明嘉靖年间，御史弹劾严嵩的儿子严世蕃谋反，定罪时才发现没有任何证据。主审此案的刑部尚书黄光升立即改变策略，着手调查严世蕃把持朝政、贪污受贿、陷害忠良等罪行，他的这些罪行，事实清楚，证据确凿，但是内阁首辅大学士徐阶却认为以这些罪行定严世蕃的罪行不通，还是在谋反罪上做文章。那么到底如何定罪才能将严世蕃送上断头台？这其中又有着怎样的蹊跷？
第一回老子无耻儿嚣张
严嵩，明朝嘉靖年间内阁首辅大学士，出了名的大奸臣。如果把中国古代的奸臣按照臭名昭著程度做一个排行榜，严嵩肯定会名列前茅。排在“奸臣排行榜”前三名的人物，逃不离严嵩、赵高、秦桧、和这几个人。
严世蕃案，必须得从严嵩说起。在民间传说和影视戏剧作品中，严嵩都是个大白脸，长得很猥琐，一看就是个大坏蛋。实际上，根据《明史·严嵩传》的记载，严嵩身材修长、声音洪亮，完全称得上是仪表堂堂。可见，一个人的外表和本质不一定是一致的。
严嵩是江西省分宜县人，书读得很好，书法也很好，弘治十八年（1505年），二十五岁的严嵩就考中了进士，之后入选了翰林院。但是，此后的二十多年，严嵩仕途发展并不顺利。其中还因为身体原因“病休”了十年。严嵩可以说是“起了个大早，赶了个晚集”。
一个人在困境中的表现，最能体现他的本性。官员在仕途坎坷的时候，渴望获得提拔，是情理之中的事情。每个官员都可以通过正常的手段得到提拔。但是，严嵩却迫切希望得到提拔，为达目的，做了一些不太见得了光的事情。他的人品很被人看不起。
当时掌权的内阁大学士夏言是严嵩的江西同乡。严嵩积极向夏言靠拢，态度非常恭谨，希望能得到他的赏识和提拔。夏言个性自负，为人比较高傲，不太看得起别人。一次，严嵩在家里摆下酒宴，盛情邀请夏言。时间到了，夏言还待在家里，根本就没有赴宴的意思。严嵩亲自跑到夏言府上相请，但是夏言辞而不见。一般人遇到这样的情况，不是怏怏而归，就是勃然大怒。但是严嵩并没有生气，而是表现得毫不在意的样子。
他在夏府的大门口，铺开席子，跪在地上，拿出事先写好的文章，大声诵读起来。严嵩写了些什么呢？他大赞夏言，说夏言很了不起，为国家做出了很大的贡献，自己很仰慕崇拜夏言，希望夏言能赏光到自己家里赴宴。
在现代人看来，严嵩这么做，有点过了，太夸张了。在明朝读书人看来，就不止夸张这么简单了，而是“无耻”！首先，严嵩的年纪比夏言要大；其次，严嵩比夏言早十几年考中进士。按照科举考场的规律，进士出身的文官最看重科举年份。早中进士的人是晚中人的前辈。早三届考中进士的人，是后来者的“老前辈”。严嵩在科举前后顺序上，就是夏言的老前辈。所以，不管是论年纪，还是科举场次，严嵩都不应该给夏言下跪，不应该如此谄媚、奉承夏言。大家知道严嵩的所作所为后都很看不起他。
但是，夏言刚愎自用，认定严嵩这么做是因为真的崇拜自己，他很感动，热情接纳了严嵩。有了夏言的帮助和推荐，严嵩很快向权力的高峰攀登，开始引起了嘉靖皇帝的注意。
当时夏言是内阁首辅大臣，虽然刚愎自用，但是做事还算负责，还算为国家着想。嘉靖皇帝迷信道教，在历史上以闭门修炼著称。他可以一整年不上朝，却不能一天不炼丹修仙。嘉靖皇帝不仅自己迷信道教，浪费了大量的人力物力，还积极向其他人推荐，一点儿都不为国家着想。一次，嘉靖皇帝赐给夏言等五人每人一顶道冠。皇帝的意思是希望夏言等朝廷大臣公开戴道冠，引领信仰道教的风气。但是，夏言不这么想。夏言觉得，皇帝迷信什么自己管不了，可是作为内阁首辅大臣，自己要为国家负责，不能把大量人力物力和宝贵的时间浪费在宗教迷信活动上。况且，大臣有法定的朝服，穿戴有明确的规定，怎么可以用道冠搭配官服？那样太不伦不类了。所以，夏言公开拒绝戴皇帝赏赐的道冠，嘉靖皇帝知道后很生气。
第二天，嘉靖皇帝却惊喜地看到有一个大臣公开戴了道冠。不仅戴了，他还在外面罩一件轻纱，怕道冠蒙上了灰尘。这是多么虔诚、多么听话的臣子啊！这个人是谁呢？是严嵩。嘉靖看到严嵩这么做后对他大有好感。其他大臣看到严嵩这么做后大为厌恶。
从此以后，严嵩以拍马屁为专业，一心一意地献媚、取悦于皇帝。嘉靖迷信道教，严嵩就论证道教的好处；嘉靖渴盼祥瑞，严嵩就上奏说自己看到祥云显现。嘉靖举行斋醮仪式的时候，要写献给天神的青词。嘉靖认为青词是自己和上天沟通的重要渠道，是表达自己心意的主要工具，所以很看重青词的质量。严嵩就亲自学习写青词，他的文采学识很好，书法也好，很快就写得一手好青词。嘉靖皇帝觉得，天底下就属严嵩的青词写得最好，最能表达自己的心意。所以，嘉靖越来越离不开严嵩了。加上严嵩开始排挤夏言，在皇帝面前不断诬陷、造谣，很快就打败了之前的恩人夏言。嘉靖二十一年（1542年）夏，严嵩担任了武英殿大学士，入阁值班，从此开始了二十多年的揽权干政生涯。
这时候的嘉靖皇帝，在严嵩等人的怂恿下，越来越深居内宫“修炼”，不再临朝听政。极少有大臣能够见皇帝一面，很多大臣从当官到退休可能都没见过皇帝。只有严嵩一个人经常得到嘉靖的召见，有时候嘉靖皇帝一天给严嵩下好几道指示，同僚们都不知其中内容。因此，严嵩得以狐假虎威，肆意妄为。
严嵩把好不容易到手的权势，都用来贪污受贿、结党营私了。南京御史王宗茂曾弹劾严嵩“久持国柄，作福作威”（《明史·王宗茂传》），吏部、兵部选拔文武官员，严嵩向他们每人索贿数百两银子。严嵩多次偷偷把财富运往南方老家，用金银做的人物塑像，高达二三尺，甚至连溺器都是用金银做的。在江西老家，严嵩父子广置良田，田产连成一片，遍布好几个州县。严嵩又在府邸后面建造石坎，表面上是用石头垒的，实际上下面埋的全都是金银。
对于不屈服、不听话的官员，严嵩就打压、陷害，毫不留情。因为严嵩最了解嘉靖皇帝的好恶、喜怒，常常借嘉靖之手，不留痕迹地把人给害了。比如，他对要排挤陷害的人，都先称赞其优点，而且还赞不绝口，表现出很欣赏、很爱护的样子，背地里却在皇帝面前微言中伤，或者让受害者在不经意中做一些让嘉靖皇帝讨厌或忌讳的事情。最后，受害者到死都不知道自己是怎么死的。对于自己的党羽，严嵩为了维护自己的权势，也会毫不犹豫地牺牲舍弃。兵部尚书丁汝夔受严嵩的指使，在对蒙古作战时态度消极，指挥失措，使得明朝遭受了巨大的损失。事后，嘉靖皇帝要杀丁汝夔。严嵩怕他把自己供出来，信誓旦旦地对丁汝夔说：“有我在，你不用担心。”丁汝夔相信严嵩一定会帮自己，只要有严嵩在自己就不会有事，所以咬紧牙关，没把严嵩供出来，直到被押赴刑场了他才知道自己被严嵩骗了，但是已经晚了。
严嵩是个大坏蛋、大奸臣，是明朝官场的大老虎。而严世蕃就是大老虎严嵩的儿子，一头小老虎。他仗着老子的权势无恶不作。在干坏事方面，严世蕃是青出于蓝而胜于蓝，一点儿都没给他老子“丢脸”。
严世蕃的样子和他老子严嵩一点儿都不像。《明史·严世蕃传》说严世蕃的“尊容”是“短项肥体，眇一目”，也就是说严世蕃是短脖子，大胖子，还是个独眼龙。至于严世蕃的品性，《明史》用了四个字形容：“剽悍阴贼。”前两个字说严世蕃做事很凶、很狠、很高调，后两个字说严世蕃很有心机，喜欢来阴的。总之，严世蕃从外形到内里都是典型的坏蛋形象。
严嵩专权的时候，年纪已经很大了。因为早年仕途坎坷的缘故，严嵩入阁专权的时候已经六十多岁了。十几年后，他已经是八十岁的老人，体力和精力都跟不上权力的需要了。各个衙门送上来文件，各级官员前来汇报请示，严嵩顾不过来，就说：“去找严世蕃。”就这样，严世蕃掌握了实权。严嵩狐假虎威，架空了嘉靖皇帝；严世蕃又鸠占鹊巢，夺了老子严嵩的大权。《明史·严世蕃传》说：“朝事一委世蕃。”
有了权力后，严世蕃把聪明才智都用在了两件事情上，一是捞钱，二是整人。他有一项特异才能，就是能把天底下官员的权力大小、油水多少，都计算得清清楚楚，并制定了一套标准，按照固定的标准向官员们索取贿赂。哪个职务每年应该“孝敬”自己多少财物，哪件政务经办者应该“奉送”自己多少银子，严世蕃都有一本账。谁不给，严世蕃就把他往死里整。而且，凡是严世蕃看上的东西，不拿到手他誓不罢休。
刑部主事张曾揭发：“户部每年发的边饷，本来是用来维持强大的军队的。但是严嵩辅政后，军费早晨出了户部的大门，晚上就进了奸臣的家门。朝廷每年的军费四成用在了军队，六成都被严家装入了私囊。我每次经过长安街，都看到严嵩家门口站满了边关的军官。未见其父，先馈其子。未见其子，先馈家人，层层贪财索贿。严嵩的家人严年，就有超过数十万的家产，严家的财富可想而知。一边是私藏充溢，一边是边关的官兵在饥饿和寒冷中朝不保夕。”（《明史·张传》）
最后，严世蕃聚敛了数不清的财富，家里的地窖堆满了金银。一次，他带着严嵩查看装满了一个又一个屋子的金银财宝，看得严嵩目瞪口呆。
严嵩是见过大世面的人，都想不到儿子严世蕃能聚敛这么多的财富。可见严世蕃的财富有多少！他曾经公开炫耀：“天底下还有谁比我有钱？”严嵩听到后，心底里开始非常担心，他隐隐觉得严家可能要败在儿子严世蕃的手里了。
严世蕃要那么多的金银财宝干什么用呢？用来花天酒地。
严世蕃有了钱，先买房。当时京城里没有房地产开发商，严世蕃就自己买地，自己造大房子。他在京城的府邸占地三四条街，单单水塘就占地数十亩。严世蕃整天在府邸里喝酒作乐，即使在母亲去世丁忧期间也毫不收敛。据说，明代小说《金瓶梅》就是影射严世蕃的，小说中的“西门庆”很可能以严世蕃为原型，因为严世蕃号“东楼”，小名“庆儿”。和荒淫无耻的西门庆相比，严世蕃有过之而无不及，他有二十七房太太。
严世蕃还有一个特点，就是高调。他是那种干坏事毫不掩饰的人，恨不得在自己脑门上写五个大字：我是大坏蛋！我们通过几个例子来看看严世蕃的高调、张扬：
嘉靖皇帝的第三个儿子是裕王朱载，也就是日后的隆庆皇帝。嘉靖皇帝跟他不是很亲近。因此，严氏父子对他也很冷淡。就连照例每年该给裕王府的岁赐，户部都因为没有严氏父子的命令而一连三年没给发放。裕王朱载又没有其他经济来源，日子过得紧巴巴的。最后，大明王朝未来的皇帝，实在是穷得揭不开锅了，东拼西凑了一千五百两银子送给严世蕃，严世蕃欣然接受，才让户部补发了岁赐。之后，严世蕃常常把这件事情拿出来当作段子向别人夸耀：“天子的儿子尚且要送给我银子，谁敢不给我送银子？”严世蕃的胆子真是大到了极点。
总之，严世蕃是一个劣迹斑斑、高调张扬的大坏蛋，名声非常差。
《明史》说“士大夫侧目屏息”，迫于严嵩、严世蕃父子手握实权，绝大多数人对他是敢怒不敢言。但是，任何朝代都存在一小部分骨头特别硬的士大夫。他们对严嵩父子的罪行进行了无情的揭露，结果遭到了严嵩父子的残酷镇压。这其中，最有名的就是沈炼和杨继盛。
沈炼，浙江绍兴人，嘉靖十七年（1538年）进士，当过好几个地方的知县。沈炼为人刚直，疾恶如仇，长期得不到升迁，后来被调到北京担任锦衣卫经历，实际是明升暗降。到了北京后，沈炼看到了许多严嵩父子的丑恶行径，对严嵩父子很厌恶，多次公开抨击他们两个人。看到大多数人都懦弱、退缩，沈炼挺身而出，写了一道《十罪疏》，弹劾严嵩，结果被处以杖刑，谪发居庸关守边。沈炼到了塞外，更加激烈地批判严嵩父子，很快在身边聚集了一批正直的人。沈炼就组织大家训练，期望有一日能为国所用。他以李林甫、秦桧、严嵩的样子，做了三个靶子，让大家瞄准练习射箭。严嵩父子知道后，恨得咬牙切齿，必欲置之死地而后快。严嵩命令党羽杀害沈炼。恰好当时抓获了一批白莲教教徒，招供出多名嫌犯。严嵩党羽就在嫌犯名单上列上了沈炼的名字。最终，沈炼和两个儿子都被冤枉杀害了。
杨继盛，河北容城县人，嘉靖二十六年（1547年）进士，从中央的主事晋升到兵部车驾司员外郎。任兵部员外郎时，蒙古首领俺答汗数次带兵入侵明朝北部边境，严嵩及其党羽主和，与蒙古人展开马匹等贸易；杨继盛则写了《请罢马市疏》，驳斥严嵩及其党羽，要求强硬对外。结果，严嵩把杨继盛贬到狄道（今甘肃临洮县）当典史。典史是不入流的小官，是辅佐知县的小官。
一年后，蒙古人还是入侵了明朝边境。嘉靖皇帝这时候又想起了杨继盛，觉得他有先见之明，起用了杨继盛，半年左右调动了他四次职位。杨继盛很快就升迁兵部武选司郎中。照说杨继盛现在前途一片光明，只要和大多数人一样睁一只眼闭一只眼，就能过上好日子了。但他偏不这样。
