这里需要注意的是，在陶侃、庾亮与王导的斗争中，王羲之的岳父郗鉴态度十分微妙。陶侃曾经倡议起兵废黜王导，由于郗鉴反对，才避免了一场干戈。咸和九年（334年）六月，陶侃病死。朝廷擢升庾亮都督江、荆、豫、益、梁、雍六州诸军事，领江、荆、豫三州刺史，进号征西将军、开府仪同三司、假节。随着地位的提高和权力的增大，庾亮对王导“挟震主之威下陷百官”更无法容忍了。他写信给郗鉴说：“昔于芜湖反复谓彼罪虽重，而时弊国危，且令方岳道胜，亦足有所镇压，故共隐忍，解释陶公。自兹迄今，曾无悛改。主上自八九岁以及成人，入则在宫人之手，出则唯武官小人，读书无从受音句，顾问未尝遇君子。……主之少也，不登进贤哲以辅导圣躬。春秋既盛，宜复子明辟。不稽首归政，甫居师傅之尊；成人之主，方受师臣之悖。公与下官并蒙先朝厚顾，荷托付之重，大奸不扫，何以见先帝于地下！愿公深惟安国家、固社稷之远算，次计公与下官负荷轻重，量其所宜。”庾亮要起兵赶王导下台，但郗鉴仍不同意，庾亮没有轻举妄动。有意思的是，庾亮的动向被陶侃的儿子陶称觉察到后竟报告了王导，王导故作从容地说：“我和元规休戚与共，聪明人哪能传播这种捕风捉影的无稽之谈。即便真有这么回事，他来我走，回家当平民百姓，有什么可怕的！”但王导心里很不舒坦，遇到刮西风的日子，他一面举起手中的扇子去挡灰尘，一面慢悠悠地说：“庾元规刮来的灰尘太脏了！”后来，陶称告密的事被庾亮知道后，被庾亮设计杀掉了。
石勒死后，庾亮便有北伐后赵、收复中原之志。咸康五年（339年）三月，他对所辖地区军事部署作了一番调整，表请桓宣任都督沔北前锋诸军事、平北将军、司州刺史，镇守襄阳；又以其弟庾怿任监梁、雍二州诸军事、梁州刺史，镇守魏兴；弟庾翼任南蛮校尉，领南郡太守，镇守江陵；毛宝任监扬州之江西诸军事、豫州刺史，与西阳太守樊峻统领精兵万人戍守邾城。此外，庾亮还派遣偏师进攻蜀中的成汉政权，俘获成汉荆州刺史李闳、巴郡太守黄植。庾亮进行了一系列的准备工作之后，决定亲自领十万大军北上，移镇石城，作为其他诸军的后援。他上疏朝廷说：“襄阳北连宛、许，南有汉水阻隔，地势险要，粮食充足。臣请求移镇襄阳石城，派军队星罗棋布于江、沔之间。几年以后，战士得到训练，即可抓住战机，大举进军，直指河、洛。”成帝让公卿大臣进行讨论，多数人都不赞同，于是不许庾亮移镇。
咸康五年（339年）七月，王导去世，成帝征庾亮入辅，担任丞相、扬州刺史、录尚书事，庾亮不肯就职，而是信心十足地准备移镇襄阳了。此时，邾城突然失陷。这个消息给庾亮极大的打击。原来，后赵以重兵围攻邾城时，守将毛宝曾经派人告急，庾亮麻痹轻敌，以为邾城十分坚牢，没有及时派兵增援，结果邾城倾覆，智勇双全的大将毛宝和突围而出的六千将士又都淹死在江中了。庾亮自求贬官三等，降为平西将军，虽然诏命恢复原职，但从此以后，他郁郁不乐，渐而成疾，次年二月病死，时年五十二岁。
庾亮死后，其弟庾翼为都督，统江、荆、司、雍、梁、益六州诸军事，“假节代亮”，镇武昌。庾翼都督六州时，为了北伐，安置南渡流民屯田，储存军粮。“诸郡失土荒民数千无佃业，翼表移西阳、新蔡二郡荒民就陂田于浔阳”。庾翼征发所都督六州士庶的奴僮及牛车驴马，引起强烈不满，造成百姓嗟怨。建元元年（343年），庾翼上疏请求北伐，并遣使约前燕、前凉同时出兵，合力攻赵。然庾翼的北伐之议也和庾亮一样，颇遭朝臣反对。庾翼执意而行，率众万，进驻襄阳，以桓温为前锋，领兵入临淮（今江苏盱眙北）。此时，东晋康帝也同意庾翼北伐，并以庾冰“都督江、荆、宁、益、梁、交、广七州、豫州之四郡军事，领江州刺史，假节，镇武昌，以为翼援”。于是，庾翼在襄阳大会僚佐，陈兵誓众。然首战失利，败于丹水。不久，康帝和庾冰相继病亡。建元二年（344年），庾翼被迫从襄阳退守夏口，但仍然“缮修军器，大佃积谷，欲图后举”。然第二年七月，庾翼亦染疾病亡，北伐之举遂告终结。
庾氏兄弟的北伐，一次以未得到朝廷同意而罢，一次未及大举行动而败。庾氏在北伐过程中在长江沿岸经营的成果，并未使庾氏门第延绵久长，而龙亢桓氏以此为基，在上游骤然兴起，取庾氏而代之，驱除庾氏家族的势力，这极大地加速了庾氏门第的衰落。琅玡王氏在王导去世后，司马氏对其颇有成见，族中后继乏人，虽然仍为一流氏族大户，但已难以进入东晋权力核心。东晋进入了桓氏当权的时代。
六、桓氏当政及三次北伐
桓氏，谯国龙亢（今安徽省怀远县西龙亢镇）一族。以桓温为首的桓氏一族，继王、庾之后，把握东晋朝政30余年。桓温所属的是谯国龙亢桓氏家族，在南渡的北方人士中，声望远远不及琅玡王氏、陈郡谢氏和颍川庾氏。桓温之父桓彝本来家世孤清，因平定“王敦之乱”而上升为与郗鉴、温峤、庾亮等名望相近的名臣。后来桓彝在苏峻之乱中，勤王战死，为东晋“流尽了最后一滴血”，声望甚高。但在桓彝死后，一度家道又中落了。桓温，字符子，相貌温伟，有奇骨，面有七星。出身于如此家世，桓温不能像王、谢子弟那样，优游傲啸于东山之阴就可以取得高位。但其少年时即结交名流，与刘惔、殷浩齐名。刘惔称他“眼如紫石棱，须作猥毛磔”。桓温十八岁时曾手刃仇人之子，其勇武可知。胸怀大志的桓温只能按乃父的路子，从建立军功来跨入政治之门。后来桓温与庾翼相交，受庾翼推荐，娶晋明帝之女南康长公主为妻，以天子佳婿的身份进入政界。
后来庾翼去世，各门阀竞相争夺荆州地区，出于权力上的平衡，远非豪门望族的桓温，得以进入荆州地区，但是凭他那时的威望，远不能站稳脚跟。真正使桓温树立权威的是伐蜀之战。永和二年（346年）十一月，桓温出兵伐蜀。朝中的议论多以为蜀中地形险阻，路途又远，桓温兵力不大，难以取胜。刘惔却以为必能成功，众人问他根据何在，他说：“从赌博可知。桓温赌博的手段极精，非一定能赢绝不出手。只怕灭蜀之后，朝廷都得听他的而已。”后桓温奇袭CD，大获成功。先后历六世共46年的成汉就此灭亡。但是即便桓温军功卓著，但是在东晋王朝中备受轻视。因为东晋王朝历来就轻视武人，桓温娶了明帝的女儿南康公主，并不因为他是天子佳婿而改变了人们对他的轻视。谢奕与桓温颇有交情，一次拉着桓温与自己对饮，桓温不好酒，躲进房中。谢奕只得拉桓温帐下一个军帅同饮，一面还说：“走了一个老兵，又拉到一个老兵！”后来桓温求王坦之的女儿为媳，又被其父王述骂作老兵。桓温一生不懈地追求一流的名望，这与其说是他有篡夺之心，倒不如说他想改变世俗对他的偏见来得更合理一些。
在桓温的上升之路上，不得不提到的是他对曾经提携他的庾亮及其家族的打击。庾亮、庾冰、庾翼三兄弟先后在东晋担任要职。342年，晋成帝去世，庾冰、庾翼主张立庾皇后之子司马岳，保持舅氏的地位。而时任宰相何充，主张立晋成帝的儿子，何充与庾氏兄弟开始有矛盾。后司马岳继位，即晋康帝，皇后褚氏就是后来在东晋发挥重要影响的崇德太后。不料晋康帝两年后即去世后，庾氏兄弟要立晋元帝司马睿之子、时为会稽王的司马昱（即后来被桓温立为帝的晋简文帝、王羲之出仕初期曾任会稽王友一职），他们认为国有强敌，应立长君，且其与晋康帝都是积极主张北伐。何充主张立太子司马聃。这一次，何充获胜，最终褚太后抱着年幼的晋穆帝（345—361年）垂帘听政。为此庾氏兄弟对何充非常不满。而褚太后与何氏家族结盟，晋穆帝的皇后就是何氏。一度与庾氏交好的桓温此时已投向何充。与何充关系最好的还有褚裒和殷浩，何充曾经说：“桓温、褚裒为方镇，殷浩在门下，我无劳也。”346年，何充去世。桓温以“北伐失利”为名打击了与自己争夺何充集团首领的殷浩以后，完全掌握了原来何充集团，形成新的桓氏集团，成为与崇德太后、司马昱并列的三大政治集团首领。桓温在庾翼去世后，强行废黜了他的两个儿子，控制了荆州。后在崇德太后的支持下，开始打击与他矛盾最大的庾氏和琅玡系的势力，这场政治镇压是残酷的，庾冰有七子，庾希早先被桓温弹劾免官，隐居，得知桓温废帝，迫害庾氏，和弟弟庾邈逃亡，庾倩是武陵王的长史，最有才干，桓温最忌讳他。桓温打击武陵王也因为他与庾氏关系密切，武陵王是琅玡系拥护的，他的亲信王彪之最早被桓温打击，后来投奔了简文帝司马昱。王彪之为武陵王说情未成，直到简文帝亲自过问，桓温才放过武陵王。而庾倩和弟弟庾柔被桓温处死，庾冰担任广州刺史的儿子庾蕴闻变服毒自杀。后来庾希等人以海西公名义起兵攻桓温，失败被杀，庾冰的子孙只有少数得到幸免。庾亮孙庾揩后也被桓玄所杀。
桓温时期，曾经进行了三次北伐。
第一次北伐在永和十年（354年）。桓温统领步骑四万，水陆并进，深入前秦腹心之地，在蓝田两次击败前来拦截的五万秦军，直逼秦都长安。当地的耆老感泣曰：“不图今日复见官军！”这是何等感人的场面！可是后来苻坚采取坚壁清野的策略，桓温军粮不继，只得退走。在撤退时遭到秦军的全力追袭，但即便如此，桓温最后还是带了中原三千余居民回来。历来都认为当时长安苻坚不过五千余士卒，桓温不应退走，应该攻下长安。由是推断桓温北伐不过是为了扩张个人威望“以功名镇服江东”。其实仔细分析一下，其难度并不亚于以七千人仰攻巴蜀之役。桓温的策略是直捣敌人国都，使对方丧胆失措，待敌方内部生变，外有中原故老接应，就可趁机取胜。可是当时的符秦，掌权的都是氏族，内部矛盾不激烈，而当地的百姓又觉得苻秦政权比之前的前赵要温和许多，加上苻坚坚壁清野，断绝了晋军的粮食补给，形势就不那么简单了。桓温面对倍于我，而又为保国守土而战的秦军，如果贸然闯入长安，完全就有可能被困死在城中。所以桓温不进长安，应该是出于军事上的慎重。
