三家分晋是春秋战国之交，晋国被赵、韩、魏三家贵族瓜分而亡的历史事件，这是春秋后期公室与私家之间激烈斗争的结果。公室是指诸侯国君，私家指卿、大夫之家。在西周宗法封建制下，周天子分封诸侯，诸侯在自己之下又分封卿、大夫，卿大夫有自己的封邑和相对独立的政治、经济、军事力量。至春秋时期，由于诸侯国势力扩张，卿大夫势力也随之发展，并开始互相兼并。春秋末期，诸侯国权力下移，由公室转向私家，有些势力强大的卿大夫，权力日甚，甚至操纵了诸侯国君，三家分晋就是典型一例。韩、赵、魏本是晋国卿大夫贵族，经过吞并打击其他公卿，日渐强盛，最后瓜分晋国，成为新兴的三个封建君主。
晋文公当政时，晋公室的力量削弱，卿大夫的力量却日渐强大。文公死后，王室力量更加衰落。到春秋中叶，旧公族已只剩下栾氏、羊舌氏和祁氏等几家。厉公将私家看成最大的威胁，他举兵杀戮，反而被私家所杀。晋朝中期以后，势力最大的卿大夫，有韩氏、赵氏、范氏、魏氏、中行氏、智氏六家，史称六卿。
六卿代表着新兴的封建势力，他们不断地同以公室为代表的旧贵族进行斗争。公元前550年，以范氏为首的新兴势力联合起来共同攻打当权的旧公族栾氏，栾氏逃走，并在齐的帮助下重返晋，以私邑曲沃为据点，发兵进攻晋的绛都。为了战胜栾氏，范氏发布命令，有功者就做官受赏，士气得到鼓舞，提高了战斗力，奴隶出身的斐豹以解放自身为效忠的条件，范氏当即同意，斐豹作战表现英勇，杀死了栾氏的力士，最终取得了战争的胜利，翦灭了栾氏。此后，新兴势力又相继打击谷氏、胥氏、原氏等旧贵族，政治完全被卿大夫所把持。
六卿为了竞争，他们各自实行了一些有利于发展的革新措施，其中赵氏的革新最为有效。赵氏简子看到了争取民心的重要性，他实行很多措施减少农民负担，奖励军功，释放奴隶，任贤选能，因此比范氏、中行氏处于更有利的竞争地位。在联合韩、魏与范氏、中行氏的斗争中，赵氏屡屡获胜，并最终把范氏、中行氏原有的土地瓜分。当时晋君曾出面干涉，但被四家罢黜，另立新君，可见当时他们的势力已十分强大。
四家之中，智氏是最强的，他一心想独吞晋国。公元前455年，智氏联合韩、魏两家一起出兵攻打赵氏，并答应灭赵后将赵家土地户口三家平分。赵襄子以晋阳为据点和其他三家展开对峙。由于晋阳是赵原有领地，治理得当，民心归附，加上赵氏军队士气旺盛，坚守城池，一时之间晋阳无法攻下。就这样相持了两年之久，到了第三年，智氏引晋水淹晋阳城。由于长期被困造成弹尽粮绝、人心疲散的情况，晋阳城的形势变得十分危急，赵襄子想出了分化三家联盟的计策。他派相臣张盂悄悄地出城去劝说魏、韩。张盂对他们说，唇亡齿寒，如果赵国亡了，智氏的势力得不到抑制，野心不减，迟早也会消灭魏、韩两家，独吞晋国。韩、魏看清了形势，倒戈相向，暗中与赵商定共同灭智。智氏的谋臣看出事情有异，劝说智氏小心谨慎；然而专断跋扈的智氏不以为然，结果被其他三家联合灭掉了，其土地户口也被三家平分。这时晋已完全衰落，他们于是瓜分了晋国土地。公元前403年，周天子正式册封韩、赵、魏为诸侯。后来三家废掉晋君，晋亡，取而代之的是新的封建君主韩、赵、魏。他们各立宗庙，建都城，逐渐进入战国七雄的角逐中。
