嘉靖三十二年（1553年），杨继盛写了《请诛贼臣疏》。不用说，这里面的“贼臣”就是严嵩了。杨继盛历数了严嵩“五奸十大罪”，公开请求嘉靖皇帝诛杀严嵩。
很快，严嵩假传圣旨，将杨继盛廷杖一百，再投入死囚牢。廷杖的棍子都是大棍子，一般人打个三四十棍就血肉横飞了。杨继盛就被打得伤筋断骨，入狱后伤势很重。一位同僚实在看不下去了，偷偷托人送给杨继盛一副蛇胆，告诉他：“用此物可以止痛。”但杨继盛拒绝了，说：“我自有胆，何必蚺蛇哉！”半夜，杨继盛痛醒了。他打碎了瓷碗，用碎碗片自行割下了身上伤口的三斤烂肉和两条断筋。巡夜的狱卒打着灯笼看到这一幕，吓得脚都软了，差点瘫倒在地上。而杨继盛“意气自如”，一点儿都不屈服。严嵩及其党羽想要他死，杨继盛偏要顽强地活着。严嵩本想让死牢恶劣的环境杀死杨继盛，但杨继盛却活了三年之久。
嘉靖三十四年（1555年），严嵩看到了一个党羽送来的论罪奏疏，上面写着两个嫌犯的名字。严嵩突然想起了杨继盛，就在二人名字后面加上了第三个名字：杨继盛。十月初一，杨继盛被公开处决。杨夫人知道后，自缢殉夫。杨继盛夫妻得到了民间的普遍同情，杨继盛被看作“反击严嵩第一人”。审问和处决杨继盛的时候，有大量的百姓围观。人群塞满了大街小巷，大家都叹息不已，还有人控制不住流下泪来。舆论一边倒地同情杨继盛、沈炼等人，厌恶严嵩父子。严嵩父子已经失去了人心，离倒台也就不远了。
第二回父子倒台
邪恶不可能永远占据上风。严嵩掌权二十多年，身边吸引了一群卑鄙小人，亲信党羽占据了各个要害部门，逐渐引起了嘉靖皇帝的注意。嘉靖皇帝虽然是个“甩手掌柜”，整天迷信道教，连续好几年不上朝，但他不是白痴。他身上流淌着专制帝王特有的血液，那就是对绝对权力的敏感。皇帝的权威、享受，乃至性命，都来自绝对的权力。一旦失去了绝对的权力，皇帝的一切就都受到了威胁。所以，每一个正常的皇帝都不能忍受皇权受到分割和侵蚀。而严嵩二十多年的操纵朝政、安插党羽，终于触动了嘉靖皇帝敏感的神经。
从表面上看，嘉靖皇帝还是对严嵩礼敬有加，但是不再完全相信他的话了。偶尔，嘉靖会突然挑出一两件政务来亲自处理。严嵩不能再像原来那样随心所欲了。同时，嘉靖提拔了徐阶进入内阁。
徐阶是江苏华亭人，也就是现在的上海松江人。他是探花出身，也就是科举考试的第一甲第三名。科举高中后，徐阶青云直上。主要原因有两个：第一，徐阶的青词写得非常好。我们知道，嘉靖皇帝迷信道教，非常看重青词。严嵩排挤夏言，获取实权的一大法宝就是写青词。而徐阶写青词的能力一点都不逊色于严嵩，而且徐阶的年纪比严嵩小很多，体力和精力都很旺盛，青词的产量和质量很快就超过了严嵩。
嘉靖皇帝开始逐渐亲近徐阶。第二，徐阶这个人为人处世周到稳重，城府很深。他很会办事，而且会把各方面的利益都照顾好。而严嵩这一边，随着年纪越来越大，逐渐跟不上嘉靖皇帝的心意和想法，出现的纰漏越来越多，逐渐被徐阶找到了排挤、攻击的把柄。
当时嘉靖皇帝越来越迷信道教，言行越来越古怪，下达的手诏，语言难以理解。严嵩老眼昏花，反应迟钝，常常理解不了嘉靖的意思。遇到这种情况，严嵩常常派人紧急召严世蕃商量。好在严世蕃有点小聪明，多次揣摩对了嘉靖皇帝的心意，总算没让严嵩出丑。后来，严嵩的妻子欧阳氏逝世，严世蕃理应护丧归葬。严嵩离不开严世蕃，奏请皇上让儿子留在京城的府邸中守丧。嘉靖皇帝批准了，但要求严世蕃老实地待在家里守丧，不许外出，更不许进出内阁处理政务。严嵩遇到难题，只好紧急派人送回家，让严世蕃处理，再把处理意见拿回内阁来看。这样一来，难免耽误事情。加上严世蕃每天在家中纵情玩乐，好几次严嵩送来难题，严世蕃不是喝得大醉，就是正在玩乐，没有及时处理。严嵩看时间来不及了，不得已只好自己动手，结果多次忤逆了嘉靖皇帝的心意。严嵩自己写的青词，又被徐阶给比了下去，结果他逐渐失去了皇帝的宠信。
这时正好发生了万寿宫失火事件，严嵩进一步失宠。万寿宫是嘉靖皇帝的主要居所，失火后严嵩奏请皇帝暂时搬迁到南城离宫居住。所谓的南城离宫，其实是明朝中期囚禁明英宗的地方。当时爆发了“土木堡之变”，明英宗被蒙古人俘虏。北京城没有了皇帝，大臣们就推举明代宗为新皇帝。后来明英宗被蒙古人放了回来，回到北京发现紫禁城换了主人，自己成了多余的人。明代宗尊明英宗为“太上皇”，把他安排在南城的一处府邸居住。这处府邸就被称为南城离宫。因为背后有这么一段历史，所以在迷信思想很重的嘉靖皇帝看来，南城离宫是非常不吉利、非常不适合居住的地方。他很厌恶严嵩的这个提议，甚至怀疑严嵩这么提议别有居心。
徐阶则提出了一个针锋相对的建议，就是加班加点修缮万寿宫。嘉靖皇帝立刻同意了。徐阶马上调集人力物力，加上指挥得当，在极短的时间里修复了万寿宫，恭恭敬敬地把嘉靖皇帝请回来居住。经过这么一折腾，嘉靖皇帝更加亲近徐阶，遇到事情多数时候都请教徐阶，只有一些无关紧要的事情才转交给严嵩处理。严嵩的实权迅速丧失了。
天下官民早就恨透了严嵩父子。如今看到严嵩丧失了实权，原先被压制着的怒火现在纷纷燃烧了起来。有御史弹严世蕃在母亲欧阳氏丧期内，放纵淫乐，大不孝。又有人弹劾严嵩父子不法。在这个节骨眼上，徐阶也使了一些手段。迷信道教的嘉靖皇帝宠信道士，当时正宠信一位姓蓝的道士。徐阶就拉拢蓝道士。有一次，严嵩即将入宫奏事，蓝道士神秘兮兮地对嘉靖皇帝说：“我测算出来，即将有奸臣出现！”不一会儿，严嵩就出现在了嘉靖面前。这种情况，你让迷信的嘉靖皇帝怎么想？接着，著名御史邹应龙，上疏全力弹劾严嵩父子，揭露严嵩父子种种违法乱纪的行为。他还发下毒誓：“如臣所说不符合事实，请斩下臣的首级来向严嵩、严世蕃谢罪。”
最后，嘉靖皇帝还算是照顾到年过耄耋的严嵩的面子，降下圣旨，表面上是说严世蕃的问题，责备严嵩溺爱儿子，有负皇上眷爱和倚重。圣旨还安慰了严嵩一番。接着，嘉靖笔锋一转，对严嵩说，你的年纪也实在太大了，就退休回家养老吧。严嵩就这么被解除了职务。很快，被嘉靖点名认定有问题的严世蕃被革职，还被判决发配广州雷州充军。
随着严嵩被彻底赶出权力核心，严世蕃这头小老虎立刻变成了一只小苍蝇，不但没有了实权，还被发配到当时算是边远地区的广东。但是严世蕃毕竟是一个“高调的坏人”，高调的本性改不了。别人在落难的时候，会夹着尾巴做人，可严世蕃即使在充军的路上也一样张扬、高调。还没走到广州就中途返回来，跑回老家继续当他的房地产开发商了，而且还大兴土木，打造安乐窝。
士大夫们早就对严世蕃怀恨在心了，现在抓紧机会要置他于死地。严世蕃和严嵩是连在一起的，没有大老虎严嵩，严世蕃怎么可能任意胡作非为？所以，他们攻击严世蕃，意在严嵩，是为彻底扳倒严嵩做助攻。嘉靖四十三年（1564年），御史林润弹劾严世蕃胡作非为。林润给严世蕃罩上了一个很大的罪名——谋反，说严世蕃有“不臣之心”，日夜与亲信罗龙文诽谤朝政，将有不测之变。这奏折一递上去，朝野上下的眼睛都聚拢了过来。大家知道，一场打老虎的战斗已经打响了！
嘉靖皇帝接到弹劾后，下旨将严世蕃逮捕入狱，命令三法司会审此案。三法司是刑部、都察院和大理寺三个中央司法部门，只有官司打到最高级的疑难杂案和全天下关注的大案、要案，才由三法司会审。可见，嘉靖皇帝对严世蕃的案子很重视。
一听说要会审严世蕃了，士大夫们都很高兴。因为严世蕃罪行累累，早就天怒人怨，人人都想杀他。会审还会让严世蕃逃掉？朝野都希望这次能把严世蕃斗死，铲除严嵩父子的势力。可三法司的各位官员拿到林润的奏折，集体傻眼了。
原来，林润提供不了任何证据。他在奏折里说：“道路皆言，两人通倭，变且不测。”也就是说，林润只是“听人说”严世蕃要谋反，压根儿就没有证据。在古代，御史可以在没有任何证据的情况下“风闻言事”，而不需要承担任何责任。这是御史的一项特权，是为了充分发挥御史的监察职能。举报可以没有证据，可是定罪必须要有证据。既然没有证据就不能给严世蕃定罪，三法司的官员被难住了。怎么办？
三法司的核心部门是刑部。在明清两代的这三个部门中，都察院负责监察，大理寺负责复核，具体的审判定罪由刑部负责。而且，刑部人多势众，又和地方司法刑狱部门对接，把持着司法行政实权。所以明清两代的司法实权掌握在刑部手中。三法司会审往往由刑部尚书主导。而此时的刑部尚书叫黄光升。也就是说，严世蕃案的难题，摆在了黄光升的面前。
黄光升，福建晋江人，进士出身。他这个人有两大特点：第一个特点是书读得很好，当官后非常重视教育；第二个特点是做人刚正不阿，做事坚持原则，一是一二是二，非常认真。
我们通过一个例子，来看看黄光升的为人处世。黄光升考中进士后，得到的第一个官职是浙江省湖州长兴县知县。明代的进士，都希望进入翰林院或者留在北京各部当京官，都不愿意去地方当知县。因为，当知县不仅晋升没有希望，前途不好，而且事情特别多，工作特别累，弄不好就出问题，受到处分。被分配到地方当知县的新科进士，不是哭丧着脸，如丧考妣，就是找各种借口不愿意上任，要求调整工作。
黄光升则完全服从分配，立刻就到浙江上任。长兴县的情况特别复杂，政务繁忙。一方面是赋役繁多，征税任务非常重；另一方面是地方官吏和豪强勾结在一起，欺压贫民，社会矛盾突出。黄光升到了长兴后，亲自阅读档案材料，清理税负，找问题，抓落实，把老百姓纳税的标准和数额定得清清楚楚，同时公开宣传，严禁基层小吏和豪强暗箱操作，转嫁负担。这是一项吃力不讨好的工作，需要做工作的人有极强的责任心，一心一意扑在工作上，还要以身作则，廉洁自律。黄光升就做到了这些，长兴县的税负为之一清，等他离任的时候，全县政治清明，社会风气大为好转。
官员工作的时候，难免要遇到各种各样的人来送礼求情拉关系。不管是谁，黄光升就事论事，拒绝收礼。亲朋好友一开口说情，就被他骂回去。久而久之，送礼求情的人都不敢打黄光升的主意了。社会上公认黄光升是“讼庭如水”。这是一个非常高的评价，所以等徐阶掌权后，他就支持黄光升出任刑部尚书，主管天下司法刑狱。如今，徐阶又把严嵩、严世蕃父子的案子，交给了黄光升处理。
那么，黄光升会怎么处理严嵩父子呢？他之前和严家父子有过什么恩怨呢？
严嵩掌权期间，黄光升依旧刚正不阿，没有对严家父子奉承拍马、送礼行贿，没有做出出卖良心的事情。但是，黄光升并没有揭发、弹劾严家父子，没有和严家父子产生直接矛盾。严嵩父子没有陷害黄光升。其中的主要原因是黄光升长期在地方当官，迟迟没有得到升迁，没有在京城和严嵩父子共事。而且，黄光升的名声很好，深受舆论好评，严嵩父子颇为忌惮，所以没有对黄光升下手。
虽然黄光升和严嵩父子没有直接冲突，但是他对严嵩父子的胡作非为深恶痛绝，一直有为朝廷除害、为天下除害的心思。他也和舆论一样，非常希望借此拔除严嵩父子及其党羽这个社会毒瘤。黄光升太想要严世蕃死了，他觉得没有严世蕃谋反的证据没关系。既然案子转到了我们刑部，我们虽然不能给严世蕃定谋反的罪，但我们可以说在查案、审讯过程中发现了严世蕃罪行累累，不愁找不到其他方面的罪证置他于死地。
于是，黄光升给严世蕃案的审讯和定罪，立下了一个总思路：彻查严世蕃的罪行。
之前我们说过，严世蕃的一大特点是高调。他胡作非为从来不避讳，所以干的坏事一桩桩一件件都摆在那里。贪污、受贿、道德败坏、巨额财产来源不明等，就不说了。严世蕃最令人发指的罪行是陷害忠良。遭到严家父子陷害、家破人亡的大臣，经粗略统计就有三四十人。其中沈炼、杨继盛都是著名的忠臣，冒死检举严嵩父子的罪行，反而被严嵩父子诬陷入狱，严刑摧残，最终惨遭杀害，深得舆论同情。官民都非常支持给这些忠臣翻案。
现在，事实证明这些忠臣都是被严嵩、严世蕃父子以莫须有的罪名杀害的。黄光升和三法司的官员们打算从“陷害忠良”入手，给严世蕃定罪。这么做，一来证据很多，二来容易赢得舆论支持，三来罪名比较重，可以置严世蕃于死地。
于是，三法司的官员们根据实际情况，给严世蕃定了把持朝政、巨额财产来源不明、制造冤狱陷害忠良等罪名，最重要的罪名是陷害忠良。大家搬出沈炼、杨继盛等人的案子，说明他俩是如何忠君爱国，严世蕃如何诬陷忠臣，又是如何残酷摧残他们的。
三法司商量好后，黄光升拿着结果向已经是内阁首辅的徐阶汇报：“徐大人，我们决定这么处理严世蕃的案子，您觉得怎么样？”
徐阶翻了一下案卷，问：“你们给严世蕃定的是谋逆，还是陷害忠良啊？”
