项羽有个叔父叫项伯，是楚国的左尹。在秦朝时犯了杀人罪，自知死罪难免，就逃往下邳，幸亏遇到了张良。张良与他同病相怜，就将他救下。项伯常常想着报答张良，当时他正在项羽营中，听了范增的计策，不免为张良担忧。于是乘夜出营，快马加鞭，到沛公营前求见张良。
张良听说项伯前来相会，料知有急事，急忙出来迎接。项伯见到张良，小声对他说：“快走！快走！明天就要有祸事降临了！”张良惊问原因，项伯便把项羽的打算陈述一番。张良说道：“我不能就这么走掉！”项伯说：“你同沛公一起死又有什么用呢，不如跟我走吧！”张良又说道：“我替韩王护送沛公，沛公现在有难，我却私自逃走，这便是不义。你先坐在这儿，待我将此事禀明沛公再行定夺。”说着，抽身离去，项伯阻止不住，又不便擅自回去，只好等着。
张良匆匆进入沛公军营，恰巧沛公还没有睡觉，张良就把事情的经过对沛公说了一遍。沛公十分着急地说：“你快把项伯叫来，如果他能代为周旋，我决不忘记他的恩情！”
刚开始项伯推辞不去，经张良苦苦相劝，无奈之下，只好随同张良进去拜见沛公。沛公忙出来迎接，请他上座，并命令手下摆出酒肴款待项伯，自己和张良陪坐一旁。酒至数巡，沛公开口说：“我入关以后，封府库、录吏民，专等项将军到来。只因盗贼未被清除，我担心他们擅自出入，所以才派遣士兵守住关口，不敢疏忽，怎么是拒阻将军呢？希望你代为转告，说我日夜盼望项将军到来，决无二心。”项伯说道：“既然这样，如果能够进言，我自会替你转达。”
张良见项伯支支吾吾，又想出一个办法。他问项伯有几个儿子、几个女儿，项伯一一作答。张良乘机说：“沛公也有几个子女，可以与你结为姻亲。”沛公心领神会，连忙应承下来。项伯迟疑不决，借口说不敢高攀，张良笑着说：“刘、项两家，情同兄弟。曾相约一同伐秦，如今天下已定，结为姻亲，理所应当，不必推辞！”沛公听到这些话，突然起来，倒一杯酒递给项伯，项伯只好喝下去。项伯喝完后，也倒酒给沛公。张良等沛公将杯里面的酒喝完，在旁边笑着说：“杯酒为盟，一言为定，他日张良定要喝杯喜酒。”项伯、沛公欢喜异常，彼此又喝了数杯。项伯起身说：“夜已深了，项伯先行告退。”沛公再次恳求他周旋，项伯说：“我回去立即转告，只是明天早上你一定要前来相见！”沛公答应之后，亲自送项伯出营。
项伯回到营内，有三四更了。营中之人多半已经睡了，走到中军时，见项羽还没睡，就前去进见。项伯对项羽说道：“我有一个老朋友叫张良，以前曾救我性命，现在投奔了刘季。我恐怕明日攻打刘季，张良难以自保，因此今夜前去劝他投降。”项羽本来就是个急性子，瞪眼问道：“张良已经来了吗？”项伯说：“张良不是不想投降，只因沛公入关，不曾有负将军，现在将军反而要攻打他，张良认为将军的行为不合情理，所以不敢轻易投降。将军这一举动，恐怕会失去人心啊。”项羽愤然道：“刘季守关拒我，怎么能说没有负我？”项伯答道：“沛公如果不先入关，将军也不能这么快进来，现在他立了大功，将军反而要攻打他，岂非不义？况且沛公守关，全为防备盗贼。他财物不敢取，妇女不敢要，府库、宫室一律封锁，专等将军入关，共同商议处理的办法，就是降王公子婴，也不曾擅自发落。如此厚意，还要遭到攻击，岂不令人心寒吗？”项羽迟疑半晌，才开口说道：“依叔父之见，还是不攻为好吗？”项伯回答说：“明日沛公会前来谢罪，不妨好好款待，借此笼络人心。”项羽点头称是。项伯才退出一会儿，天就亮了。
营中将士都已经起来了，吃过早饭，专等项羽下令，前去攻打沛公。不料项羽军令未下，沛公却带了张良、樊哙等人乘车前来。到了营前，众人下车站住，先派人通报求见。守营的士兵进去通报，项羽传令相见。沛公等走入营门，感觉营中一股杀气，不由得忐忑不安。张良却神色自若，领着沛公慢慢进去。
一直来到中军营帐，张良才让沛公在前面走。樊哙守候在帐外，张良跟随沛公进去。项羽高坐帐中，左边是项伯，右边是范增，等沛公来到座前，项羽才把身子动了动，算是迎客的礼仪。沛公身入虎穴，不能不格外谦恭，于是向项羽下拜道：“刘邦不知将军入关，有失远迎，今天特来登门谢罪。”项羽冷笑道：“沛公也知道自己有罪吗？”沛公说：“刘邦与将军相约一同攻打秦国，将军转战河北，刘邦转战河南，虽然分兵两路，却遥仗将军虎威，才有幸先入关中。想到秦法残酷，民不聊生，就废除苛禁，此外毫无更改，静待将军前来主持大局。将军不先告诉我入关的时间，我怎么能知道呢？只好派兵守住关口，严防盗贼。今天有幸见到将军，让我表明心迹，哪里还会有什么怨恨？恐怕是小人挑拨离间，让将军与我结怨，还请将军明察！”
项羽为人粗犷，胸无城府。一听沛公句句有理，与项伯所说的大致相同，反觉得自己薄情，错怪了沛公。立即起身下座，握住沛公的手，和颜悦色地说：“这是沛公的左司马曹无伤派人告诉我的，否则我怎么会错怪你？”沛公又婉言辩白，说得项羽喜出望外，请沛公入座。张良拜过项羽后，站在沛公身旁。
项羽坐上主位后，命人置办酒席。过了一会儿，酒宴准备完毕，项羽邀请沛公入席。沛公向来喜欢饮酒，今天却提心吊胆，不敢多喝。范增想加害沛公，多次举起身上的玉佩暗示项羽。一连三次，项羽全然不睬，只顾喝酒。范增非常着急，找了一个借口出去，召来项羽的弟弟项庄，私下对他说：“项将军看似刚强，实则内心柔弱。沛公自己前来送死，将军却不忍心杀他，我已三举玉佩，他毫不理会。如果放虎归山，将后患无穷。你一会儿进去敬酒，借舞剑之名刺杀沛公。”
项庄听了，大步走到席前。先给沛公斟酒，然后说道：“军中乐曲疏陋，项庄愿意亲自舞剑助兴。”项羽也不阻拦，任项庄自舞。张良见项庄拿着剑逼近沛公，慌忙暗示项伯。项伯心领神会，起身说道：“剑要两个人对舞才好。”说着，拔出佩剑，与项庄对舞，一个是要害死沛公，一个是要保护沛公。沛公全仗项伯保护，才没有受伤。但沛公已经非常惊慌，面色一会儿红一会儿白。张良也替沛公着急，于是找了一个借口走出帐外。见樊哙正在探望，便对他说：“项庄在席间舞剑，他其实是想害死沛公啊。”樊哙一听，跳了起来，着急地说：“我进去救人吧！”张良点头同意。
樊哙左手拿盾，右手拿剑，闯了进去。帐前卫士见樊哙这样，还以为他要动武，出来将他拦住。樊哙本来力大无比，再加上此时心里着急，所以就拼出性命向前乱撞乱推，不多时便打倒几个卫士，来到席前。项庄、项伯见有壮士突然到来，都收住剑，呆呆地望着他。项羽也大吃一惊，开口询问：“你是什么人？”樊哙正要回答，张良已抢先一步，替樊哙答道：“这是沛公的参乘樊哙。”项羽称赞道：“好一个壮士！快赐给他酒肉。”左右取来好酒一斗，生猪蹄一只，递给樊哙。樊哙将酒接过来，一饮而尽，又用佩剑切肉，边切边吃，不一会儿就吃完了。然后向项羽拱手称谢。项羽又问道：“还能再喝吗？”樊哙大声答道：“臣死都不怕，更别说喝酒了！”项羽又问道：“谁会让你死呢？”樊哙朗声道：“暴秦无道，诸侯相继叛乱，怀王与众将有约，先入秦关的人便可以称王。现在沛公先入咸阳，却没有称王，只是在霸上驻扎，风餐露宿，等待将军。将军不知内情，反而听信小人之言，要杀死功臣，这与暴秦有什么不同？臣擅自闯入，虽为沛公诉苦而来，毕竟是违背了禁令，还请将军见谅！”项羽无言可答，只好默然不语。
张良向沛公使了个眼色。沛公慢慢起身，假装去厕所，并假意把樊哙骂出去。才走到帐外，张良也跟出来了，他劝沛公赶快回霸上，不要再停留在项羽军中。沛公说：“我没有辞别，怎能突然离去？”张良说道：“项羽已有醉意，来不及思考，你此时不走，还要等到什么时候？张良愿替你向他告辞。你将随身所带的礼物取出几件留作礼品吧。”沛公于是取出白璧一双，玉斗一双，交给张良，自己带了樊哙及随员三人，改从小道逃走。
过了好一会儿，张良才进营拜见项羽。项羽仍坐在席上，只觉得醉眼蒙眬，似睡非睡，好一会儿才问道：“沛公到哪里去了？为何这么长时间还不回来？”张良故意不回答。项羽于是派遣都尉陈平出去寻找沛公。一会儿陈平回来禀报，说沛公的车子还在，只是沛公本人不见了。项羽于是询问张良：“沛公人呢？”张良答道：“沛公不胜酒力，未能当面告辞，让我奉上白璧一双，恭献将军，还有玉斗一双，敬献范将军！”说着，就将白璧、玉斗取出来，分别献上。
项羽看这一双白璧确实晶莹夺目，毫无瑕疵，便爱不释手，取来放在桌上，又问张良：“沛公现在何处？”张良直说道：“沛公担心酒后失态，已经离开，此时应该抵达军营了。”项羽惊愕地问道：“为何不辞而别？”张良又说：“将军与沛公情同兄弟，肯定不会加害沛公。只是将军的部下或许与沛公有些过节，想杀害沛公，嫁祸给将军。将军现在刚入咸阳，正应笼络人心，为何还要猜忌沛公，设计陷害呢？沛公如果死了，天下必会讥讽将军，诸侯正好独立。沛公不便明说，只好脱身避祸。将军英明神武，自会理解沛公的一番苦心。”
项羽生性多疑，听了张良的话，反而怀疑范增居心不良，便向范增望去。范增因计谋没有得逞，已有说不出的懊恼，又看见项羽投来怀疑的目光，禁不住怒上加怒，气上加气，当即取过玉斗，扔在地上，拔剑将它砍破，恨恨地说：“唉！将来夺项王天下的，一定是沛公。”项羽见范增动怒，也不跟他计较，起身离去。范增等人随后走出，只有项伯、张良相顾微笑，慢慢离开。
到了营外，张良谢过项伯，召集随从人员回去。当时沛公早已回到霸上，叫来左司马曹无伤，责备他卖主求荣，并下令将他正法。等张良回营，沛公喜惧交加，暂且驻扎在霸上，从长计议。
过了几天，项羽从鸿门入咸阳，屠杀当地居民，并处死公子婴及秦室宗族，将秦库钱财全部取出来，自己留下一半，其余的分给将士。项羽还将咸阳宫付之一炬，无论是信宫极庙，还是三百多里的阿房宫，都葬于火海。今日烧这处，明日烧那处，一直烧了三个月才烧完。可怜秦朝数十年的经营，数万人的心血，数万万的费用，都成了眼前泡影、梦里空花！项羽又令三十万士兵到骊山挖掘始皇坟墓，盗取墓内宝物，运到都城，足足搬了一个月，墓内只剩下一堆枯骨。
咸阳四周本来很富庶，经秦祖秦宗用心经营，极其繁盛。此次来了一个项羽，竟把好好一个咸阳弄得生灵涂炭、满目疮痍。项羽为了一时欢快，任意妄行，后来见咸阳已变成废墟，也觉得没趣，不愿在此久居，便领着部下东归。当时恰有韩生求见，劝项羽留在关中，项羽不但不答应，还将韩生处死了。
项羽杀死韩生之后，便想起程回去，转念一想，沛公还在霸上，自己如果走了，他就名正言顺地做了秦王。想到这里，便派人秘密请示怀王，不要履行以前的誓言。使者回来后，说怀王不肯食言，如约封沛公为秦王。项羽非常恼怒，召集众将商议道：“天下大乱，四方兵起，我项家世代为楚将，所以推立楚后，仗义讨伐秦朝。怀王只不过是一个牧童，毫无功业，由我叔父拥立，怎么能听任他去分封王侯？现在我不废除怀王，已经仁至义尽了。众位披坚执锐，劳苦三年，怎能不论功行赏，分封土地呢？你们同意我的说法吗？”众人一来畏惧项羽，二来都有封王称侯的念头，当然齐声答应。项羽又说道：“怀王毕竟是我的主子，应该尊他为帝，我等才可称王称侯。”众人又同声说是。项羽于是决定称怀王为义帝，另外将有功的将士，依次加封。
