众所周知，国有企业改革最大的阻力在内部而不在外部，最大的阻力是观念问题。国有企业改革要成功，首先必须突破思想观念上的束缚。企业的变革，不能只靠领导层几个人干，也不能简单地依靠行政命令，必须在转变观念、内部沟通这道难题上做好文章，充分调动大家的积极性，让大多数员工都来支持改革、投身改革、推动改革。
为了帮助职工转变观念，中粮除了党政工团协调一致，利用各种场合和不同的形式，讲形势、讲处境、讲危机、讲中粮在市场竞争中的位置之外，另一个重要措施就是办不同层次的培训班，请吴敬琏、陈清泰这样的知名学者、专家来讲课，请麦肯锡、华信惠悦这样的中介机构来讲课，请包括GE在内的国际跨国公司来讲课，请华为这些发展速度很快的民营企业的负责人来讲课。同时，中粮还有计划地组织有关人员到香港、美国、日本调研学习，看看外面的世界，回来后再开座谈会，分析中粮的差距在哪里。周明臣说，在转变观念问题上，中粮一直是多管齐下，发动综合攻势。
向来爱打比喻的周明臣曾打过这样一个比方：在计划经济体制下，中国企业的生存环境好比是一个“鱼塘”，企业就是“鱼塘”里人工喂养的“塘鱼”。“塘鱼”不需要太多地为自己的生存问题操心，有人给你投放鱼食。但到了市场经济体制下，“鱼塘”变成了“大海”。“大海”与“鱼塘”有什么不同？首先，“大海”里没有人给你投放鱼食，你必须靠自己的本领去寻找食物；其次，“大海”里有鲨鱼，如果你自身太弱小、游的速度不快，就时刻都有可能被鲨鱼吃掉。
要想不被“鲨鱼”吃掉，只有一个选择：自己成为一条强悍的“鲨鱼”，自己要游得快。中粮公司过去十几年所走过的变革之路，归根到底，就是要由习惯于别人喂食的“塘鱼”，变种为靠自己的实力去争抢食物的“鲨鱼”。
周明臣说：“转变观念不是一朝一夕的事情，而是贯穿在企业改革的全过程中的。可以说，企业的任何一项改革，都充满了新思维与传统观念的碰撞和交锋。在我们整顿官商作风的过程中如此，在我们从外贸代理转向建立产业链的过程中如此，在后来我们实施重组、改制时，也是如此。”
但无论是从“谁动了我的奶酪”到“我能动谁的奶酪”，还是从“塘鱼”到“鲨鱼”，都必须有一个观念转变的过程，而这个过程也必须有敢于否定的气魄。从肯定到否定，再到否定之否定，这种伟大的哲学思想被中粮运用得灵活灵现。
在中粮从1992年到2004年整整12年的转型与突围的发展中，一个鲜明的特点就是，“学习”和“变革”两个词贯彻始终。周明臣认为，学习能力是企业核心竞争力的重要组成部分。
每一个企业家都应该把学习摆在首要位置。对企业和企业经营管理者来说，学习应该时刻都保持一种开放的心态，张开灵敏的触角，经过筛选、分析、借鉴和吸纳国内外其他优秀企业好的经验、好的做法，结合企业自身的特点，创造性地进行尝试和探索，找到适合自己的发展之路。这是中粮公司过去十几年总结出的一条重要经验。
周明臣特别注意的是，学习和借鉴要结合企业自身的情况。GE很好，沃尔玛很好，国内的海尔很好，华为很好，把它们好的做法照搬照抄就能解决自己企业的问题了吗？周明臣认为“行不通”。每个企业都有自己的特点，每个企业都是自己的设计师，都要走自己的路。
中粮在这十几年的变革中，研究过很多企业，学习过很多企业，这既有国际上一流的跨国公司，也有国内优秀的民营企业；既有合作伙伴，也有竞争对手；既有同行，也有其他行业的杰出代表；既有成功企业的样板，又有失败企业的案例。周明臣从来没有发现过，哪里有一个现成的模式适合中粮。只能结合中粮自身的实际，不断地进行探索。周明臣也请了很多专家、中介公司、咨询公司帮中粮出谋划策，但最后做决策的还是企业自己，每一项业务、每一项工作还是要靠中粮自己的员工来实施、完成。
周明臣在中粮内部始终强调：“我们处在一个转型年代，一个大变革时期。企业的外部环境不停地在变，要求我们从思想观念到经营方式、管理模式也必须不停地变，不断地挑战自我、否定自我、重铸自我。每一年都要有新思路，每一年都要有新举措，要有干不完的活，做不完的事情。不能等一项改革或一项工作做完了，才去想下一步该干什么，才去研究、部署。企业变革要一浪推着一浪，企业才能保持活力。”
周明臣经常引用达尔文的那句名言：在生物进化史上，生存能力最强的并不一定是最强壮、最聪明的物种，最终能够存活下来的往往是那些最善于适应环境、最善于适应变化的物种。
生物进化是这样，对企业而言，又何尝不是如此呢？周明臣常常这样告诫自己，也告诫中粮的员工们。
关于成为“学习型”企业，周明臣在中粮内部曾有过这样一个专门的论述：
中粮集团在计划经济时代是国家任务的执行者，管理职能的色彩比较浓厚，现在则要建立符合国际惯例的现代企业制度，真正成为市场竞争的主体。这些情况清楚告诉我们，公司不学习，中粮集团不向一个学习型企业迈进，公司就无法具备充分的应对外界变化的能力。一个人如果不学习，在激烈的市场竞争中，不仅无法敏锐地捕捉到商机，在公司的改革、发展面前束手无策，而且个人也将会失去发展的机会。
在学习方面我自己深有体会。这几年，从总体上讲，自己注重学习，向书本学习，向国内外一些大的跨国企业学习，向国内的一些优秀企业学习，学习它们先进的管理体制和运作经验，总结中粮自身改革发展的经验教训，不断小步快跑，进行变革。但在推进改革发展的过程中，我常常感到力不从心，感觉是在“小马拉大车”，没有足够的新招。很重要的原因就是自己的学习不够，在不断变化的新形势面前显得知识匮乏，捉襟见肘。在这次粮食进出口权的问题上，26日（注释1）的主题报告中我说是打破陈规，提出了新的办法。但在提出这个新办法的时候，我可以说是绞尽脑汁，好几个晚上都没有睡好觉。给总理直接写信，首先要考虑国家利益，同时又要突出表达中粮的意见，还要有新的创意。没有方案、没有新意，如何进谏？现在看起来这些措施并不难想到，但在筹划、思考的过程中，真有一种“书到用时方恨少”的感觉。
在座的各位基本都接受过很好的高等教育，而且具有良好的实践经验，但要推陈出新，与时俱进，在发展中不断出思路、出新招，在激烈的市场竞争中抓住稍纵即逝的机会，就必须要把学习当作自己生命永恒的主题，学习、学习、再学习，活到老、学到老。
