一个标准美俊的骑兵军官，胸膛宽阔挺拔，大腿肌肉发达像运动员一样健美，穿着紧身衣，使大腿线等外露无遗。浓密威武的小胡子，盖在上唇上，颜色金黄，漂亮极了，两端精致地翘着。这就是艾坡旺上尉，当他走在街上时，女人们无不回头看他几眼。
他走路时腿直挺着，两臂两脚稍稍张长，像骑兵那样摇晃着上身，这种走路姿势更能明显地突出两肩和上半身，再配上军装，更显得趾高气扬。
他和多数军官一样，穿便装时显得十分难看，如果给他穿上灰色或黑色的衣服，简直就是商店里的伙计。但是他一穿上军装就显得英姿焕发，加上他长得并不差，蓝眼睛，窄额头，鼻子细而弯，遗憾的是他是秃头，究竟头发怎样掉光的自己也不知道。不过他能自慰的是：比起一部大髯须光头却也更好看些。
他非常高傲，鄙视一切人，只是程度不同。他从来不把有产者放在眼里，对他们漠然置之。在他眼里唯一有分量的人是军官，可军官他也分之上下等。他尊敬漂亮军官，他认为这是军人真正的、唯一的美德。士兵，他们是顶天立地的男子汉大丈夫，他们生来为了战争和做爱，他们刚烈、泼辣、强壮，难道不是这样吗？他根据身材、仪表和面孔去看待法国将军却并不会一视同仁。他认为，布尔巴基是现在最伟大的军人。
他对那些走起路来直喘气的矮壮军人经常加以嘲讽，他对那些综合工科学校出来的矮小瘦弱的军人更加轻视，差不多到了厌恶的程度；这些可怜的矮男人戴着眼镜、手脚不灵活。艾坡旺认为他们不适合穿军装，就好像兔子不能主持弥撒一样。军队竟会接纳这种发育不良的人，他很是愤怒。他们的细腿走起路来如同螃蟹，他们不喝酒，饭量少，好像更喜欢方程式而不喜欢漂亮女人。
艾坡旺上尉常常得到女人的青睐，春风得意。他每次和女人一块儿吃晚饭时，总是确信当晚将与她同床共枕，要是有什么难以逾越的障碍使他在当晚没有如愿以偿，他确信至少第二天会听到“还有希望”的话。同伴们不想让自己的情妇与他见面，而柜台上坐着美丽女人的商店店主们也认得他，恐惧他，疯狂地敌视他。
他走过商店橱窗前时，店内的老板娘不由自主地与他交换眼色，这种眼色比柔情蜜意更意味深长，它是召唤和回答，欲望与供认。丈夫在本能的驱使下，猛然转回身来，愤怒地看着军官那春风得意、直挺胸膛的身影。
等上尉笑吟吟地，得意至极地从门前走过以后，商店老板发神经似的猛然推开面前的商品，大声说：“一个蠢货！这些没用的饭桶带着刀枪在街上转悠，我们何时才不再供养他们呢？说实话，我宁愿要屠夫也不要士兵。屠夫的外衣上有血，但起码是牲口的血；屠夫还有点用处，他动刀不是因为杀人；而这些公认的谋杀犯带着死亡工具耀武扬威地走在街上，人们竟然还忍受他们，我真不明白。士兵是不能少的，这我明白，但是最好把他们藏起来，不要让他们穿着红裤子蓝上衣这种奇怪的衣服。刽子手通常是不打扮的，是吗？”
女人们没有说话，轻轻耸了耸肩，丈夫没看见，但已猜测到了这个动作，叫嚷道：
“只有愚蠢的家伙才会看着这些家伙走来走去！”艾坡旺上尉因占有女人而出了名，这在法国军队中是所有人都知道的。
1868年，艾坡旺上尉的第102轻骑兵团，来到鲁昂驻防。
很快，他就在全城出了名。每天黄昏5点钟时，他去布瓦尔迪厄大道上喜剧咖啡馆喝苦艾酒，而在走进咖啡馆之前，先在大路上转一转展示自己的大腿、身体和髭须。
鲁昂的商人们也时常散步，他们背着两手，思考生意上的事，谈论价格的起落，但也看艾坡旺一眼，轻轻地说：
“天呵，这真是个美男子。”以后他们认得了他，便说：“瞧，艾坡旺上尉！多么棒的男子汉！”女人们见到他时微微地点头，这奇怪的颤抖似乎是出于廉耻之心，好像在他面前她们无法抗拒，感到自己赤身裸体。她们稍稍低下头，唇间挂着几分微笑，很想做出可爱迷人的样子，来吸引他的目光。有时艾坡旺和同伴一同散步，同伴见到女人们都这般殷勤，难免用嫉妒和羡慕的口气低声说：
“艾坡旺这家伙真是艳福不浅。”城里所有男人供养着的女人都在斗争，在竞争，看谁能得到他。5点钟是军官们上街的时间，女人们也都来到布瓦尔迪厄大道上，两人一对，拖着裙子在大道两头来回走动，与此同时，少尉、中尉、少校们也两人一对，挂着军刀，在走进咖啡馆以前在人行道上转悠。
一天黄昏，一个女人，听说是富有的工厂主唐普利埃·帕蓬的情妇，即美丽的尹尔瓦，让马车停在喜剧咖啡馆对面，走下车来，假装去雕刻商波拉尔先生的铺子里买纸或印名片，实际上是借机在军官们的桌子前走过去，朝艾坡旺上尉暗送一次秋波；好像在坦白地说：“只要你想，什么时候都可以。”正在与中校一起喝苦艾酒的普吕恩上校忍不住嘟哝说：
“坏小子，这家伙艳福不浅。”上校的话很快传开了，而艾坡旺上尉因为被上级所嫉妒而深受鼓舞，于是他第二天穿上军礼服，在那位美人窗下来回蹓跶了几次。
她看见了他，从窗口露出满是笑容的脸。当晚他就变成了她的情夫。他们一起出现在公开场合，引人注目，相互吹嘘，但都因为这件风流韵事而自鸣得意。
美人尹尔瓦和上尉的爱情成了大街小巷议论的话题，只有唐普利埃·帕蓬先生不知晓。
上尉满胸壮志，经常说：“尹尔瓦刚刚告诉我——尹尔瓦昨晚跟我说——昨天，和尹尔瓦吃饭时……”一年多中，他把这件艳福视作从敌人手里夺过的旗帜一样，在鲁昂城里展示，炫耀，舞动。他觉得自己身价大增，受到众人的羡慕，对未来更满怀信心，更有把握得到梦寐以求的十字勋章，因为大家都盯着他看；只要被人注意就不会被遗忘。
战争打响了，上尉的团队第一批调往边境。整整一夜，他们依依不舍地互相告别。
军刀、红裤、军帽、短上衣落下椅背，裙衣、裙子、丝袜也杂乱地与军服混在一块儿，凄凉地躺在地毯上，房间像遭过战火一样杂乱不堪。尹尔瓦披头散发，疯狂地、绝望地抱着上尉的脖子，紧紧抱着他，忽然又松开他，在地上打滚，踢翻家具，撕扯扶手椅的流苏，紧咬椅脚，上尉非常感动，却不知如何劝解，只是反复地说：
“尹尔瓦，亲爱的尹尔瓦，没办法，只能这样。”他时而用手指揩去眼角的泪花儿。天放亮时他们分开了。她坐在马车里紧跟情人后面，直到第一站。分别时分，她差不多当着全团的面亲吻他。人们甚至感到这个举动很漂亮，很有气派，很体面。上尉的同伴们一边与他握手，一边说：
“你真幸运。居然让这女人动了真感情。”人们确实觉得这是爱国之举。团队在战争中受到了极大的考验。上尉表现得很勇敢，终于获得了十字勋章。战争结束后，他又来到鲁昂驻防。
他一回来便四处打探尹尔瓦的消息，但谁也没有确切的消息。
有些人说她曾经与普鲁士参谋部的人花天酒地。另一些人说她回父母身边去了，他们是伊夫托附近的农民。
艾坡旺还叫勤务兵去市政府查询死亡登记簿。上面没有情妇的名字。
这使得他经常伤心，愁容满面。他甚至把自己的不幸怪罪于普鲁士人。正是由于他们占领过鲁昂，那个年轻女人才下落不明。他大声说：“等一下次战争，我要跟这班坏蛋算账。”一天早上，他到军官食堂吃午饭时，一个身穿工作服、头戴漆布帽、给人跑腿的老头儿交给他一个信封。他打开信封：
亲爱的：
我在医院，病得很重，很重。你不来看我吗？如果你来，我会非常高兴的。
尹尔瓦
