗陵为皇太子，随后又任命奉车都尉霍光为大司马、大将军。汉武帝死后，汉昭帝即位时年仅8岁，一切朝政皆由霍光辅佐。车骑将军金日殚、左将军上官桀为副，协助霍光秉政。霍光推行的政策是武帝晚年政策的继续，重视农业生产，轻徭薄赋，休养生息。这一基本国策，贯彻于昭、宣两代皇帝的始终。
昭帝和宣帝时期，推行立本于农，“轻徭薄赋，与民休息”的政策，长期坚持，不断完善，因而使西汉的经济日渐得到复苏，多年的战争创伤也得到恢复，西汉的经济实力和战争潜力有了进一步增强。
昭帝和宣帝对吏治也很重视。霍光辅佐期间和昭帝、宣帝当政后，特别重视选贤任能，改革弊政。对一些重要官吏的任命，多由大臣推荐，皇帝亲自面试。对于从政清廉，政绩卓著之官吏，皆予以奖赏和升迁。如太守黄霸和朱邑均因贤良清正被升为御史大夫和大司农，因而使昭、宣两世出现了“汉世良吏”，“于是为兴，称中兴焉”的政治局面。
二、汉元帝以后的衰败
西汉王朝自昭、宣时期结束以后，便江河日下，从元帝、成帝、以至汉哀帝、平帝、新莽篡位，一代更比一代荒淫昏庸，挥霍无度。百姓在统治阶级的残酷压榨之下，过着牛马不如的生活，一遇灾荒，争相卖儿卖女，路人相食，惨不忍睹，西汉王朝早已失去了进行大规模长期战争起码的经济实力。
幸好，最强大的匈奴部族的奴隶主集团，已在汉宣帝时期被基本征服，无力大规模进袭汉边疆地区。同时在此时期之内，各兄弟民族的统治集团，也都忙于内部的争权夺利之中，因之，也无力与汉中央政权相抗衡。所以，汉王朝尽管临近它的末日，仍能保持其疆域的完整。
三、西汉后期匈奴部族的状况
汉武帝末年，匈奴与汉军作战，虽取得了很大胜利，特别是贰师将军李广利全军覆没，对狐鹿姑单于为首的匈奴奴隶主贵族集团是一个很大的鼓舞。但是，在此之前，匈奴的基本势力已遭到汉武帝的严重打击，特别是被汉武帝穷追猛袭数十年，穷困疲惫之极，元气丧失殆尽，匈奴部族的衰落已成不可逆转之势。
狐鹿姑单于在汉武帝病逝后2年，也即汉昭帝始元元年（公元前86年），又想与汉和亲，但不久即病死。先前狐鹿姑单于有异母弟为左大都尉，贤明英武，深得百姓拥护，狐鹿姑单于阏氏见单于病重，恐怕单于死后，不立其子为单于，而立左大都尉，阏氏便暗中派人刺杀了左大都尉。因而，在狐鹿姑单于将死亡时，深知其子年幼，难以治国，左大都尉又已死去，便遗诏立其弟右谷蠡王为单于。
但是狐鹿姑死去，卫律等与颛渠阏氏合谋，不宣布单于死去的消息，假冒单于的诏命，改立颛渠阏氏之子左谷蠡王为单于，称为壶衍单于。
暗杀左大都尉，改立单于的一系列事件，引起匈奴统治集团内部的激烈斗争。壶衍单于即位后，便放风于汉使者，单于有与汉和亲之意。但由于多年的与汉战争，不便直接提出这个要求。左贤王、右谷蠡王以自己没有即单于位，对单于十分怨恨，便想率其部落归降于汉。但怕实现不了，反遭单于诛灭，欲胁迫卢屠王与其先西降乌孙，借助乌孙的力量，以攻击匈奴。卢屠王向单于告发了左贤王和右谷蠡王，单于派人责问他们二人，右谷蠡王不服。于是，左贤王和右谷蠡王，再不去龙城与单于相会。
由于壶衍单于年少初立，母亲颛渠阏氏作风不正，国内人心离异，经常担心汉军的突然袭击。这时，卫律便又向单于献策说：“穿井筑城，治楼以藏谷，与秦人守之。汉兵至，无奈我何。”匈奴单于为了向汉表示和解之意，便主动送还原扣留的汉朝使节苏武、马宏等，但始终未正面向汉提出和亲之事，怕遭汉朝拒绝。
§§§第二节 汉袭击匈奴战略纵深的大决战
一、汉昭帝即位以来汉匈双方战和形势的发展
汉昭帝即位后的前五年，即从始元元年（公元前86年）至始元五年（公元前82年）期间，汉匈双方基本上没有发生战争。这是由于西汉要休养生息，恢复汉之国力；而匈奴也已疲惫不堪，且内部不和，无力发动战争所致。到始元六年（公元前81年）秋，匈奴开始派兵进袭汉边境，匈奴骑兵进攻代郡，擒杀了代郡都尉。
汉昭帝元凤元年（公元前80年），匈奴单于命其左部和右部出动2万骑兵，分四路进攻汉边境，汉军将匈奴兵击败，乘胜追击，斩杀匈奴9000人，俘虏匈奴瓯脱王，汉军无伤亡。匈奴单于知道其瓯脱王被俘，怕瓯脱王降汉后，带领汉军前来袭击，便率其部落向北之匈奴大后方迁移，不再向南方逐水草游牧；派遣几千骑兵屯于受降城，以防备汉军突击匈奴之后方，在余吾水上架设桥梁，以便匈奴吏民随时可以利用该桥，向其深远后方逃逸。
匈奴壶衍单于由于数次兵败，特别是上述2万兵马惨败后，国力越来越贫困，便又想与汉“和亲”，但又怕汉不答应。单于弟左谷蠡王更是“和亲”的积极支持者，因而，他便时常命其左右大臣，向汉使臣暗示，单于欲与汉“和亲”的意向，同时对汉使者表示出更加亲善的态度。汉朝廷也知道匈奴想要“和亲”的意图，但却避而不谈“和亲”之事。
左谷蠢王死后，壶衍单于派犁王至汉边境一带，侦察汉边境的虚实情况，犁王回报单于说，酒泉、张掖一带汉军防守力量薄弱，可以出兵做试探性进攻，如果取胜，则可以收复匈河西失地。但匈奴这一计划，已先为汉从匈奴降者中得知，汉昭帝遂下诏令边境地区严加戒备。不久，匈奴单于使命右贤王、犁王率4000骑兵，分三路入侵张掖地区日勒、屋兰、番和等地。张掖太守，属国都尉即发兵迎击，大败匈奴军，匈奴军大部被歼，只有数百人逃脱，属国千长义渠王部下射杀了犁王。汉昭帝为此次作战的胜利，封义渠王为犁王，赐黄金、马匹，封属国都尉郭忠为成安侯。从此以后，匈奴军再不敢入袭张掖。
汉昭帝元凤三年（公元前78年），匈奴又派骑兵3千多人进袭五原，杀掠吏民数千人，然后又以数万骑兵至汉边境“打猎”，想乘汉不备袭掠汉边境。但由于汉军戒备森严，未能如愿。
二、汉袭匈奴战略纵深之战的起因
匈奴于汉昭帝元凤三年（公元前78年），以数万人于汉边境“打猎”，伺机袭汉，未曾得手，便转而以2万骑兵侵袭乌桓。汉以度辽将军范明友，率2万骑兵截击匈奴军，匈奴军惧怕而撤兵。
从此以后，匈奴便不敢直接出兵与汉军作战，欲先击灭乌桓。但在出兵乌桓之前，却先派出使者至乌孙，要乌孙昆莫（即乌孙国王）将其夫人汉公主转给匈奴单于为妻。乌孙不接受匈奴这一侮辱挑衅行为，匈奴便以此为由，发兵向乌孙进击，夺取了乌孙车延、恶师等地。公主上书汉昭帝，请求汉发兵协助乌孙击退匈奴。昭帝与公卿大臣商议援救乌孙之事，尚未决断，昭帝即于元凤六年（公元前74年）逝去。汉昭帝病逝后，大司马、大将军霍光以受汉武帝遗诏辅佐的重臣地位，决定立昌邑王刘贺为帝，刘贺只在位27天，便因放纵无度被废。接着以汉武帝曾孙病已即位，即汉宣帝。
汉宣帝刘询即位后，乌孙昆弥再次上书，请求汉救援说：“乌孙连续不断地遭受匈奴侵掠，乌孙愿意以全国半数精兵5万人，全力进攻匈奴，敬请汉天子出兵，以救乌孙公主！”于是，汉宣帝遂决定出兵救乌孙，击灭匈奴。
三、汉军作战序列
御史大夫祁连将军田广明
度辽将军范明友
前将军韩增
后将军赵充国
云中太守虎牙将军田顺
校尉常惠
乌孙昆弥
乌孙翕候
总兵力21万（内含乌孙兵5万人）
四、汉袭击匈奴战略纵深之战作战策划
汉宣帝决定出兵援救乌孙，但不直接出兵乌孙国，而是向匈奴战略纵深进击，似有于匈奴战略纵深寻歼单于主力之企图。为此，汉宣帝于本始二年（公元前72年）秋，选关东精锐骑士，各郡国吏三百石善长骑射之士皆从军。汉宣帝为一举奏效，遂命五将军率16万骑兵，会同乌孙王之5万骑兵，向匈奴进袭。
以御史大夫田广明为祁连将军统率4万骑兵，出西河，向匈奴进击；以度辽将军范明友率领3万骑兵，出张掖，向匈奴进击；以前将军韩增率3万骑兵，从云中出发，北进匈奴；以后将军赵充国为蒲类将军，率3万骑兵从酒泉出发，北进；以云中太守田顺为虎牙将军，率3万骑兵出五原，向匈奴进击。同时，以校尉常惠出使乌孙，与乌孙昆弥统率乌孙5万骑兵，从西方向匈奴进攻。
以上6路大军，皆以深入匈奴2000里地区为作战目标，分进合击，歼灭匈奴单于军。汉军这一强大的攻势，似决心毕其功于一役，与匈奴军进行战略决战。
五、汉袭击匈奴战略纵深作战经过
汉宣帝调兵遣将完毕，即于第二年，本始三年（公元前71年）正月，命各路大军，向匈奴纵深地区进发。
度辽将军范明友率军自张掖北进，深入匈奴境内1200多里，至蒲离候水一带地区（似在稽浚山地区），斩获敌700人，俘获马牛羊1万多匹，未发现匈奴主力，引兵而归。
前将军韩增率军由云中出塞，北进1200多里，至乌员（可能为漠南一带）、侯山，俘虏斩首100余人，获马牛羊2000余，也未遇见匈奴主力，率军而归。
蒲类将军赵充国率军由酒泉出塞1800多里，本来预定与乌孙军合击匈奴于蒲类泽（今新疆巴里坤附近）。但由于乌孙军进展顺利，先期到达，汉军未能与其会师，西至侯山，斩获单于使者蒲阴王以下300多人，获马牛羊7000余，得知匈奴军已远逃，便引军回归。
祁连将军田广明由西河郡出塞1600里，至鸡秩山地区（具体地名失考），斩俘19人，获牛马羊百余只。途中正遇汉使者冉弘等回归，告诉他鸡秩山西有匈奴军队，可前去剿灭。祁连将军田广明当即告戒冉弘等，不要对任何人讲这个情况，便欲下令回师。御史属公孙益寿向田广明建议，不可这样做，应当向匈奴进击。祁连将军不听，遂率军返回。
虎牙将军云中太守田顺率3万多骑兵出五原后，前进800里，至丹余吾水上（具体地名失考），便停止前进，领兵而回，诈称其斩俘1900余，获马牛羊7万余。
至此，汉军五路大军均未进至预定歼敌地区，便相继而罢兵。校尉常惠与乌孙昆弥所率之乌孙军，突袭了匈奴右谷蠡王庭，俘获单于父行及公主、名王、犁纡都尉、千长、将以下3.9万人，获马牛羊等70余万。
汉历时三个月的向匈奴战略纵深的决战，便告结束。
六、汉匈双方战后的措施
汉宣帝对祁连将军田广明畏敌怯战，虎牙将军田顺兵不至期，且假报战果十分气愤，皆下狱治罪，二人畏罪自杀；对蒲类将军赵充国、度辽将军范明友，赦免其不到预定地区即回军之罪；封校尉常惠为长罗侯。
匈奴吏民经此次作战，虽然在战场上的直接损失不是很大，但是其向大后方逃走的途中，人员死伤和损失马牛羊都不可胜数。匈奴自此日渐衰落。
