一
急促的马蹄声夹杂着胡子尖锐的吆喝声把河沿屯住家户的窗户纸震得“哗哗啦啦”响。睡梦中惊醒的老少爷们儿光着腚从炕上迷迷瞪瞪地出溜到地上，抓过靠在墙角的顶门杠顶好门。把门顶牢靠后他们才从睡眠状态彻底苏醒，知道又闹胡子了，赶紧再爬回炕上，撅起光腚，耳朵贴近窗户听外面动静。窗户前排列起一排大白光腚，在月光下闪闪发亮。
人喊马嘶，胡子旋风般掠过河沿屯正街向东疾驶。街上居民放心了，知道这是一股大绺子，目标肯定是屯子东头儿关家大院。他们对自己的安全放心之后，就多少有些幸灾乐祸：“老关家该倒霉了，谁让他家有钱呢？兵荒马乱年月不能太趁钱，钱多了招祸。像咱们没钱的，倒好歹能睡个安稳觉。”说完连打几个哈欠，“哧溜哧溜”钻进被窝，拽好被角躺舒服了鼻子里这才哼一声说，“老关家也不是好惹的，光快枪就有二三十杆，够胡子喝一壶的，多半儿又得像前几次一样，白忙活半宿。”
清末民初活跃在辽河一带的胡子按照抢劫对象不同可以划分为两种：一种是专抢小家小户的绺子。这种绺子一般来说人数少，规模小，武器差，行动相当迅速隐蔽，目标也不明确，得机会就抢，抢了就跑。另一种是专抢豪门大户的大绺子。这种绺子规模大，人数多，武器好，行动时讲究造势，动手前招摇呐喊枪炮齐鸣，目的很明确：在气势上压倒对手，不战而屈人之兵，就像野兽扑向猎物前先要发出咆哮一样。
今儿晚上的这股绺子显然是大绺子，敢抢关家大院的绺子小不了。关家大院是方圆几百里有名的大户，光“千顷牌”正厅供桌上就供了两面，一块牌子一千顷，两块就表示拥有两千顷地。关家大院占地十八亩，三进大院长幼有序，前院正房五间，中间正厅供着祖宗牌位，右手两间作为会客之用；左手两间是老爷和周姨太的卧室；中院一排五间住着晚辈家眷，左右厢房作为丫鬟老妈子的住房；后院面积最大，粮仓厨房马厩猪圈长短工全住于此。后院墙外直到辽河边是关家菜园。丈把高的围墙四角竖着四座炮楼，每座炮楼上六杆快枪。一有风吹草动，全家老少加上长工短工十八口子丁壮和不带孩子的媳妇丫头三十来号人一起上阵，二十四杆快枪的火力足以让大多数绺子望而兴叹知难而退。
响彻夜空的枪声惊动河沿屯居民的同时也惊动了关家大院。关家大少爷关作轩第一个跑到前院老爷房门口，嘴凑近门缝急切地喊道：“爹，屯子里响枪了，听动静儿是股大绺子。”
关老爷响亮地咳嗽了一声，不紧不慢地说：“慌什么，胡子哪年不来个两三趟？妈拉巴子也没见把咱关家大院咋地了。能拿枪的都上炮楼。”
大少爷得令，摘下成年累月挂在老爷门框上的鹿角号“呜呜呜”一通猛吹，据说鹿角号挂门上能辟邪。大院里的老少爷们儿听见号角声立刻就会按照往常的规矩分别奔向各自把守的炮楼。
大少爷吹号角的功夫，关老爷已经绑扎齐整：一身短靠，腰间杀一条板带，右插短枪，左别号角，干练利落威风凛凛，清冷的月光下眉宇间露出一股杀气。
健步如飞奔上前院主炮楼，站在顶层的露天岗楼上，关老爷放眼望去，月光下，大院四周情况尽收眼底，河沿屯方向马蹄声疾，一股胡子马队“轰轰隆隆”地向大院奔来，就像决了堤的辽河水汹涌澎湃。
关老爷拔出腰间短枪，朝天打了三枪，意思是告诉胡子，这边早有防备，识相的还是退去的好。胡子马队里随即响起三排快枪作为回应，表示他们决心已定，要命的话赶紧束手就擒吧。老爷头也不回地对大少爷说：“这股绺子妈拉巴子的来者不善哪，你快下去护住老娘们儿们，从后门撤过河去。”
大少爷答应一声掉头就走，老爷又一把拉住他说：“不管咋的你都要保护好谷雨儿娘儿俩，不能让她们落到胡子手里，不然咱们对不住军队里的老三。”
大少爷从老爷的语气中感觉到他对谷雨儿的担忧，叹了口气说：“爹，您老放心吧，有我在就短不了您的谷雨儿。”说罢“噔噔噔”返身下了炮楼。
大少爷没去前院老爷屋，老爷屋里只有周姨太一个人。关老爷先后娶了三房太太，原配胡氏留下四个儿子后病故，续弦生下老五不久，在一次和胡子开战时被流弹所伤，不治身亡。周姨太是关老爷当河沿屯保安队长时从胡子手里搭救出的一个京城富商所赠，小关老爷三十五岁。据富商说是他的养女，年方十八，虽然体态婀娜貌美如花，却识字不多，头脑简单，嫁过来倒也规矩温顺，随遇而安，无所他求，只知道一心一意伺候关老爷。
大少爷直接奔了中院，和前院后院相比，中院平静得多，能拿枪的都上了炮楼。大少爷没回自己屋，他媳妇带着儿子在炮楼上。他也没去老二、老四屋里，老二独自一人在铁岭开着一家被服厂，专门给军队供应服装，老二媳妇在家带着一个半大小子轻易吓不着。老四一家老小远在奉天经营家里的金铺。他径直跑到老三屋门口，轻轻敲了两下门，问道：“弟妹，起来了吗？”
老三媳妇轻声细语答道：“起来了。”
“谷雨儿哪？”
“还睡着呢。外面响枪，是胡子来了吧？”依然轻声细语。
“爹他老人家怕吓着孩子，要不你先哄着谷雨儿穿上衣服？”
“行，这回的胡子邪乎吗？”
“是个大绺子，爹让咱们往河对过儿挪挪。”
“不至于吧？”老三媳妇似乎不以为然。
大少爷摇摇头心说，到底是旗人家的姑娘，骨子里就趁着敢上长白伏虎，敢下辽河擒蛟的劲儿。
关家大院四房媳妇，三房都是旗人家的姑娘。河沿屯按照种族自然划分为前后两部分，后屯儿都是老家儿，也就是原住居民旗人。前屯儿几乎全是汉人外来户。老三媳妇娘家在后屯，说不上富也算不得穷。老三媳妇她爹一辈子游手好闲，正经事没干成过一件，若大一份家业败的精光。但架不住他命好，小的时候吃爹，娶了媳妇吃媳妇娘家，儿子大了吃儿子，虽然地无一垧，倒也过得衣食无忧逍遥自在。
老三媳妇姓査，单名一个柳字，打小儿长得乖巧可人，人见人爱，街坊邻居叫顺了嘴，舌头一卷带出了一个儿化音，都叫她查柳儿。查柳儿被辽河水滋养着，像个花骨朵似的一天一个样儿地长大，出落得如花似柳。不但满屯里找不出第二个，就连铁岭、奉天来的遗老遗少们见了她也都赞不绝口，说要大清朝还在，像这样的长相身段儿怎么也得嫁到京城里当个福晋王妃啥的。
査柳儿上边俩哥俩姐，是家里的老丫头。爹妈对她自然格外宠爱，特别是她爹，反正没事干，闲着也是闲着，便把调教老闺女当作了一份儿消遣。无心插柳柳成荫，这査柳儿天资聪慧，一点就透，一教就会，吊起了她爹的兴致。也不出去逛了，也不出去赌了，也不出去遛鸟儿了，窝在家里一门心思调教闺女，调教得査柳儿琴棋书画无所不通。
旗人家有习武的传统。柳儿爹小时候还是满清天下，沾了大清王朝的光，吃着一份皇粮。和屯里一帮旗人子弟定期接受军事训练，虽说随着清王朝的没落，旗人子弟的军训逐渐沦落徒有虚名，但天长日久耳濡目染，柳儿爹纵然不上心也学了些皮毛，骑马射箭样样玩儿得像模像样。到了清朝濒临灭亡的时候，一些不甘寂寞的王公大臣也曾经企图力挽狂澜重振祖业，弄了些军火运回老家，悄悄地在各自的家乡训练丁壮。柳儿爹趁这功夫不但学会了使快枪，还结交了一帮满汉青壮，拜了几个把兄弟，査柳儿后来的公公关老爷就是其中的一个。
柳儿爹学了一身本事却无用武之地，闲得无聊，便索性用来逗老闺女玩儿，没有马就教闺女骑骡子，没有快枪就教她用火统。査柳儿武功咋样说不上来，倒是渐渐养成了一副豪爽性格，这种性格颇受关老爷赏识。
枪声越来越近，院里已经能够听见杂乱的马蹄声。大少爷站在三弟媳妇门外，心里急，又不好紧着催，只得耐着性子听屋里的动静。谷雨儿大概被她妈叫醒了，哼哼唧唧不愿意，査柳儿轻声柔气地唱着小曲儿哄她：“心尖尖，乖宝宝，妈妈带你见姥姥，骑大马，挎大刀，红袄绿裤坐花轿……”
“妈，爷爷又让我去给他挠痒痒吗？睡觉前不是刚给他挠过了吗？”谷雨儿嗲声嗲气。
“谷雨儿真聪明，爷爷说他的背又痒痒了，爷爷说他的背只有谷雨儿挠才舒服。”
“我知道，爷爷说别人越挠越痒，谷雨儿的小手才挠一下，爷爷就不痒痒了，我可会挠了。不过，妈，我告诉你一个秘密，你不许跟爷爷说，好吗？”
“哟，我们的谷雨儿有秘密了。好吧，妈妈不说。”
“其实呀，我可不爱给爷爷挠痒痒了，爷爷背上的皮可粗了，一挠就往下掉皮皮，可恶心了。不过，我还是愿意给爷爷挠痒痒，我一挠，爷爷就开心地笑，我喜欢看爷爷笑。”
门外大少爷被谷雨儿稚气的话逗得差点儿笑出声来，怨不得爹把谷雨儿看做心头肉，小嘴儿吧吧儿的就是招人心疼。
俩太太给老爷生了五兄弟，没一个闺女。到了下一代，除了老五在奉天上学没娶媳妇之外，他和老二老四又一连生了四个清一色的秃小子，气得老爷鼻子不是鼻子眼不是眼的。査柳儿生下闺女对于老爷来说，无异于天上掉下了个通灵宝玉，把老爷喜得在谷雨儿满月那天挑奉天最大的饭店摆了六十六桌酒席，大宴宾客。因为这个闺女生在谷雨那天，老爷就给她取名儿叫谷雨儿，说是一来听着好听叫着也顺，二来取个吉兆，有粮有水，一辈子风调雨顺五谷丰登。
老爷把谷雨儿当作了心肝宝贝，爷孙俩谁也离不开谁，谷雨儿一睁眼就找爷爷，爷爷在家出门都少不了谷雨儿。大少爷当然知道在这节骨眼儿上爹心里的牵挂，他等査柳儿给谷雨儿穿好衣服，摸黑带着家眷们从后门溜出去。这时候大院炮楼上枪声已经密集得像谁把毛栗子扔进了灶膛，“噼哩啪啦”爆响一片。
周姨太比大少爷还小八岁，年轻没主意，早就慌了神儿，苦着脸说：“黑灯瞎火的走哪儿呀？”
大少爷顾不上跟她多啰嗦，说：“走哪儿算哪儿，过了河再说。”
“前面到底咋的啦？”査柳儿问。
“不好，看样子来的不止一股绺子，有好几百号人马。估摸着不是流窜的绺子，是有备而来，不是绑票就是寻仇，口口声声让交出当家的，唉，今儿个怕是顶不住了。”大少爷叹口气说。
査柳儿细眉一挑，把谷雨儿塞到大少爷怀里，说：“大哥，你带着谷雨儿和娘们儿先走，我去看看爹。”说罢不顾大少爷阻拦，掉头往前院炮楼跑去。
“你咋来啦？谷雨儿哪？”老爷一见査柳儿吓了一跳，以为谷雨儿出了什么事。
“好着哪，我让大哥带着谷雨儿和二嫂她们娘们儿先走了，我来替换您。”査柳儿不由分说从老爷手里夺过长枪，把枪身伸出炮楼枪孔，略一瞄准，“啪”的就是一枪，正在迅速逼近炮楼的一个黑影应声而倒。这一连串动作做得干净利落，让江湖上闯荡了大半辈子的老爷也不禁刮目相看，脱口赞道：“不含糊呀！好了，放两枪过过瘾行了，快下去走吧。辽河边备有船，过了河你们就奔奉天找你男人，让你姑父派兵来搭救我们。”
査柳儿“啪”地又是一枪，头也不回地说：“没听外面喊吗？胡子绑票是冲您老来的，若是寻仇您老就更危险，您跑了胡子就没捞摸了，自然也就退了，再不济，您老出去后还能召集屯里屯外的把兄弟们来解救我们。奉天多远哪，等我们赶到奉天找着我姑父，关家大院早翻了个儿了。”
“那不行，我不能让你一个娘们儿替我顶枪子儿。”关老爷态度斩钉截铁。
“您老先别说不行，先想想我说的在不在理儿。您是咱关家大院儿的根基，您老在，关家大院就倒不了，刚才谷雨儿还在那儿哭着要爷爷哪，我哄都哄不住。”
关老爷心里翻江倒海般地寻思了一番，怎么想怎么觉着这个三儿媳妇说得在理儿，加上记挂家里一帮老娘们儿和谷雨儿的安危，心一横，说：“行，爹这回听你的，不过你千万不要硬扛，看顶不住的时候，就带着人麻溜撤。”
“啪！啪！”査柳儿连放两枪，“您老放心快走吧！到了河那边吹几声号角，我好放心。”
“哎，哎。”关老爷答应得像个孩子，鼻子突然一酸，赶紧一跺脚下了炮楼。
关老爷离开后，査柳儿继续从容镇定弹不虚发。她的从容镇定稳定了炮楼里其他七个人的军心，她的弹不虚发鼓舞了那七个人的斗志。那七个人都是关家大院的长工，如果说他们在关老爷面前表现勇敢的部分原因是出于对老爷的敬畏的话，那么现在他们斗志昂扬则是出于对査柳儿的敬佩了。他们都是二三十岁的血性汉子，深更半夜土匪压境枪林弹雨硝烟弥漫中突然来了个三少奶奶，她的俏丽让乌漆麻黑的炮楼里顿时洒满了阳光，他们甚至都能闻到三少奶奶身上散发出来的香味儿。他们兴奋了、激昂了，他们每个人心里都产生了在她面前表现的欲望，就像公鸡喜欢在母鸡面前扑搧翅膀。他们每个人都觉得自己肩膀上多了一份责任，他们决心不让三少奶奶碰掉一根头发。
