元杂剧是在宋杂剧、金院本及诸宫调等前代戏剧、曲艺基础上建立起来的。杂剧艺术形式新颖，且内容具有时代特色，主要包括商人和妓女题材、清官公案戏、历史题材及水浒戏和隐逸题材等。其中商人和妓女形象最引人注目。元帝国横跨欧亚，商业十分发达，商人大都以此起家。妓女为城市社会畸形产物，在元剧中大多富于斗争精神，著名的杂剧如关汉卿的《窦娥冤））、《救风尘》、《望江亭》等。关汉卿、白朴、马致远和郑光祖被后人称为“元曲四大家”。
元代戏剧除杂剧外，在南方尚有南曲戏文，或称南戏。《荆钗记》、《拜月亭》、《白兔记》和《杀狗记》合称南戏四大名剧。元顺帝时高明写的《琵琶记》，标志着南戏发展到顶峰。
2.散文
元代散文和宋代相比，远为逊色，虽不乏可读的篇章，但总体而言，抒情写景的少，而经世致用、歌功颂德的多。
元朝散文呈三变：初期文坛呈现一片新气象；中期文章写得峭刻森严；晚期，作者摆落凡近，追习往哲。元朝著名的作家有郝经、戴表元、袁桷、姚燧、赵孟頫、虞集、黄潘、杨维桢等人。其中姚燧和虞集被称为元代古文二大家。赵孟颊既是作家，又是画家、书法家，有《吴兴山水清远图记》等作品传世。
3.元代诗
元代统一前活跃于诗坛的依旧是金代诗人，元好问最为突出，此外还有麻革、张宇、陈赓、李俊民等。契丹人耶律楚材也能写诗，多写塞外风光，意趣天成。入元后，北方的曹伯启、元明善、姚燧，南方的袁桷、贡奎、胡炳文相继兴起，开始形成南北统一的诗风。稍后的虞集、杨载、范椁和揭侯斯号称元代四大家。元代末年，农民起义四起，诗作成就最高的是杨维桢，隐士王冕的诗作也堪称上乘。
4.元代小说
元代小说是承袭六朝以来两种体制，即唐代传奇的文言小说和宋代话本的通俗小说的传统而发展起来的。但主要成就在话本小说方面。
从说话艺术发展而来的话本小说，分为短篇小说话本和长篇讲史话本两类。元代小说大多经明人修改，现存很少。陆显之编有《好儿赵正》，金仁杰编有《东窗事犯》。这些小说很难确定朝代，一般称为“宋元话本”。
保存至今的元代至正年间新安虞氏刊印的《全相平话五种》十五卷，显示了元代在古典小说的形成和发展过程中的特殊地位。这五种平话是：（（武王伐纣书》、《乐毅图齐七国春秋后集》、《秦并六国平话》、《全汉书续集》和《三国志平话》。这五种平话所叙史事，多系真假参杂、虚实并行，但为后来的长篇小说的发展积累了艺术经验。
5.元代文论
元代诗文理论多沿袭宋人，而戏曲、小说理论开始形成。元代文学理论居于承前启后的地位。
元代诗文理论分为以下几泯以郝经、刘将孙为代表，承继宋代理学家的观点，以道论文.以方回为代表，承继宋代黄庭坚与江西诗派，标榜“格律整峭”；以戴表元、袁桷为代表，承继严羽，提倡唐音；元末杨维桢，则把诗当作个人性情的表现。
元代曲论和小说理论均属开创阶段。曲论主要著作有：论述演唱的专著，有燕南芝庵的《唱论》；有关北曲的韵书，有周德清的《中原音韵》；有关戏曲的评论，有钟嗣成的《录鬼簿》和夏庭芝的《青楼集》。小说理论的主要著作是罗烨的《醉翁谈录》、陶宗仪的《南村缀耕录》和杨维桢的《送朱女士桂英演史序》等。
七、明代文学
明代是小说、戏曲等通俗文学昌盛而正统诗文相对衰微的时期。明文学的演变发展大致可分为前后两大阶段。前期从明初到正德年间，发展相当曲折，除《三国演义》和《水浒传》外，没有产生较大影响的作品：后期从嘉靖年间到明亡，小说、戏曲得以迅速发展，创作十分繁荣，不仅数量多，而且取材面广。
1.明代小说
这一时期小说创作十分丰富，数量众多，留传下辣的有五六十部之多，可大致分为四类：讲史小说、神魔小说、世情小说和公案小说。
讲史小说有两种倾向，或成为通俗演义形式，或向英雄传奇小说发展。著名的作品有：余邵鱼的《列国志传》，甄伟的《西汉通俗演义》等。神魔小说最先出现的是吴承恩创作的《西游记》，成就最大，其次是《封神演义》，在中国小说发展史上占有一席之地。世情小说中最著名的是《金瓶梅》，成就很高。到崇祯年间，描写世情的小说大抵都是才子佳人故事，如《吴江雪》、《王友玑》等。
①《三国演义》
《三国演义》是一部历史演义类小说，共120回，约75万字。描写了东汉灵帝建宁二年（公元169年）至晋武帝太康元年（公元280年）110余年的历史故事，尤其集中于魏、蜀、吴三国的斗争。作者罗贯中，是元末明初的一位多产作家，生平不详。
《三国演义》把刘蜀集团置于全书的中心，以刘蜀与曹魏两大集团的矛盾斗争作为情节发展的主线，热情地表彰了刘备“上报国家、下安黎庶”的政治理想，颂扬了他宽仁爱民、敬贤礼士的政治品质，而对曹操的极端利己主义和残酷暴虐、狡诈专横的恶德劣行予以无情的揭露和鞭挞。
②《水浒传》
《水浒传》是一部以民众的反抗斗争为题材的长篇小说，描写北宋末年宋江所领导的民众的反抗斗争发生、发展直至失败的过程。作者施耐庵（也有罗贯中著和施、罗合著等说法）。
小说描写了鲁智深、林冲、宋江、武松等数十人深受官府和邪恶势力压迫，被迫反抗，汇聚水泊梁山。他们打祝家庄、曾头市，攻下唐州、青州、大名府，两败童贯，三挫高俅，使统治者为之震惊。但由于起义军首领宋江无意反抗朝廷，曲意求仕，使梁山英雄走上了被招安的道路。之后，梁山好汉或战死，或隐退，或被害，或自杀。小说结局充满了悲剧气氛。
③《西游记》
《西游记》是一部宗教题材的神魔小说，描写唐僧率领猴精孙悟空、猪怪猪八戒及沙和尚去西天取经的故事。作者是明代江苏文人吴承恩。
话本在此时引起人们重视，文人模拟话本进行创作，后人称“拟话本”。最著名的是冯梦龙编著的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。继“三言”之后，凌漾初所作的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》也很有名。拟话本中有大量的商人、手工业者作为正面主人公出现，市井生活刻画精绝，女子在追求爱情方面显得大胆和自由。
2.明代戏曲
明代戏曲发达，在内容上表现出几个显著特点：产生了大量的现实时事剧，以《鸣凤记》首开风气；讽刺剧有了进一步的发展，孙仲龄的《东郭记》和徐渭的《四声猿》最为有名；爱隋剧更加丰富多彩，能较完整、深入、细腻地表现出妇女争取自由、幸福的曲折过程，其中以汤显祖的《牡丹亭》、高濂的《玉簪记》和朱鼎的《玉镜台记》最为著名。
这时期的戏曲在形式方面也有许多创造，总的趋向是更多样化、灵活化。传奇戏曲有长篇，如郑之珍的《目莲救母劝善戏文》；有的却又短至十余出，如高濂的《赋归记》和《陈情记》。杂剧也是如此。一些传奇戏曲作家已较为注意结构的严谨，注意文目的紧凑，注意安排悬念。戏曲的繁荣还推动了理论的进步。徐渭的《南词叙录》、王世贞的《曲藻》、魏良埔的《曲律》、何良俊的《四友斋丛说》等都有一定的见解。这时还出现了“汤沈之争”，体现了汤显祖和沈璟之间不同风格的冲突。
八、清代文学
清代是中国最后一个封建王朝，也是古代文学史上最后一个重要阶段，诗、词、散文、小说、戏曲都取得了重要成就。中国古代文学发展到鸦片战争（公元1840年）以前告终，鸦片战争后，近代文学阶段开始。
1.清代小说
清代是中国古典小说盛极而衰并向近代小说、现代小说转变的时期。其中以《红楼梦》为最高代表。
清初的长篇章回小说，如陈忱的《水浒后传》、钱彩的（（说岳全传》以及蒲松龄的《聊斋志异》最为著名。到雍正、乾隆年间，长篇小说大放异彩，出现吴敬梓的《儒林外史》和曹雪芹的《红楼梦》两部巨著。‘短篇文言的笔记小说，有纪昀的《阅微草堂笔记》、袁枚的《新齐谐》等。
《红楼梦》是一部以爱情婚姻为主要题材的言情小说，但其艺术性及思想性上的成就堪称古典章回小说之最。作者曹雪芹，名霑，雪芹是他的号。曹雪芹的一生经历了家族由盛而衰的历程，而家境的急剧变化成为他写作的源头。小说共120回，后40回据说是由高鹗增补。
乾隆以后，章回小说较为著名的是李汝珍的《镜花缘》。
2.清代戏曲
清代戏曲包括传奇和杂剧。清初的戏曲，如吴伟业的《秣陵春》、李玉的《牛头山》等，抒写国家衰亡之恨；李玉等人合作的《清忠谱》、朱皑的（（十五贯））等内容和形式也是可取的。接着出现了洪异的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》两部杰作。乾隆以后，戏曲走向低潮。传奇在《长生殿》、《桃花扇》之后，内容上已逐渐趋于宣扬封建伦理道德，优秀作品少见。代之而起的是比较有新的生命力的各种地方戏曲。讲唱文学的评书、鼓词、弹词等，品种多样，在城市和农村相当活跃，显示出它们的民间色彩和生命力。
