贵堂忙拦住说，这样不行，闪了腰也举不起来。你得一手托底，一手傍边，然后再用腰上的力气。别看我没挂过，我看得多啦。
秀山照他说的，两手紧紧掐住那匾下半部，然后运足了气，大喊一声：有啦！毕竟半大小子，有把子力气，就见那匾在秀山怀里直挺挺立起来，秀山再一托举，就稳稳地挂了上去。贵堂羡慕得直咂嘴。两人脸对脸嘻嘻笑，手拉手跑到街口，回头望，嗬，黑漆漆底色，刻着“瑞生祥绸缎呢绒棉布庄”十个大字，又用金粉刷了，明晃晃的，打老远就招人的眼。
秀山对贵堂说，我可不是衙门里出来的。祖上当师爷，也是服侍人的，你可别把我当少爷看。
贵堂说，你念书念得好好的，为嘛来学徒？学徒苦哇，你知不知道？我要有念书的命，怎么着也不来学徒。
秀山见贵堂是个能交心的，就把自己的志向和盘托出。贵堂听了一吐舌头说，我的妈！三年呀！你以为瑞生祥是书院呀？都说不穿三年木头裙子，学不成个买卖人，可你一个学徒，离穿木头裙子还远着呢。
秀山问，嘛叫穿木头裙子？
贵堂说，连这个都不懂。木头裙子就是柜台，穿木头裙子就是站柜台，说一个伙计至少得站三年柜台才成人个儿。一个学徒要想穿上木头裙子，少说也得打水扫地又三年。我看你家老的儿，这是拿三年卡你呢，就是不让你干买卖。
秀山笑笑说，不怕，事在人为。
挂起匾来，伙计们紧着下铺板开店营业，瑞生祥热闹忙碌的一天开始了。
秀山留心观察。店面宽敞豁亮，迎门是半圆形大柜台，柜台内坐着管账的；左边一长拉溜柜台，柜上各色布匹齐全；右边一长拉溜柜台，专卖南货，陈列着杭绢蜀锦；伙计们都溜肩塌背、毕恭毕敬地在柜台里边候着，专等瞭高的招呼。瞭高的尊称柜头，那才是店里灵魂般的人物。一位刘乃利，一位滑子鹬。刘乃利山东人，胖大身子；滑子鹬浙江人，水蛇腰身，两人都是高个儿，眼快嘴麻利，一左一右站在大门里两边，有顾客进来，立马笑脸相迎。
刘乃利说，您来啦！您这阵忙啊，老没见啦！新从苏杭进的上等绸缎，给您备着呢，天快热了不是，您府里不挑拣，我们都没敢上柜。然后招呼相熟的伙计瞧柜。若来了生客，店里讲究宾至如归，滑子鹬立马打点起一百倍的殷勤，先请这生客落座，招呼小学徒上茶，一边喝着茶一边聊，聊家常赛的，就把这生客笼络住了，所谓客到店，买一半，就有这种本事。
这时候就用上小学徒了。滑子鹬叫一声：茶水伺候！秀山连忙上前，新沏的茉莉花茶，一只景德镇青花盖碗，用托盘稳稳当当端上来。
掌柜展连云在一旁看个满眼说，行，还算有眼力见儿。于是叫过秀山来，这才教给他说，我告诉你，除了我的茶水不能断，两位瞭高的柜头，靠的就是一副好嗓子，茶水也得常续常温。再有就是客人们，嘛样的是常客，嘛样的是生客，嘛样的是大买卖主儿，都得招呼到了。烧水不用你。你只管身上身下收拾得干干净净地在前边走动，眼勤手勤腿脚勤，有这三条，就能在瑞生祥当个小学徒了。
秀山连连点头，心里暗暗使劲儿，说我可不能续三年茶水。
罗锅展贵堂烧水。瑞生祥客多茶水耗费大，掌柜展连云不叫买水铺的开水，嫌破费，另在后院起了灶台，灶上，一只八印大铁锅蒸窝窝头，一只八印大铁锅烧开水。送水的赶着小驴车从北运河驮了水来，哗啦啦灌满后院四只大瓮，顺手从后门框上摘走一支水牌，年下算账，这便是瑞生祥一天的水了。从大清早挂匾下铺板子开店到天黑透了摘匾上铺板子闭店，伙计们中午、晚上两顿饭和一应茶水，都在这瓮里灶上，也都在贵堂身上。这小罗锅专门伺候灶膛里的火，一天忙得直不起腰，他也不能直腰。
可瑞生祥的水总也烧不开。秀山给客人沏茶，掀开八印大铁锅锅盖，那水滚得咕嘟咕嘟的，哪知沏到茶壶里却只有七八分热，茶叶展不开，茉莉花蔫没睡醒赛的。秀山吹开锅里水蒸气细看，原来锅底扣着个粗瓷大海碗，是它咕嘟呢。再找贵堂，灶边哪有他的影子！
罗锅展贵堂爱在迎门半圆形大柜台里头猫着。柜台内坐着管账的，他蹲在管账的脚边，支棱着耳朵听伙计唱账。这位爷扯六尺杭绸、六尺素绢外带一丈粗白布，结账啦！管账的把算盘打得噼啪响，算盘声还没停呢，就听他脚下边报出账来了。小贵堂闭着眼，不使笔不使算盘，那账竟毫厘不差。
秀山找了来，也蹲在管账的脚边说，你可真神啦！你这是心算呀！
贵堂说，不是吹，要叫我管账，一个顶仨。你信不信？
秀山说，我信。等我做了东家，一准请你管账。
贵堂忙问，这话算数？
秀山说，算数。
贵堂一个头磕在地上说，打今儿你就是我东主！
秀山忙说，别，别呀，我连木头裙子还没摸上穿呢。
贵堂说，东主穿嘛木头裙子？告诉你吧，我就是这木头裙子里头的虫！绸缎庄的生意，走哪门入哪门，都在我肚子里装着呢。我要是个七尺高汉子，我必定有一番作为。唉，可我偏偏生成这样。说着，眼泪汪汪的。
秀山忙说，你快别灰心。天下的事都是人做下的。王侯将相宁有种乎？！
贵堂说，你要不嫌弃，咱们今天就拜了结义兄弟。
秀山说，好哇！我跟你投脾气。咱就拜。可在哪儿拜呀？没酒没香的。
贵堂说，要那干嘛！说拜就拜，这柜台就是咱的见证。
两人算了算，耿秀山与展贵堂同年生人，秀山比贵堂早落草七个月，是个哥哥。贵堂拉了秀山手，小哥儿俩就朝柜台磕头。一叩首不求同年同月生，二叩首只求同年同月死，三叩首兄弟同心，其利断金。贵堂不小心，第三个头正磕到管账的脚面上，管账的一脚把他踹起来道，俩小猴崽子这猫着呢！掌柜的绕世界找你们，还不快去，讨打呀！
三年届满，耿秀山没捞着穿木头裙子就离开瑞生祥自立门户了。他找工匠把着高台阶盖了三间开阔的大瓦房，取名祥发绸缎庄。祥发祥发，又吉祥又发。
祥发开张头天，秀山和贵堂脸对脸聊了一宿。贵堂说，打明起我得叫你东主。秀山说，别呀，咱们永远是兄弟。贵堂说，买卖家得有买卖家的规矩，要打我这乱了，怎么统领伙计？秀山只得由他，拉着贵堂手说，你我兄弟，自此打下一片天下！
第二天，一通炮仗响过，祥发绸缎庄也挂起了通天大匾。满天津城里好事的闲人都来看热闹，只见大匾上“祥发绸缎庄”五个大字下边还刻着两行小字：本号发售绸缎、呢绒、皮货、布匹、棉纱，承做满汉服装、雨衣、大氅、旗牌、匾伞。人们都说这生意做得全可，连扯布带做衣裳，都不用出店，叫他耿秀山一个人包圆了。于是一传十、十传百，就有人来照顾生意。
进得店来，先看见稀稀罕儿。祥发的柜台与别处不同，除了顺三面墙有布柜外，店当间还设了算盘柜。这算盘奇了，柜长一丈八，算盘也长一丈八，不论伙计、顾客，在哪面柜上买布卖布，扭身就能拨拉算盘珠子。伙计个个能唱账，边拨拉算盘边高声唱道：三下五去二，九去一进一，您的料子总共一块两毛一啦，您哪！明眼明账。碰上矫情的顾客，也能自己拨拉算盘，账是再不会错的。一丈八的大算盘，亘古没有。那得多少串珠哇！一时老城里嚷嚷动了。有好事的就来数，有说二百六十串，有说三百一十串，没人数得清楚。看热闹的爆棚，就有人伸手买料子了。又奇了，扯五尺得六尺，扯一丈得丈二，这可是卖布的不怕扁担量，于是顾客踢破了门槛子，不到三年五年，祥发就发起来了，一连又开了两个分号，高台阶这处就叫祥发老店。
瑞生祥老掌柜展连云眼见罗锅儿子成了人个儿，告老回家享清福，临走，把两个瞭高的柜头带到祥发来，一位刘乃利，一位滑子鹬。
展连云说，少东们不长进，抽大烟的抽大烟，养窑姐的养窑姐，瑞生祥败落，也就这三年五年的事了。我老了，不跟他们置气，这俩柜头可都是绸缎行里的尖子，今个儿引荐引荐。
耿秀山笑呵呵地说，不用引荐，这两位都是我的师傅，能来祥发，那是高看我呢。今个儿就擗了股吧。贵堂跟我磕头的兄弟，这些年鞍前马后，跟我打下祥发一片江山，他占三厘股。您二位，委屈了，不能跟他并肩，各人半厘吧，从此都是东家了。
刘乃利和滑子鹬乐得合不拢嘴，说可着老城里打听去，谁不知道，祥发的股，半厘就吃喝不尽了。既是东主这么优待我俩，还能不抵命做吗？您就请好吧！
当下耿秀山叫大厨房备了一桌酒席，给展连云送行，兼给这俩瞭高的接风。五个人喝了两坛子直沽高粱，直喝得水蛇腰滑子鹬钻了桌子。第二天俩瞭高的上了门市，祥发的生意就更火了。
五十岁上，天津商界报请直隶总督衙门照准成立天津商会，耿秀山当选了商会会长。
3
十八小姐耿秀媛嫁给吉田满，七天不行夫妻之事。
当天进了洞房。洞房按天津习俗，高烧红烛。新娘换装，有吉田满从日本妓馆请来个叫枝子的日本女人，一身和服，风摆杨柳地扭着腰要近前服侍。耿秀媛丹凤眼倒立，大喝一声，一边去！日本女人忙弯腰退到一旁。枝子拿了吉田满的钱，吉田满嘱咐了，说今儿这个中国小姐不好伺候，要干什么都依着她，只要顺顺当当的就算功德圆满，所以枝子只管低眉顺眼。耿秀媛还不依，又喝道，出去！给我出去！枝子立马鞠九十度大躬倒退着出了门，反身拉上推拉门。
耿秀媛早有准备，不慌不忙给自己换上一套凤冠霞帔。凤冠上双凤口衔明珠，牡丹花、蕊头、翠叶，都用珠子穿着，翠博山上更有两条金龙，口衔珍珠编结的桃排，一左一右从头顶直垂下肩部来。大衫霞帔用金线织的龙纹云霞，也缝着无数珍珠。腰间系一条大红裙，云带上缀着金饰件十个、玉饰件四个，真一个环佩玎珰。装束完毕，耿秀媛端端正正站立在烛光下。
吉田满在前头待客，等客人散尽，他已然喝得醉醺醺的。他摇晃着身子，用肩膀撞开房门。烛光里，站立在他面前的新娘恍如仙人。他迷离着醉眼说，秀媛，秀媛！我的中国美人！你怎么站着呢？来，坐到我身边来。
耿秀媛扒拉开吉田满说，有几句话，当面锣对面鼓，咱们得讲明白。
吉田满歪斜着眼说，你说，你说。
耿秀媛说，吉田满，你听清楚了。我虽然人嫁给了你，心可没嫁给你。我也不瞒你，我的心是亚伯拉罕的，是永泰照相楼的，这一层，你得明白。
吉田满说，我的明白。
耿秀媛说，还有一层，中国人讲究父母之命媒妁之言，可我是自己个儿聘自己个儿，所以我的事我做主。她指指房门说，这扇门看见了吗？吉田满说，看见了。耿秀媛说，就是它，从今往后，迈出它去，我耿秀媛是你吉田的夫人；迈进它来，你是你我是我，咱们井水不犯河水，两不相干！听明白了吗？
吉田满转着眼珠说，我的，不明白。
耿秀媛将手一挥说，爱明白不明白。我也烦了，你该干吗干吗去吧。
吉田满连连摇头说，不对，不对。我该洞房花烛了。虽然我是个日本人，我也懂得中国规矩。今天晚上我就该洞房花烛。十八小姐，我也有几句话，我们也得说明白。
耿秀媛站在原地不动，眼皮一耷拉，闭目养神。
吉田满说，从我跟你们耿家交往，我就想娶你了。你是一根刺，扎到我心里拔不掉。拔不掉！日本城里那么多日本姑娘，只要有银子，什么样的日本女人弄不到手？我就想娶你！我也不瞒你，我有别的女人。可是我不能娶她们，我只能娶你。
耿秀媛一动不动，睡着了一般。
吉田满喊道，你别装睡！我不相信你能站着睡着！告诉你，我认定你了！你是最优秀的中国姑娘。你的血管里流淌着最优秀的血液。我们大和民族千百年来都在吸纳中国的文化。我们吸纳你们，我们才有今天的强大。所以我认定，只有我与你的结合，才能制造出日本未来的精英。你懂不懂？
耿秀媛睁开眼。她看见吉田满面皮紫涨，双目喷火，那火想要燃烧她，吞噬她。她微微一笑，还是不开口。
吉田满疯了似的吼道，我们不能两不相干！绝不能！你必须尽一个妻子的职责。我必须做你真正的夫君，你必须跟我睡觉！他抓住耿秀媛的胳膊要把她往床上拖。
耿秀媛甩开他，站定了脚，终于开口了。她冷笑道，既这样，也不用你费事，我自己脱。
一切都在预料之中。她的面容无比平静。如舞台上久经打磨的一招一式，如闺房中每天惯常的梳洗穿衣。她轻轻摘去凤冠，稳稳地将它摆放到桌面上，顺手理了理珍珠桃排。然后她开始解上衣的扣袢，从领口一个个往下，缓缓解开。她白嫩的手指仿佛玉兰花瓣，随着花瓣伸卷，霞帔飘飞，上衣飘飞，襦裙飘飞，玉带飘飞，金饰玉件叮当落地，烛光里飞舞着耀眼的红蝴蝶，吉田满看得呆了。
耿秀媛脱得只剩下一条粉色丝衬裙。吉田满浑身颤抖，两眼死死盯住她的手指。衬裙曳地，宛如一簇莲花，耿秀媛冰清玉洁的胴体挺立于莲花之上——她穿了一件铁打的裤衩。这姑娘从高台阶耿家虎座门楼里出来，就做好了一切准备。她知道亚伯拉罕不能娶了她，误打误撞，她不知道自己会被抬到哪一家。她请铁匠打制了这件铁裤衩，从腰到大腿根，把自己守卫得严严实实，右侧一把精巧的小铁锁，钥匙用红丝线穿了，挂在她脖颈上。要想取钥匙，除非砍了她的头。
一连七天。白天，耿秀媛跟着吉田满，该会客会客，该回门回门，笑吟吟的，满面春风。到了晚上，她就换上铁裤衩。铁打的裤衩不能弯曲，她就只能站着，一移动便割伤皮肤，她的腰部和大腿根已经鲜血淋淋。
