一支支火把在维奇奥宫的高塔上摇曳发光，而北方不远处的大教堂广场却只亮着几盏灯。还有几盏街灯照亮了亚诺河的岸堤码头，而在那里，在这座城市的大多数居民都已随着夜幕降临回到家中的时候，一群水手和搬运工却仍在昏暗的光线里忙碌着。其中几个水手匆匆修理着索具，并将缆绳整齐地卷好，放在擦洗过的甲板上，搬运工们则或拖或扛，忙碌地将货物送入附近的仓库。
酒馆和妓院里也闪耀着灯火，但街上的行人却寥寥无几。七年前，年方二十的洛伦佐·德·美第奇当选为这座城市的领袖，自此以后，他为不断明争暗斗的国际银行业者和商贩家族——正是他们让佛罗伦萨成为了全世界最富饶的城市之一——带去了某种程度的秩序和平静。尽管如此，这座城市也从未甘于沉寂，而是时不时地会爆发一番恶战，因为每一股势力都在争夺着城市的控制权，其中一些暂时成为了盟友，另一些从始至终都是不共戴天的敌人。
1476年，佛罗伦萨正值甜美的春夜，只要风向合适，你甚至可以忘记亚诺河飘来的恶臭，但即便如此，在太阳落下之后，这儿的室外也绝非最安全的地方。
月亮在钴蓝色的天空中升起，君临于众星之上。它的光辉洒落在维奇奥桥与亚诺河北岸相接处的开阔广场上，拥挤的店铺不见灯火，寂静无声。月光也照亮了伫立在圣斯特凡诺教堂屋顶上的那个一袭黑衣的身影。那是个年轻人，只有十七岁，却高大而自负。他以锐利的目光审视着下方的街区，随后将手伸到嘴边，吹出一声低沉却尖锐的口哨。在他的注视下，先是一个、再是三个、接着是十来个人离开黑暗的街道和拱门，来到广场上。这总共二十人全都像他一样年轻，大都身穿黑衣，有些戴着血红、翠绿或天蓝色的兜帽或帽子，腰间全都挂着长剑和匕首。这群看起来相当危险的年轻人以扇形散开，一举一动都带着傲慢与自信。
年轻人低头看着他们渴望的神情，而那些被月光映照得格外苍白的脸也直直地对着他。他将拳头举到头顶，挑衅式地行了个礼。
“我们团结一致！”他大喊道，那些人也举起了拳头，有些还拔出武器挥舞起来，同时欢呼道：“团结一致！”
年轻人像猫儿那样飞快爬下尚未完工的教堂正墙的屋顶，踩到门廊上，随后从那里纵身一跃，带着飞扬的斗篷稳稳地落在年轻人之间，他们期待地围拢过来。
“安静，我的朋友们！”他抬起一只手，阻止最后的那一声叫喊。他露出阴沉的微笑。“我最亲密的盟友啊，你们可知我今晚为何召唤你们来此？是为了向诸位求助。长久以来，我一直保持着沉默，但我们的敌人——你们知道我指的是谁，没错，就是维耶里·德·帕齐——却在城里四处散播我的家人的谣言，抹黑我们的声名，还用他那些可悲的手段来侮辱我们。换做平时，我可不会屈尊去对付这么个下流的畜生，但……”
桥那边飞来一块凹凸不平的大石头，落在他的脚边，也打断了他的话。
“你胡说得够多了，蠢货。”有个声音喊道。
年轻人和眼前这些人一起朝声音的来源转过头去。他对发话者的身份早已心知肚明。另一群年轻人正从南边穿过桥梁。为首者身披红色斗篷，别针上的图案是蓝色背景里的金色海豚与十字架，斗篷下则是一身黑色丝绒。他手按剑柄，大摇大摆地走过来。他那张脸算得上英俊，美中不足的则是透出残忍的嘴唇和偏小的下巴，虽然他稍稍有些发福，但他的双臂和双腿无疑十分有力。
“晚上好，维耶里，”年轻人不紧不慢地说，“我们正说到你呢。”说完，他动作夸张地鞠了一躬，摆出惊讶的表情。“请一定要原谅我。我们没料到你会亲自前来。我还以为帕齐家族从来都是雇人来做脏活儿的呢。”
维耶里走上前来，让他的部队在几码远处停下。“埃齐奥·奥迪托雷！你这养尊处优的小崽子！我得说，分明是你那些摆弄笔杆子的家人成天捕风捉影。懦夫！”他握住剑柄，“我得说，是你们自己没有担当。”
“听着，维耶里，你这肥佬。我上次跟你姐姐维奥拉见面的时候，她倒是很喜欢我的‘担当’嘛。”埃齐奥·奥迪托雷朝对方露出欢快的笑容，满意地听着身后的同伴发出窃笑和欢呼。
埃齐奥知道自己说得过火了。维耶里已经气得脸色青紫。“我听得够多了，埃齐奥，你这混蛋！让我们看看你打起架来是不是也这么厉害！”他转头面对他的手下，举起了手里的剑。“杀了这些杂种！”他吼道。
立刻有块石头破空而来，只是这次不再是挑衅。这块石头斜斜地砸中埃齐奥的额头，划破了皮肤，血流了出来。埃齐奥蹒跚着退后了两步，这时雨点般的石头从维耶里的手下飞来。埃齐奥的手下还没来得及重整队形，维耶里的队伍就冲过桥面，扑了过来。搏斗开始得如此迅速，双方起初连拔出剑或匕首的时间都没有，只能以拳互殴。
搏斗激烈而又残酷——伴随着拳打脚踢的，是令人不快的骨骼碎裂声。有那么一阵子，双方相持不下，但埃齐奥随即透过有些模糊的视线——那是因为他额头流下的血——看到自己最强的两个手下蹒跚倒地，任由帕齐家的那些无赖蹂躏。维耶里大笑起来，他攥住一块沉重的石头，朝埃齐奥的头部砸了过去。埃齐奥坐倒在地，堪堪躲过这一击。这时候，奥迪托雷家这边的人已经渐渐不敌。埃齐奥在起身之前匆忙拔出匕首，胡乱一挥，却成功命中了那个正手持长剑与匕首朝他扑来的壮汉的大腿。埃齐奥的匕首划破衣物，深入肌肉和肌腱，那人发出一声痛呼，倒在地上，丢下他的武器，双手捂住正喷出鲜血的伤口。
埃齐奥不顾一切地爬起身来，扫视周围。他看到帕齐家的人团团包围了他的人，将他们围堵在教堂的一面墙边。他感到双腿恢复了些许气力，于是朝他的同伴那边走去。他俯身躲过另一把挥来的剑，一拳打中对方胡子拉碴的下巴，满意地看着那人脱落飞出的牙齿，看着他头晕目眩，跪倒在地。他大声给自己的手下鼓劲，心里却想着如何尽可能体面地宣布撤退。就在这时，有个响亮、愉快而又异常熟悉的声音从帕齐家的暴徒后方传来，盖过了嘈杂的打斗声。那个声音叫着他的名字。
“嘿，兄弟，你究竟在做什么呢？”
埃齐奥悬着的心放了下去，他喘着气说：“嘿，费德里克！你来这儿干嘛？我还以为你跟平时一样寻欢作乐去了！”
“胡说八道！我早知道你在盘算些什么，我还以为我亲爱的弟弟终于学会照顾自己了。不过看起来，你还需要再多学点儿！”
费德里克·奥迪托雷比埃齐奥年长几岁，也是奥迪托雷家的长子。他是个大块头，有一副好胃口——无论是对美酒，对爱情，还是对战斗。话音未落，他便加入了战局。他让两个敌人的脑袋来了个亲密接触，又一脚踢中了第三个对手，同时大步穿过人群，站到他的兄弟身旁，似乎对周围的混乱毫不在意。受此鼓舞，他们的同伴也比之前更加奋勇。另一方面，帕齐家的士气却开始溃散。几个船厂工人聚集在安全距离内观战，由于光线昏暗，帕齐家的人把他们当成了奥迪托雷家的援军。费德里克怒吼着挥出拳头，埃齐奥也不甘落后，令他们的对手迅速陷入恐慌之中。
维耶里·德·帕齐的怒吼盖过了周围的喧嚣。“后退！”他对着自己的手下大喊，嗓音因疲惫和愤怒而沙哑。他盯住埃齐奥的双眼，吼出几句难以分辨的威胁，接着退入夜色，穿过维奇奥桥，那些仍能步行的手下跟在他身后，埃齐奥的同伴则趁胜追击。
埃齐奥正想追上去，哥哥的大手却按住了他。“稍等一下。”他说。
“你这是什么意思？我们都把他们打跑了！”
“别急。”费德里克皱起眉头，伸手轻轻碰了碰埃齐奥额头的伤口。
“只是擦伤而已。”
“这可不是擦伤，”哥哥斩钉截铁地摆出严肃的神情，“我们最好去给你找个医生。”
埃齐奥吐了口唾沫。“我可没时间去看医生。而且……”他不无悔恨地顿了顿，“我也没钱。”
“哈！你是把钱都浪费在女人和酒上了吧。”费德里克咧嘴一笑，温柔地拍了拍弟弟的肩膀。
“我可不会用‘浪费’这个词儿。而且你看，是你给我树立的榜样。”埃齐奥咧嘴一笑，但又犹豫起来。他突然觉得头晕目眩。“不过去检查一下也没什么坏处。我想你应该也没法借我几个弗罗林吧？”
费德里克拍拍钱包。听不见钱币碰撞的叮当响声。“事实上，眼下我自己也有点资金短缺。”他说。
埃齐奥对哥哥尴尬地笑了笑。“你的钱又浪费在哪儿了？是弥撒和赎罪券吧？”
费德里克大笑起来。“好吧，我明白你的意思了。”他扫视周围。到了最后，他们的人只有三四个人伤重倒地，这会儿他们也都坐了起来，一边呻吟一边露出笑容。先前的搏斗非常激烈，但没有人真正折断骨头。在另一方面，帕齐的追随者足有五六个倒地不起，而且至少有一两个衣着相当豪华。
“让我们看看那些倒下的敌人有没有可供分享的财富，”费德里克提议道，“毕竟，我们比他们更需要这些财产，而且我敢打赌，你完全能在不吵醒他们的情况下帮他们减轻负担！”
“我们试试看吧。”埃齐奥说着便动了手。没过几分钟，他就找到了足够装满两人钱包的金币。埃齐奥得意地转过头，看着哥哥，又晃了晃手里的金币作为强调。
“够了！”费德里克喊道，“最好给他们留点儿回家的路费。毕竟，我们不是窃贼——只是拿点儿战利品而已。而且你的伤让我很不放心。我们最好抓紧时间去看医生。”
埃齐奥点点头，又转身去再次审视奥迪托雷家的这次胜利。费德里克失去了耐心，一手按在弟弟的肩膀上。“走吧。”说完，他就转身大步离开，疲惫不堪的埃齐奥吃力地跟在后面，不过每当他落后太远，或者在哪条巷子里转错了弯，费德里克就会停下脚步，或者匆匆回来纠正他的方向。“抱歉，埃齐奥，我只是想尽快带你去看医生。”
这段路并不太长，却耗尽了埃齐奥的体力。最后他们来到了那个阴暗的房间，这里到处都是稀奇古怪的仪器以及玻璃和黄铜制的药瓶，或是摆放在深色的橡木桌上，或是自天花板垂下，除此之外还有大捆晒干的药草。这里是他们的家族医师做手术的地方。这时，埃齐奥光是站着都很勉强了。
半夜被人叫醒的切雷萨医生并不怎么愉快，但等他拿过蜡烛，近距离察看埃齐奥的伤口以后，他的不快就转变成了关切。“唔，”他严肃地说，“你这次可把自己伤得不轻，年轻人。你们就没有比互殴更好的事可做吗？”
“这事关荣誉，我的好医生。”费德里克插嘴道。
“我明白了。”医生不紧不慢地说。
“真的没什么大不了。”埃齐奥忍着头晕说。
费德里克一如既往地用幽默来掩饰自己的关心。“尽量给他缝得好点儿，朋友。这张英俊的脸蛋是他仅有的财产了。”
“嘿，去你的！”埃齐奥对哥哥伸出了中指。
医生没理睬他们俩，他洗过手，轻轻碰了碰伤口，随后拿过一个瓶子，将少许清澈的液体倒在一块亚麻布上。他用那块布擦拭伤口，埃齐奥痛得差点从椅子上跳起来，脸也痛得拧成一团。等擦拭干净以后，医生取出一根针，穿上细细的肠线。
“留神，”他说，“这会有点疼。”
等到伤口缝合，又绑好绷带以后，埃齐奥看起来就像个包着头巾的土耳其人，这时医生鼓励地笑了笑。“收费暂时是三个弗罗林。几天之内，我就会去你们家，帮你拆线。到时候要再收三个弗罗林。你会出现剧烈的头痛，不过很快就会过去。尽量休息——像平时那样就好！别担心：这伤没有看上去那么严重，而且好处是留不下什么伤疤，所以你将来不会让女士们太失望的！”
等他们回到街上，费德里克立刻勾住了弟弟的肩膀。他拿出一个瓶子，递给埃齐奥。“别担心，”他注意到埃齐奥的表情，于是说道，“这是父亲最好的格拉巴酒。这酒最适合受了伤的人喝。”
他们都喝了几口，感受着火辣辣的酒液带来的温暖。“今晚过得不错。”费德里克说。
“的确。我只希望能和那时候——”埃齐奥看到哥哥脸上大大的笑容，连忙打断了自己的话，“噢，等等！”他大笑着纠正自己，“就和那时候一样有趣！”
“尽管如此，我想我们回家前去吃喝一顿应该没什么不好的，”费德里克说，“我知道现在很晚了，不过附近有家酒馆直到早餐时间才会关门，而且……”
“而且你跟酒馆老板是好兄弟？”
“你怎么猜到的？”
埃齐奥喝着布鲁内洛酒吃着牛排配蔬菜豆汤，大约一个钟头以后，酒足饭饱的他觉得自己像是根本没受过伤一样。他年轻又健康，此时觉得失去的精力都回来了。当然了，打赢帕齐家那些暴徒的喜悦对他的恢复也作用不小。
“该回家了，弟弟，”费德里克说，“父亲肯定在揣摩我们去了哪儿，他还指望你帮他打理银行的生意呢。幸好我没有处理数字的天分，我猜他就是因为这个才想让我从政！”
“要么做政客，要么去马戏团——你适合干的也就这两样。”
“这不是一回事吗？”
埃齐奥知道，尽管父亲在家族生意方面更信赖他，但费德里克并没有因此记恨自己。如果要费德里克一辈子在银行里度过，他会无聊得活不下去的。问题在于，埃齐奥觉得自己也跟哥哥一样。不过在眼下，距离他穿上佛罗伦萨银行家的黑色丝绒外衣、戴上金链子的那一天还有些时日，他决定尽可能地享受这段自由而无拘无束的时间。但他并不知道，这段日子将会多么短暂。
“我们最好抓紧时间了，”费德里克在说，“如果你不想挨一顿臭骂的话。”
