王敦侄儿王允之受王敦喜爱，经常跟随着王敦。一次王允之佯醉得知王敦与钱凤商讨叛逆篡位的事后，将王敦的图谋告诉当时在朝中任廷尉的父亲王舒，王舒于是与王导一同报告司马绍，暗中做好准备。此时，王敦重病，他矫诏让王应任武卫将军，作为自己副手，又任命王含为骠骑将军，开府仪同三司。钱凤一次问王敦一旦他身故，是否应一致拥戴王应，将所有事交给他。王敦说今天做的是非常的事，不是常人可以担当，而王应年少，不能担当大事。说他死了以后，上计是解兵回归朝廷；中计则是退守武昌，拥兵自守；下计则是谋反动乱，颠覆朝廷。钱凤却认为下计才是最好的计谋，与沈充决定在王敦死后发动叛乱。
司马绍知道王敦病重的消息后，加司徒王导为大都督，领扬州刺史；以温峤和卞敦守石头城，应詹守朱雀桥，郗鉴都督从驾诸军事。另亦召命临淮太守苏峻、兖州刺史刘遐、徐州刺史王邃、豫州刺史祖约、广陵太守陶瞻一同入建康保卫建康并助讨王敦。王导假称王敦病逝，带领子弟为王敦发丧，而司马绍亦假称王敦已死，下诏讨伐王敦的党羽；众人都以为王敦已死，士气增强。王敦接诏后大怒，但因病重而不能领兵，以诛杀奸臣温峤为名号，命王含为元帅，命钱凤与冠军将军邓岳及周抚领兵攻向建康。期间，王导曾试图劝降王含，但王含没有回答。后司马绍率诸军与王含交战，大破王含军。
王敦知道王含兵败后大怒，更试图要起身领军反攻，但因病重而不能起身。不久王敦病逝，王应秘不发丧。后王含与儿子乘船到荆州，王舒假意迎接，实则将他们溺死。王敦尸首被起出，焚毁衣服并跪着斩下头颅示众。钱凤到阖庐洲时被周光杀死；沈充则误入旧将吴儒的家，被吴儒杀死，并传首至建康。至此“王敦之乱”正式结束。
“王敦之乱”，先后历时三年，对东晋政权形势造成严重影响。一是在这期间东晋集中应付内斗，对于北方的侵扰没有力量去应付，导致后赵乘机夺取了东晋兖州、徐州和豫州的大片土地。二是郗鉴、苏峻等流民帅凭着协力平定王敦之乱而有功获封赏，并且威望渐长，军事力量强大，成为最终平衡皇权与士族大户的重要力量。但同时苏峻亦骄傲自满，甚至有了异心，最终导致了后来的“苏峻之乱”。三是琅玡王氏受到沉重打击。王氏一族中多人跟随王敦而最终被杀，一定程度上造成了王氏后继乏人的局面；王导虽在这场变动中始终站在司马皇族一方，但其受信任程度和在士族间的威望大减，颍川庾氏一门乘势而起。
四、庾氏的兴起和“苏峻、祖约之乱”
颍川庾氏，是继琅玡王氏后兴起的又一大族。在东晋初期，影响很大。
东汉末年，庾氏先祖庾乘原是颍川郡鄢陵县县衙的一个门卒，受当时名士郭泰赏识，介绍他入学官。庾乘的名气逐渐大起来后，朝廷几次征辟他做官，他却婉言谢绝，因此被人们号为“征君”。从此，庾氏家族兴盛发达起来。庾乘之子嶷，曹魏时官至太仆。第三代中的庾峻、庾纯，出任过西晋王朝的尚书、侍中、中书令等显要官职。第四代做官的人更多，庾氏已经成为中原的高门大族。
庾亮是这个门第显赫的家族的第五代。庾亮（289—340年），字符规。他容貌俊美，仪表不凡，喜读《老子》《庄子》一类的书籍。又擅长清谈，动辄讲究礼节，有一副名士派头。他很早就享有盛名，人们把他比作三国时代的夏侯玄、陈群一流的人物。他十六岁时，北方正处在“八王之乱”的高潮，西晋太傅、东海王司马越辟召他当佐史，他没有答应。永嘉（307—313年）初年，其父庾琛出仕会稽太守，他也随行到了江南。庾亮深居简出，有些人虽然仰慕他，却不敢冒昧造访。
司马睿在建邺建立偏安政权时，遵王导之策，网罗南北士族担任幕僚，庾亮应召，入镇东大将军府担任西曹掾，并很快得到司马睿的喜欢和器重。司马睿听说庾亮的妹妹庾文君尚待字闺中，主动提出与庾氏联姻，为长子司马绍聘定了这门亲事。司马睿称帝后，立司马绍为太子，庾亮官拜中书郎、领著作郎，与太子中庶子温峤在东宫陪侍司马绍读书，三人情谊深重。后来，庾亮又累迁给事中、黄门侍郎、散骑常侍。有一次，庾亮奉使到芜湖与王敦商议国事，两人原来各坐一旁，谈着谈着，王敦喜欢上庾亮，不禁凑到了他的跟前。送走庾亮，王敦赞叹说：“庾亮比裴贤明多了！”以后，王敦还上表举荐他为中领军。庾亮一方面得到王氏兄弟的提携，对“知遇”之恩确实心存感激；另一方面又是司马皇族姻亲，在元帝推行“以法御下”的政策，重用亲信刁协、刘隗而疏远王导，帝室与王氏的关系日趋紧张的情况下，庾亮夹在中间，足将进而趑趄，口将言而嗫嚅。在感情上，他倾向于帝室，在理智上，他却不愿得罪王氏，只能谨慎小心地应付着这个复杂的局面。有一次，元帝赐给太子一部《韩非子》，庾亮婉转地对太子说：“申、韩冷酷无情，败坏社会风气，殿下不必去读它。”
王敦以诛刁协、刘隗为名举兵攻入建康，元帝郁郁而死。元帝死后，司马绍继立，是为明帝。明帝任命庾亮为中书监。中书监是一个炙手可热的职位，原来由王导担任。庾亮深知王氏兄弟对自己怀有戒心，这个中书监是万万当不得的。他立即上表辞让。明帝见庾亮态度很坚决，只好作罢。不久，庾亮又借口养病，向朝廷告假。
太宁元年（323年），王敦谋反的消息不断传来建康，明帝暗中进行反击准备。庾亮名为养病，实际上时时刻刻关注着政局的变化。在庾亮、温峤等人的支持下，太宁二年（324年）六月，明帝发布讨伐王敦的诏命，任命庾亮以中书监领左卫将军，与诸将共同抵御王敦的心腹钱凤。不久，王敦病死，王敦的另一个心腹沈充败逃吴兴。明帝又任庾亮为假节、都督东征诸军事，追击沈充。事平之后，明帝论功行赏，封庾亮为永昌县开国公，赐给绢五千四百匹，庾亮谦让不受。
明帝不愿当傀儡皇帝，他着手调整内外军事将领，任命宗室南顿王司马宗为左卫将军、舅父虞胤为右卫将军，统领京城宿卫禁军；任命寒门出身的将领陶侃镇守荆州，控制荆楚地区的军事力量。庾亮被拔擢为护军将军。但朝政实为司马宗把持。不久，明帝病危，传诏宣布太宰司马羕、司徒王导、尚书令卞壸、车骑将军郗鉴、护军将军庾亮、领军将军陆晔和丹杨尹温峤辅佐太子，轮流统领禁兵宿卫宫殿，免去司马宗、虞胤的左、右卫将军之职。拜卞壸为右将军，庾亮中书令、加给事中，陆晔录尚书令。明帝对身后的安排是经过深思熟虑的，七个辅政大臣中，有宗室，有外戚，有南、北士族，使之相互制约，可以防止个人擅权。太宁三年（325年）闰八月一天，司马衍即位，称晋成帝。成帝年方五岁，皇太后庾氏临朝称制而委政于庾亮。从此，王导常常称病不上朝。朝政落入庾亮之手。
庾亮执政时，一改王导优容世家大族之策，反其道而行之，提倡法治、主张加强中央集权，削弱地方势力，因此，遭到世家大族的反对。尤其严重的是，庾亮和地方势力的矛盾不断激化。当时，荆州刺史陶侃和豫州刺史祖约怀疑庾亮私自删改明帝遗诏，有意把他们排挤出辅政大臣的行列，所以对庾亮散布了不少流言蜚语。历阳内史苏峻自恃手拥强兵，实力雄厚，不把庾亮放在眼里。他在历阳私自招聚亡命之徒，扩充军队，以致运送军需物资去历阳的船只首尾相接，给朝廷造成沉重的负担。
司马宗从左卫将军的显要职位下台以后，心怀怨怼，暗中组织力量。庾亮抢先一步，在司马宗猝不及防的情况下以谋反的罪名诛杀了他和他的同伙，贬斥了司马羕和虞胤等人。司马宗的一个部下卞阐逃亡到历阳投奔苏峻，庾亮下令苏峻把人交出来，苏峻拒不从命。庾亮一直觉得苏峻是一个祸根，早就有心剥夺苏峻的兵权。卞阐潜逃一案，促成他将苏峻调回建康的决心。
起初，他私下征求王导的意见，王导劝阻说：“苏峻为人阴险多疑，不会老老实实奉诏回来，不如暂且宽恕他，免于闹出风波。”庾亮听不进去，又召集群臣商议，朝堂上一阵沉默，卞壸站出来反对说：“苏峻手握强兵，逼近京城，从历阳到建康，不足一天的路程，一旦发生动乱，建康就十分危险，这件事应该慎重考虑。”庾亮不纳。卞壸又写信给温峤，让他出面规劝庾亮，但是庾亮依然置若罔闻。消息传到历阳后，苏峻意识大事不妙。他一面差人向庾亮求情，一面上疏表示愿意在边境为朝廷效力。然而朝廷的诏书还是颁发下来了：征召苏峻回京，担任大司农，加散骑常侍，以此削夺苏峻军权。苏峻狗急跳墙，与祖约一道以讨伐庾亮为名举兵反抗。
咸和二年（327年）十月，“苏峻、祖约之乱”暴发。在形势十分危急的情况下，庾亮表现出了“刚愎”的一面。江州刺史温峤闻报，请求率军下援建康，队伍还没有出发，庾亮来信制止说：“我对西部边陲的忧虑超过历阳，足下不可越雷池一步。”三吴将领请求发兵保卫建康，庾亮也加以拒绝。徐州刺史郗鉴也准备起兵，庾亮仍是硬充汉子，以防御北方敌人为由，发诏阻止。叛军主动进攻，庾亮却采取消极防御，局势的发展十分不妙。有人对王导建议说：“应当派兵迅速切断阜陵，坚守江北等渡口，在敌寡我众的情况下，完全可以一战胜之。倘若敌军未到，我们可以进逼历阳；如果我们不进攻，敌军就会先发动进攻。这是先声夺人，机不可失啊！”王导听了很赞成，庾亮却认为建康固若金汤，苏峻绝不敢直接进犯建康。当庾亮还在自我陶醉的时候，苏峻的部将韩晃、张健袭取了东晋囤积了大量食盐、大米的姑孰，直捣慈湖。庾亮得到报告以后，叫苦不迭。
建康进入战争状态，庾亮自任假节、都督征讨诸军事，其弟庾翼，当年二十二岁，尚未出仕，也带领几百名士兵守卫石头城。宣城内史桓彝率军入援，被韩晃堵截在广德。很快慈湖也失守。咸和三年（328年）一月，苏峻、祖约的联军两万多人从横江渡口抢渡长江，进抵陵口，晋军抵挡不住，连连败北。二月，苏峻占领蒋陵覆舟山。这时，部属给庾亮出小丹杨南路埋击叛军的主意，庾亮竟再次拒绝部属的正确意见。苏峻攻入建康台城，卞壸战死。庾亮知道大势已去，丢下当皇太后的妹妹和皇帝小外甥，托付给侍中锺雅后，与弟庾怿、庾翼等逃到寻阳。
幸好之前温峤见局势危急，移兵寻阳，驰援建康。庾亮见到温峤。拟推陶侃为盟主反攻叛军。五月，陶侃兵众到达寻阳。陶、庾本来不睦，苏峻之祸又是庾亮惹起，陶侃此来，众人以为当诛杀庾亮以谢天下。庾亮委实惶恐不安，硬着头皮去拜见陶侃，陶侃很吃惊，说道：“庾元规怎么拜起我陶士行来了！”士行，是陶侃的字。当初，庾亮是名士中人，求见一面尚且不易，今日竟拜倒在寒门将领陶侃的脚下。陶侃一肚子气，顿时消了一半。陶侃设宴招待庾亮，二人饮宴终日，谈笑风生。以陶侃为盟主的四万联军从寻阳出发，进军建康。咸和四年（329年）二月，联军平定了苏峻之乱。庾亮的妺妺庾太后在动乱中因不堪凌辱自杀。
五、庾王之争及庾氏北伐
平定苏峻之乱后，庾亮一度请求去职归乡。他上疏成帝，言真意切，可谓至诚之极。成帝下诏苦苦挽留，庾亮不辞而别，他带着家眷，由暨阳东门出城。成帝又派人扣住了船只，不放他走。在这种情况下，庾亮请求朝廷放他出任方镇，效力疆场，朝廷也就同意了，于是任命他担任持节、都督豫州、扬州之江西宣城诸军事、平西将军，假节、豫州刺史、领宣城内史，镇芜湖。
不久，后将军郭默矫诏擅杀江州刺史刘胤，占据湓口。司徒王导不仅不予追究，还让他继任江州刺史。太尉陶侃不满王导姑息养奸，发兵东下湓口。庾亮随即也上表朝廷，督率步骑二万余人西上，配合陶侃讨伐郭默。事后庾亮不受爵赏，撤兵回到芜湖，陶侃写信给他说：“赏罚黜陟是国家的重要制度，我实在不理解你为什么要过分克制，独自当君子！”庾亮回信说：“这次胜利上有元帅指挥，下有将士效力，我庾亮有什么功劳呢？”朝廷又进庾亮为镇西将军，但他坚辞接受。这时，王导再度执政，“上无所忌，下无所惮”。成帝一天一天长大了，可见了王导要下跪，给王导的手诏要称“惶恐言”。陶侃和庾亮对王导的擅权都耿耿于怀。
