狄公望着她那副可怜的样子，心中一阵酸楚，点了点头：“我们是过路的。”
妇女这才站起身来：“老人家，你们怎么会走到这儿来呀？”
狄公道：“迷路了，闯到这儿来的。”
门帘一掀，一个五六岁的男孩儿跑了出来，妇女赶忙把他拉了过来。狄公拍了拍男孩的脸蛋问道：“饿了吧？”男孩点了点头。
狄公问那妇女：“村中还有多少人？”妇女摇摇头：“我也不知道。村里的男人们造反，逃进山里，就把我们这些跑不动的老人、娘儿们和孩子扔下了。昨天晌午，官军来了，见人就抓，我和孩子躲在炕洞里才逃过去。今天，实在饿得受不了，才出来找点东西吃。”
狄公的眼圈红了：“大嫂，你到各家去看看，还有没有人，把他们都叫出来。”
妇女道：“那，万一官军再来呢？”
狄公道：“你们放心，有我呢。”
妇女不信：“您一个老人家能顶什么用啊？”
李元芳道：“别看他一个老人家，能顶千军万马！”
妇女半信半疑地道：“真的？”
狄公道：“真的。官军只要来，看见我就吓跑了。”
妇女恍然大悟：“哟，您别是土地爷显灵吧？”
狄公一愣，继而笑道：“是啊，我就是此处的土地，他们两个是我的随从。我听说你们受难，这才来看看。”
妇女赶忙双膝跪倒，连连磕头。狄公赶忙搀起了她：“快起来，去找乡亲们吧。”
妇女爬起身向外跑去，边跑边喊：“土地老爷显灵了，大伙快出来吧！”
不一会，草房的桌上摆满了各种食物，七八个村民围坐在桌边，狼吞虎咽地吃着。原来，狄公他们是有备而来的。出发前，他们买了许多食物，随车带着。狄公笑吟吟地坐在一旁，看着大家。李元芳和虎敬晖坐在门坎儿上闲聊。一个老人抬起头来道：“土地爷，您、您怎么不吃啊？”
狄公笑道：“我是神仙，不用吃饭。”老人连连点头。狄公道：“老人家，村里只剩了你们几个？”
老人长叹一声点了点头。狄公问：“能跟我说说，村里人为什么要造反吗？”
老人道：“土地爷，不瞒您说，造反的可不光是这大柳树村的。我们附近一共有八个村子，数我们这大柳树人多。两年前，突厥人打破了幽州城，派兵来到我们这儿，把粮食、钱物抢了个精光，最后还要我们跟他们走。起初乡亲们不干，突厥人就动了刀枪，杀了几百号人。乡亲们没辙了，保命要紧呀，只能跟着突厥人往关外走。没成想，官军又打了回来，赶跑了突厥人。本来我们想，这下可好了，能回家了。可谁知道，当官的一见着我们，立刻就瞪了眼，说我们跟着突厥人，是背叛祖宗，是附、附、附啥来着？”
狄公道：“附逆。”老人：“对，就是这词儿。就这么着，我们又被关起来了。”
狄公道：“我记得，朝廷下旨大赦，还给了慰抚款呀。”
老人一伸大拇指：“嘿，您真是土地爷，什么都知道。您说的一点没错。我们被关了半年，说是朝廷大赦就把我们都放了。”
狄公问道：“那，慰抚款发放到你们手上了吗？”
老人道：“嘿，别提了！我们到县衙门去要，太爷一见就瞪起了眼，说我们跟着突厥人，犯了大罪，不杀头就是好事，还想要钱？说完，就把我们给轰出来了。”
狄公气得脸色铁青，喉咙里重重地哼了一声。
老人接着道：“大伙儿心里憋气，但转念一想不给就不给吧，回家种地算了。八个村儿的人聚在一起，总共还有不到三百人，大家商议着就都到我们大柳树来，相互有个照应。没想到，回到村里，地保赵四告诉我们，地也让县里给没收了！”
狄公简直不敢相信：“地也没收了？”
老人点了点头。李元芳插话：“可，凭什么？”
老人道：“是呀，当时大伙儿就炸了窝，跟赵四理论，可赵四仗势欺人，带来了县里的土兵，把几个带头的抓起来狠狠地打了一顿。乡亲们不干了，说要到州里告状，就推举了十几个人，请人写了状子，到幽州告状。没想到这位刺史大老爷更狠，话都没让说，撕了状子，抓了人，说是附逆刁民，聚众闹事，要砍头啊！土地爷，官家不让我们活了，没钱，没地，我们吃什么呀，难道说眼瞧着这三百人活活儿饿死？”
狄公摇头长叹：“官逼民反啊。老人家，你放心，我一定为你们做主！”
老人道：“土地爷，有了您这一句话，我们就放心了。”狄公点了点头。
忽然一道闪电划过天际，紧接着一声焦雷平地炸响。狄公抬起头望向窗外，喃喃地道：“暴风雨就要来了。”
与此同时，刺史府内，方谦在灯下伏案疾书。吴益之快步走进来：“大人，车都备好了。”方谦收笔，将信折好，装入封套递了过去：“告诉上面，我都知道了，让他们也一切小心。”
吴益之点了点头，接过信，快步走出门去。上了马车，直奔城中的天宝银号而去。
这时，天宝银号门前，已经停着十几辆大车，二三十个镖师打扮的人将大车团团围住。一个满脸麻子的中年人站在门前焦急地等待着。远处传来一阵马蹄声，一辆马车飞驰而至，车门打开，一个穿风衣，戴风帽的人走了下来：“马五。”
麻子赶忙迎上前去：“老板，您可来了。”那人揭下风帽，正是吴益之。他四下看了看：“都准备好了？”马五点点头：“就等您了。”
吴益之从怀里掏出信，交给了马五：“告诉上边，现在风声很紧，一切小心！”
马五说了声“明白”，快步走到第一辆大车前，纵身跳了上去。车队起动了。
吴益之回身上了自己的马车，向着相反方向驶去。
荒山中，电闪阵阵，雷声滚滚，大雨瓢泼而下。一道道闪电中，隐隐约约地映照出山顶一座破旧的土地庙。庙里，一双眼睛在昏黄的灯光下闪烁着淡蓝色的光芒。李二静静地面墙而坐，木然不动。蓦地，李二双眉一扬，眼中精光大炽。
原来，身后，一条蝮蛇从阴影中游出来，停在李二的身前。闪电划过，将一条人影投在对面的墙壁上。李二没有动。
青袍人——“蝮蛇”站在面前，他的脸上仍是没有一丝表情，漫不经心地说道：“深秋竟然有这么大的雷雨，真是四时不正啊。”
李二还是没有吭声，只是深深地吸了口气。“蝮蛇”道：“若不是你自己在幽州现身，想找到你还真不容易！”说着，他缓缓掏出了一块手帕，擦了擦手，轻轻地将手帕扔在地上。
李二还是没有动弹，双眼微合，显得非常镇静。
“蝮蛇”慢慢拔出腰悬的宝剑，轻轻笑了一声：“你不想站起身来吗？”
对方依然没有回答。“蝮蛇”悠闲地挽了个剑花：“动手吧。”
一道闪电猛击下来，伴随着一声闷雷。李二的眼睛突然睁开，精光大炽。攻击开始了，李二几乎没有起身，身形闪电般倒纵出去，在空中猛展，竟然落在了“蝮蛇”身后。“蝮蛇”也没有回身，仍然悠闲地一抖手，宝剑背到了身后，“铮”的一声鸣响。
人影晃动，李二已到“蝮蛇”面前，顿时金铁交击。李二的刀被对方打断。“蝮蛇”脸上挂着狞笑：“你很厉害。但你一定要死。”说着，右手顺剑直奔李二咽喉。李二当即腾身而起，手中断刀砸向“蝮蛇”，“蝮蛇”微一侧身，李二借着这一顿之际，身形闪电一般蹿出庙外，消失在大雨之中。“蝮蛇”也不追赶，喉咙里发出一阵得意的轻笑。
李二在雨中奔跑着，突然脚下一个踉跄，头一阵发晕，胸口登时翻腾起来。他赶忙稳住身体，靠在山石旁的一棵大树上休息。他觉得非常奇怪，这种现象从没发生过。忽然胸中气血翻涌，“哇”的一声，一口鲜血狂喷出来。——黑色的血！李二的眼光渐渐地混浊了，他喘着粗气，慢慢低下头，这才发现，左肩插着一根细如牛毛的钢针。他伸手拔下钢针，针头上闪烁着淡蓝色的光芒。李二的身体不停晃动着。
大雨如注，李二挣扎着向前奔跑着，透过雨幕，他看到不远处隐隐约约闪烁着一些灯火，像是个小镇，也许是个村庄。李二拼命地向前爬着。忽然，身后传来一阵隐隐的马蹄声，在这寂静的雨夜中显得异常诡异。李二猛吃一惊，挣扎着想要爬起来，可双腿就是不听使唤。马蹄声越来越近，李二情急之下，一骨碌滚进了路旁的泥沟里。
十几辆大车飞快地驶过了李二身旁，向着发出光亮的小镇奔去，溅起一片泥浆。李二的视线越来越模糊，渐渐地眼前一片漆黑，雷声、雨声变得非常遥远……
那透着灯光的所在，既不是小镇，也不是村庄，而是一个人工开凿出来的巨大山洞。趁着一道道闪电划过天际，人们可以看到它地处一座高山的半腰。这个山穴，中央是可以并排走两辆马车的石路，两旁插着绵松明柱，延绵好几里地；柱上火把熊熊燃烧，将山穴照得如同白昼。石路两旁遍布打铁炉，上百名铁匠手抡大锤打造着各样的兵器，丁当声在洞穴内回荡，震耳欲聋。将洞外的雨声完全淹没。一群农民模样的役夫像蚂蚁似的来回搬运着，将打造好的兵器放在几辆大车之上。不远处，一队身穿黑衣，手持刀枪的卫兵，监视着役夫和铁匠们的行动。
洞穴内，有一座布置得颇为雅致的石洞，雅号“清香小筑”。室内，正中摆放着一张做工非常考究的八仙桌和一对交椅。一个头戴斗笠，外罩红纱外氅，脚穿鹿皮靴的女子坐在椅子上，看着什么。此人正是曾在绛帐县外的山洞中出现过的那个年轻女子。外面传来了一个男子的声音：“金木兰在吗？”
女人抬起头。门声一响，丫鬟春香快步走进来：“主人，‘蝮蛇’在外面。”
金木兰站起身来：“请他进来。”春香回身出去。
脚步声响，“蝮蛇”走了进来。
金木兰走到他身前：“回来了？”
“蝮蛇”点点头，他总是显得那么悠闲。
金木兰问：“李二呢？”
“蝮蛇”淡淡地道：“中了我的无影针，这时应该已经死了。”
金木兰松了口气：“这就好。”
“蝮蛇”道：“没什么好担心的，你可以轻松一点。”
金木兰叹了口气：“狄仁杰为什么放弃甘南，直接来到幽州。难道他发现了什么？可我们行事一直非常隐秘，可以说没有丝毫破绽啊。”
“蝮蛇”道：“从没有破绽中找出破绽，这就是狄仁杰的过人之处。”
金木兰笑道：“能得到你赞扬的人，一定非常了不起。”
“蝮蛇”道：“是的。狄公之能，天下仅此一人而已。所以，你们行事一定要加倍小心。”
金木兰轻声笑道：“你为什么永远那么悠闲？”
“蝮蛇”道：“因为没有什么事情让我觉得紧张。”
金木兰道：“狄仁杰呢？”
“蝮蛇”：“他也不会。”
金木兰问：“我呢？”
“蝮蛇”停顿了一下：“例外。”
金木兰柔声道：“在这里还有必要戴着面具吗？”
“蝮蛇”笑道：“你不也戴着斗笠吗？”
金木兰伸手摘下斗笠，“蝮蛇”静静地望着她。
“蝮蛇”仍然没有动。金木兰轻声笑道：“你永远那么骄傲。”
“蝮蛇”道：“也许吧。但在你面前不会。”
金木兰小声道：“为什么？”
“蝮蛇”道：“你知道。”
金木兰扑进了‘蝮蛇’的怀里，轻声道：“我想你。”“蝮蛇”紧紧将她拥在怀里。
金木兰柔声道：“我手下的人已按照刘金的名单四出联络，恐怕还需要一些时间。”
“蝮蛇”轻轻叹了口气，没有说话。金木兰抬起头：“怎么了，怎么不说话？”
“蝮蛇”道：“没什么。你想做皇帝？”
金木兰道：“你不喜欢？”
“蝮蛇”：“你是个女人！”
金木兰一把推开他：“武则天不也是个女人？”
“蝮蛇”又轻轻叹了口气：“我倒宁愿和你一起，离群索居，闲云野鹤般地生活。”
金木兰道：“我知道，你做这一切，都是为了我。”
“蝮蛇”沉默良久，才道：“但愿这一切都没有白做，不会付诸东流。”
金木兰道：“如果有一天，我事败了，你会抛弃我吗？”
蝮蛇答道：“不会。”
金木兰问：“如果我死了呢？”
“蝮蛇”道：“除了我，谁也不能杀你。也就是说，想杀你，就要先杀死我。”
金木兰娇笑起来：“自大鬼。”说着扑进了“蝮蛇”的怀里。
大柳树村。惊雷滚滚，大雨滂沱。一道闪电在窗前亮起，紧跟着响起了一声炸雷。狄公猛地从炕上坐起身来，大口喘着粗气，良久，才慢慢平静下去。他伸出手，揉了揉肿胀疼痛的额头。房中一片漆黑，他伸手从炕桌上拿起水罐，一道闪电划破黑暗，将屋内照亮。就在这一瞬间，狄公发现水碗里有一些细细的渣滓。闪电过后，屋内又是漆黑一团。狄公放下水罐，拿起了喝水碗，借着窗外闪电发出的光亮看着。良久，他放下水碗，披衣而起，穿上鞋子。忽然，对面发出一阵轻微的“沙沙”声，狄公的目光一瞥，一条蝮蛇盘在对面，蛇头翘起，正对着狄公，狄公猛吃一惊。“蝮蛇”“唰”的一声，很快蹿出门去。狄公长长地舒了口气，轻轻向外屋走去。
外屋，虎敬晖躺在大炕上，已经沉沉睡去。一道闪电亮起，他的身旁空空如也，李元芳不见了。狄公静静地望着，一动不动。又是一道闪电，瞬间的光亮将一条人影投在墙壁上。狄公猛地回过身来。又一道闪电亮起，李元芳站在门前。狄公吃惊地后退了一步。
李元芳道：“大人，您找我？”
狄公笑了笑：“这么晚还出去？”
李元芳道：“解个手。有事吗？”
狄公点了点头。李元芳打着火摺，点亮油灯，将被雨水打湿的外衣脱下，放在一旁。狄公在炕边坐下，虎敬晖也闻声醒来：“大人，这么晚了还没睡？”
狄公道：“睡不着啊。我想这样，明天我和敬晖回到幽州，元芳，你留在这里照顾剩下的乡亲们，绝不能让任何人伤害他们。”
李元芳点头：“您放心吧。”
狄公道：“三天后，你护送乡亲们到幽州城。到时候，会有人接你们的。”
李元芳道：“大人是不是又想到了什么？”狄公笑了笑，没有回答。
