孔子的学生人人恭谨，个个孝顺。但是，如果要在他们当中评选一位“孝子冠军”的话，那么这一殊荣肯定会落到曾参的头上。
曾参，姓曾名参，字子舆，又称曾子，鲁国武城（今山东费县）人。他生于公元前505年，比孔子小46岁；死于公元前436年，活了69岁。
曾参对父母双亲极为孝顺，那是有口皆碑的。他不仅在生活上精心照料老人，关心老人的饮食起居，使老人有一个健康硬朗的身体，而且在精神上与老人心心相印，息息相通。天长日久，他与父母之间自然地产生一种默契，即使不通过言语，也能做到心意相合。一天，曾参进入深山老林打柴，家中突然来了客人，他的母亲不知道应该怎么办，急盼儿子快点回家，可是曾参迟迟不归，老人急得团团转，便咬了咬自己的手指。曾参人在山里，心系家中，就在曾母咬手指的时候，他忽然感到心头隐隐作痛。出于天性，他意识到家中肯定有事，母亲盼儿回家，于是便背着柴，快步下山。到了家中，“扑通”跪倒地上，询问母亲发生了什么事？母亲告诉他说：“家中来了一位急客，所以我咬了手指，唤你回来。”曾参向母亲叩头请安，起身下厨，做了一顿丰盛的饭菜，热情地招待客人。饭后，他又遵从母亲的命令，把剩余的食物送给左右邻居享用。
曾母啮指，曾参心痛，这事看来有点荒谬。不过，对于至诚至孝的曾参来说，发生这样的事似乎也合情合理。曾母爱儿，曾参孝母，母子天性，“心有灵犀一点通”嘛！
曾参后来师从孔子，成了孔子的弟子。因为曾参是孔子弟子中最孝顺的人，所以孔子曾与他深入地讨论过孝道问题，阐发儒家的孝道思想。后人把他们的讨论汇集成书，这便是着名的《孝经》。在《孝经》中，孔子指出：孝道是封建道德行为之体，“天之经，地之义，民之行也”，强调“明王以孝治天下”。孔子说：“所谓孝，是从侍奉父母开始做起，然后便是为君王效力，最终是建立功勋，成就事业。”又说：“孝道，就像是天空有日月星辰更迭运行一样，并有其一定规律，也像大地江河流水永不涸竭一样，并有其适度法则。它是人类身上一切品行中最根本的所在啊！当然也是人们应该遵守的最高准则，更是人类共同信守的道德规范。苍天和大地都按照自己的规律运行着，人们也从其严格的法则中领悟到了自己最高的品行，也按照天地之法一样遵行它。好好地效法宇宙间日月星辰永恒不变的规律吧，也好好地去把握大地四季生息的转换法则吧！认识了这一切，治理天下就容易了。”
曾参听了老师这一席精辟、深奥、充满哲理的话，感到心地雪亮，大彻大悟。他站起身来恭敬地说：“多么博大精深啊！孝道真是太伟大了！”
此后，曾参根据孔子的教诲，并结合亲身的实践，对孝道提出了一系列新的见解。他说：“对于一个读书人来说，有三句话像座右铭，可以串起来佩挂在身上。第一，不要亲近外人，却背叛自己的父母；第二，不要自己不好，却去埋怨别人；第三，不要灾祸临头了，再喊上天保佑。”他的同学子贡问道：“为什么呢？”他回答说：“亲近外人却背叛自己的父母，不是忤逆不孝吗？自己不好却去埋怨别人，不是太狭隘无理了吗？灾祸临头再去祷告上天保佑，不是太晚了吗？”他主张“慎终，追远”，即要慎重地办理父母丧事，虔诚地追念祖先，认为只有这样，才能“民德归厚”。着名的“三省”方法，即“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”也出自曾参之口。这向来被人们视为行之有效的修养方法。
曾参父母在世时，他曾在鲁国当过小吏，挣很少的俸禄，用以养家糊口。父母死后，他随孔子到过许多地方，一度在越国做了大官，位尊禄厚。晚年，他回顾自己的经历，曾感慨地说：“当初，我为小吏，所挣俸禄不过一二斗米，非常高兴，欣欣自喜，为什么？因为那点米能使我克尽孝道，供奉双亲。父母故去，我南游到越国，当了大官，住高堂大屋，吃山珍海味，出门前呼后拥，从车百乘，但我并不满意，经常北望故里，凄然泪下，为什么？因为双亲不在了，再不能目睹老人家尊容尽孝了，心里感到落寞悲苦。”眷眷之心，依依深情，溢于言表。
曾参一生的言行，大多载于《大戴礼记》一书中。相传他还着有《大学》，内容提出格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下等条目。南宋朱熹撰《四书章句集注》，《大学》成为“四书”之一。由于曾参孝行卓着，着述颇丰，所以封建统治阶级尊他为“宗圣”。
