当人类还在陶醉在工业革命的伟大胜利时，生态破坏和污染问题已经加速发展，特别是污染问题，随着工业化的不断深入而急剧蔓延，终于形成了大面积乃至全球性公害。西方国家首先步入工业化进程，最早享受到工业化带来的繁荣，也最早品尝到工业化带来的苦果。在工业发达国家，本世纪50~60年代开始，“公害事件”层出不穷，导致成千上万人生病，甚至有不少人在“公害事件”中丧生。其中，有八起事件引人注目，被称为“世界八大公害事件”，从中，我们可以窥见工业革命后环境问题的严重性。
这八起公害事件分别是：
1.马斯河谷事件
1930年12月1日~5日，比利时马斯河谷的气温发生逆转，工厂排出的有害气体和煤烟粉尘，在近地大气层中积聚。3天后，开始有人发病，一周内，60多人死亡，还有许多家畜死亡。这次事件主要是由于几种有害气体和煤烟粉尘污染的综合作用所致，当时的大气中二氧化硫浓度高达25～100毫克/立方米。
2.多诺拉事件
1948年10月26日～31日间，美国宾夕法尼亚州的多诺拉小镇，大部分地区持续有雾，致使全镇43%的人口（5911人）相继发病，其中17人死亡。这次事件是由二氧化硫与金属元素、金属儿合物相互作用所致，当时大气中二氧化硫浓度高达0.5×10－6～2.0×10-6毫克/立方米，并发现有尘粒。
3.伦敦烟雾事件
1952年12月5日～8日，素有“雾都”之称的英国伦敦，突然有许多人患起呼吸系统病，并有4000多人相继死亡。此后两个月内，又有8000多人死亡。这起事件原因是，当时大气中尘粒浓度高达4.46毫克/立方米，是平时的10倍，二氧化硫浓度高达1.34×10-6毫克/立方米，是平时的6倍。4.洛杉矶光化学烟雾事件1936年在洛杉矶开采出石油后，刺激了当地汽车业的发展。至40年代初期，洛杉矶市已有250万辆汽，每天消耗约1600万升汽油，但由于汽车汽化率低，有大量碳氢化合物排入大气中，受太阳光的作用，形成了浅蓝色的光化学烟雾，使这座本来风景优美、气候温和的滨海城市，成为“美国的雾城”。这种烟雾刺激人的眼、喉、鼻，引发眼病、喉头炎和头痛等症状，致使当地死亡率增高，同时，又使远在百里之外的柑橘减产，松树枯萎。
5.水俣事件
日本一家生产氮肥的工厂从1908年起在日本九州南部水俣市建厂，该厂生产流程中产生的甲基汞化合物直接排入水俣湾。从1950年开始，先是发现“自杀猫”，后是有人生怪病，因医生无法确诊而称之为“水俣病”。经过多年调查才发现，此病是由于食用水俣湾的鱼而引起。水俣湾因排入大量甲基汞化合物，在鱼的体内形成高浓度的积累，猫和人食用了这种被污染的鱼类就会中毒生病。
6.富山事件
50年代日本三井金属矿业公司在富山平原的神通川上游开设炼锌厂，该厂排入神通川的废水中含有金属镉，这种含镉的水又被用来灌溉农田，使稻米含镉。许多人因食用含镉的大米和饮用含镉的水而中毒，全身疼痛，故称“骨痛症”。据统计，在1963年至1968年5月，共有确诊患者258人，死亡人数达128人。
7.四日事件
五六十年代日本东部沿海四日市设立了多家石油化工厂，这些工厂排出的含二氧化硫、金属粉尘的废气，使许多居民患上哮喘等呼吸系统疾病而死亡。1967年，有些患者不堪忍受痛苦而自杀，到1970年，患者已达500多人。
8.米糠油事件
1968年，日本九州爱知县一带在生产米糠油过程中，由于生产失误，米糠油中混入了多氯酸苯，致使1400多人食用后中毒，4个月后，中毒者猛增到5000余人，并有16人死亡。与此同时，用生产米糠油的副产品黑油做家禽饲料，又使数十万只鸡死亡。
近些年来在不少发展中国家，也出现了与发达国家过去类似的情况。人们虽然从工业化中得到了一些物质利益，但是却破坏了大量宝贵的自然资源和人类赖以生存的环境，使发展中国家面临发展与环境的双重压力。目前，在发展中国家，有许多人连基本的衣食需要也难以满足，每年因为疾病、饥饿而死亡的人数多得难以计数。
污染问题之所以在工业社会迅速发展，甚至形成公害，与工业社会的生产方式、生活方式等有着直接的关系。
首先，工业社会是建立在大量消耗能源、尤其是化石燃料基础上的。在工业革命初期，工业能源主要是煤，直到19世纪70年代以后，石油作为能源才开始进入工业生产体系中，使工业能源结构发生了变化。在最近几十年，新的能源如水能、核能等不断得到开发利用。但是，一直到今天，工业社会的能源依然以不可再生能源为主，特别是煤和石油。随着工业的发展，能源消耗量急剧增加，井很快就带来一系列人类始料不及的问题。例如，英国在19世纪30年代完成了产业革命，建立了包括钢铁、化工、冶金、纺织等在内的工业体系，使煤的生产量、消耗量突飞猛增，从500~600万吨上升到3000万吨，由此带来的污染问题也随之突出。在19世纪末，英国伦敦就曾发生过3次由于燃煤造成的毒雾事件，据称死亡人数共计达到1800多人。
其次，工业产品的原料构成主要是自然资源，特别是矿产资源。工业规模的扩大，伴随着采矿量的直线上升，例如，日本足尾铜矿采掘量在1877年只有不足39吨，10年后，猛增到2515吨，翻了60多倍。大规模的开发与生产，引起了一系列环境问题。19世纪末期，足尾引入欧美的冶炼法，以黄铜矿为原料冶炼纯铜，但黄铜矿含硫，而且含有剧毒的砷化物和有色金属粉尘，致使附近整片的山林和庄稼被毁坏，矿山周围24平方千米的地区成为不毛之地，受害中心的一个村庄被迫全部转移。另外，由于铜矿排出的废水废屑中也含有毒性物质，排人渡良濑川，1890年洪水泛滥，污染的河水四处漫溢，使附近4县数万公顷土地受害，造成田园荒芜，鱼虾死亡，沿岸数10万人流离失所。
再则，环境污染还与工业社会的生活方式、尤其是消费方式有直接关系。在工业社会，人们不再仅仅满足于生理上的基本需要温饱，更高层次的享受成为工业社会发展的动力。于是，汽车等高档消费品进入了社会和家庭，由此引起的环境污染问题日益显著。例如上面提到的洛杉矶光化学事件。
最后，环境污染的产生与发展还与人类对自然的认识水平和技术能力直接相关。在工业社会初期，人们对环境问题缺乏认识，在生产生活过程中常常忽视环境问题的产生和存在，结果导致环境问题越来越严重。当环境污染发展到相当严重并引起人们重视时，也常常由于技术能力不足而无法解决。
三、企业对环境的破坏与改造
近年来，随着世界经济的快速发展，大规模的经济活动造成了自然资源的日益枯竭，生态环境严重受到污染。一直以来，企业都是经济活动的主体，在为人类创造美好生活的同时，也不可避免地对地球环境带来大大小小的破坏。随着世界范围内环保意识的不断增强，环保观念的不断更新，企业在环境保护中的角色也在不断变化着，日渐成为环境保护的参与者、践行者。
特别是在生态环境建设，形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式，形成较大规模的循环经济，提升可再生能源比重，有效控制主要污染物排放等方面，企业都将发挥着重要作用。
面对日益严重的环境问题，许多企业都在纷纷投身于环保事业，助力各种各样的环保公益活动，不断地在经济发展和自然保护之间寻找一个平衡点。自觉履行环保社会责任，积极参与建设生态文明的伟大实践，是企业实现可持续发展、建设环境友好型社会的必然选择。
也就是说，企业不仅要减少对地球的环境破坏，还必须成为地球环境保护的主力军。那么作为地球环境的保护者，企业需要做些什么呢？无论是从地球环境对企业的要求而言，还是从企业本身的实践而言，企业所做的主要集中在企业设计、生产过程中的环保；企业销售、回收过程中的环保；企业的节能减排；企业的环保产品以及企业助力公益活动等方面。
1.企业的环保社会责任
企业的社会责任，这一概念在20世纪20年代，随着资本的不断扩张而引起一系列社会矛盾，诸如贫富分化、社会贫困，特别是劳工问题和劳资冲突等而被广泛提出。20世纪80年代，企业社会责任开始在欧美发达国家逐渐兴起。
1996年6月，欧美的商业组织及相关组织召开了制定企业社会责任规范的初次会议。2000年7月《全球契约》论坛第一次高级别会议召开，参加会议的50多个著名跨国公司的代表承诺，在建立全球化市场的同时，要以《全球契约》为框架，改善工人工作环境、提高环保水平。2002年联合国正式推出《联合国全球协约》，协约共有9条原则，包括人权、劳工标准和环境方面，联合国恳请公司对待其员工和供货商都要遵守其规定的9条原则。现在西方社会在对企业进行业绩评估时已经将社会责任作为一项重要指标。企业的社会责任要解决的一个重要问题是环境保护，它涉及企业与公众的矛盾、企业与消费者的矛盾。
企业社会责任的内容不是一成不变，而是与时俱进的。就当前而言，企业除了要承担进行商品生产，发展生产力的基本社会责任外，环保也是企业应主要承担的社会责任之一。环保不应该是一个企业在经济发展之后的补偿，而是在建立之初就该具有的社会责任。企业所承担环保责任，同样也是对社会的一种回报。
具体说来企业需要承担的环保社会责任主要分为2个方面：
第一，企业需要承担可持续发展与节约资源的责任。对于中国而言，中国是一个人均资源特别紧缺的国家，企业的发展一定要与节约资源相适应。作为企业家，一定要站在全局立场上，坚持可持续发展，高度关注节约资源，并要下决心改变经济增长方式，发展循环经济、调整产业结构。
第二，企业需要承担保护环境和维护自然和谐的责任。随着全球的经济发展，环境日益恶化，环境问题成了经济发展的瓶颈。为了人类的生存和经济持续发展，企业一定要担当起保护环境维护自然和谐的重任。
企业环保社会责任的实践是一个线性的过程，也就说随着企业环保意识的加强，企业将越来越重视环保问题，并循序渐进地采取环保措施减少对环境的影响。在这一过程中，从对环境不负责任到对环境负责，企业环保实践分为几个阶段。
根据企业对环保和社会问题的反应，可以将企业环保实践分为3个阶段：①社会义务阶段，也就是企业按照法规进行经营。在这个阶段，企业对利润的追逐受到法律的限制。②社会响应阶段，也就是企业按照社会上认同的环保价值观和环保期望进行经营。这个阶段企业对利润的追逐受到社会舆论和期望的制约。③社会责任阶段，也就是企业将社会责任和环保责任纳入企业内在价值观体系，在经营中主动地避免对社会和环境的破坏。
近年来，企业社会责任的理念得到我国社会各界的广泛认同，许多企业对社会责任问题给予了高度重视，国内外一批优秀企业，已经把提高环保意识，保护人类生存环境，促进企业与社会、人与自然的和谐、持续发展，作为21世纪现代企业神圣的社会责任与崇高的价值观，并作出了积极的探索与实践。
遵守环保法律法规，是企业履行社会责任的基本要求。当前，一些地方环境污染事故频发，严重影响人民群众正常生产生活。其中一个重要原因，就是一些企业见利忘义，置环保法律于不顾，逃避环境监管，靠违法排污降低成本，致使企业赚钱、群众受害、社会买单。每一个有社会责任感的企业，都应该主动学习并自觉遵守环保法律法规，要把遵纪守法作为企业生存发展的道德底线。
积极做好污染减排工作，是企业履行环保社会责任的首要任务。企业是污染减排的主体，要以对地球环境高度负责的精神，积极调整产业结构，保证污染治理设施正常运行，加大环境治理力度，努力削减污染负荷，让江河湖海休养生息。
建设环境文化，是企业履行环保社会责任的内在动力。实践证明，仅仅熟知环保法律法规，掌握环保科普知识，如果缺乏人与自然协调发展的环境道德观，就难以形成保护环境的内在动力。只有在企业职工中经常开展环境保护宣传教育，培养他们的环境道德意识，才能形成自觉自愿保护环境的良好社会风尚。
自觉接受公众监督，是企业履行环保社会责任的有利鞭策。环境问题与公众的切身利益息息相关。环境保护事业需要公众的积极参与，保障公众的环保知情权、参与权，既是政府的责任，也是企业的义务。加强与公众的交流，接受公众监督，可以积极鼓励和帮助企业在环保方面不断改进和提高，树立良好的社会形象。
