公元423年，北魏明元帝拓跋嗣病逝；太子拓跋焘继位，是为太武帝，当时仅十六岁。
太武帝拓跋焘英武可畏，怀有翦灭群雄、统一北方的雄心壮志。
大武帝拓跋焘继位后不久，便找来崔浩商讨统一北方之事。
太武帝拓跋焘问：“以卿之见，目前对我们威胁最大的是哪些国家？”
崔浩说：“现在我们北魏国是四面受敌：北有柔然，西有夏国，东有北燕，南有刘宋，其中对我们威胁最大的是柔然和夏国。”
太武帝拓跋焘问：“我们应该采取什么样的策略对付他们呢？”
崔浩思忖片刻，说：“如今陛下想统一北方，您的对手是柔然主纥升盖可汗、夏主赫连勃勃、北燕主冯跋、刘宋皇帝刘义符。”
太武帝拓跋焘点头说：“是啊！”
崔浩说：“陛下您自己估计一下，在国力、兵力、强悍、仁爱等方面，与柔然主绝升盖可汗、夏主赫连勃勃、北燕主冯跋、刘宋刘义符相比谁强呢？”太武帝拓跋焘沉默了一会，说，“朕有胜过他们的地方，也有不及他们的地方。”
崔浩说：“让臣拿他们四个人与陛下比一下。柔然主纥升盖可汗在国力上不如您，因为他们长期游牧，比较落后；在兵力上与您旗鼓相当，在勇武方面可以和您一比高低；在仁爱方面纥升盖可汗差距比较大，他生性残忍，部下都十分惧怕他，这不是好征兆。从这四个方面比较，您胜柔然主纥升盖可汗一筹，可以征服他。”
太武帝拓跋焘问：“朕与夏主相比怎样？”
崔浩说：“陛下在仁爱方面胜过夏主赫连勃勃。据了解，夏国的百姓积怨甚多；在国力上略逊陛下，但在兵力和勇武方面都是咄咄逼人的，不可轻视。”
太武帝拓跋焘问：“以卿之见，朕奈何不了夏主？”
崔浩说：“臣不是这个意思。陛下想想，夏国民不聊生，怨声迭起。夏国表面上比较强大，但外强中干，已失去了民心。这样一来，他的优势就容易变为劣势。如果陛下能针对夏国的弱点，增强国力，改善军力，躁练士卒，那么，夏国就会是您的手下败将。”太武帝拓跋焘听后频频点头。
崔浩又说：“北燕冯跋在国力、兵力、勇武、仁爱方面均不如陛下，所以说陛下消灭北燕易如反掌。”
太武帝拓跋焘问：“那刘宋呢？”崔浩说：“刘宋在国力方面与您不相上下，且地盘比您大，从整体国力上看，可能还要比您强；刘宋的兵力也很强大，与您可以打个平手；在勇武方面刘宋皇帝刘义符不是您的对手，但他手下有许多虎将，很能打仗，不能忽视；仁爱方面，刘宋刘义符远不如您，他当太子时就终日无所事事，胡作非为。当皇帝后便一任放纵，将朝政一股脑地推给新任的宰相、司空、领军将军等。从这一点来看，刘宋名义上一统半壁江山，其实却已失去了天下人心。陛下就可以利用这一点与刘宋周旋，不断消耗它的势力和实力，先千方百计统一北方，然后再与刘宋争天下。”
崔浩略停了一会，又说：“我给陛下分析了敌我双方的优势和劣势，我们对付柔然、夏国、北燕、刘宋的策略应是审时度势，韬光养晦，等待时机，乘虚而入。也就是说，要高瞻远瞩洞察天下之事，推测、估计各种形势的变化，看是否对我有利；要隐藏自己的锋芒，不外露；要有耐心等待，不急躁，沉住气，很多事失利，都是因为躁之过急，时机不到，就盲目行事；要千方百计找出对方的弱点，瞄准对方的薄弱之处，乘虚而入，用最小的攻击力量获得最大的攻击效果。”
太武帝拓跋焘问：“卿以为，怎样才能找到对方的薄弱之处呢？”
崔浩说：“一般说来，事物的产生、发展和灭亡都是有一定的自然规律的，对方灭亡的过程，也是初露覆灭的端倪、出现缝隙（即薄弱之处）的过程。能否洞察这些，并乘隙而攻击，加速其灭亡的速度，是使自己成功的一种谋略。同样，为了抑制对方的生长和发展，寻其初生的缝隙加以攻击，也是使自己日后不面临强敌的一种策略。因此，不可以在没有寻找出对手的‘缝隙’时而贸然出击，以避免自己付出更大的牺牲和伤亡；也不可以在已寻找出对手的‘缝隙’时而犹豫不决，以免使自己因为贻误战机而悔恨终生。”
太武帝拓跋焘听得连连点头。
崔浩接着说：“如果能明晓此理，那么，在形势发展的转变过程中，必然能发现对手的‘缝隙’（即薄弱之处）。所有的外交和作战等等，都必须侦察出这种‘缝隙’（即薄弱之处）来，而且是要在‘缝隙’刚刚萌芽时就能侦察得到。至于侦察的方法，则是千变万化。只是必须配合现实状况而巧妙地加以运用。当周密细致地侦察出对方的‘缝隙’（即薄弱之处〕时，就要果断地、及时地给予无情的打击，而使自己的力量不断强大起来，这是伟业得到成功的一种制敌获胜的谋略。”
崔浩给太武帝拓跋焘津心分析了北魏与柔然、夏国、北燕、刘宋的优势和劣势后，又讲了如何富国强兵，并提出扬己之长、避己之短、化弱为强、抑对方长利用对方之短，化其强为弱的具体办法。
太武帝拓跋焘听了，大喜过望，于是决定按崔浩所说的计策去做。
太武帝拓跋焘不动声色采取了审时度势，韬光养晦的策略，等待时机，乘虚而入。暗地里积极发展国力，加强军备，励津图治。
一天，太武帝拓跋焘骑着马巡视到距平城百余里的丰镇。发现那里有数千人在担土搬砖，构筑长城。
太武帝拓跋焘问侍从是怎么回事？
侍从说：“明元帝拓跋嗣去世前一年，为了防止北方强敌柔然族的不断侵犯，便决定修筑一道长城，从西起五原东至赤城（今河北赤城县）。
太武帝拓跋焘一口气登上城墙，极目远望，塞外的荒漠广阔无际。他想，凭这座长城能挡住柔然进犯？柔然骁勇善战，靠骑马征战，随意性很大，就是十座长城也很难挡住柔然的进犯。
太武帝拓跋焘沉思良久没有说话。监督修长城的官吏以为拓跋焘对修长城的进展不满意，连忙跪在地下，小心翼翼地说：“请陛下宽恕，工程巨大，而人力财力不足，卑职已向地方摊派民夫、财力。”
太武帝拓跋焘看着跪在地下的官吏说：“朕不是这个意思，朕以为这长城不必再修了。”
周围的侍从都不明白太武帝拓跋焘的意思，但也没人敢问。
司空奚斤壮着胆子试探着问：“陛下的意思是不用修长城了？那如果柔然来进犯怎么办？”
太武帝拓跋焘说：“柔然飘忽不定，像蝗虫一样遍野都是，一座城墙是挡不住他们的。”
司空奚斤又说：“有一座城墙，总是守卫国都的屏障啊！”
太武帝拓跋焘看了一眼奚斤，说：“作为北魏的将军，不能总想守，要进攻！”司空奚斤说：“陛下，这长城可是先帝留下的未竟之事……”太武帝拓跋焘说：“先帝留下的未竟的事业不是长城！”奚斤和众侍从都疑惑不解，但没有敢再问。
太武帝拓跋焘铿锵有力地说：“先帝未竟的大业是一统天下！怎样一统天下？靠防守是不能得天下的，要让这些修长城的人骑上战马，穿上盔甲，拿起长矛、大刀，去进攻敌人，我们要永远去进攻敌人，而让敌人去防御我们。我想，只要我们有这种气魄和胆识，统一北方的大业就为期不远了。”
太武帝拓跋焘话音未落，突然，一阵急促的马蹄声由远而近传来。马上坐的是皇宫侍从，他跳下马，向大武帝拓跋焘跑来，随即跪倒在地，说：“启禀陛下，侍中大人崔浩请皇帝火速返回都城。”“什么事那么急？”太武帝拓跋焘问。
“边关告急：柔然纥升盖可汗率六万骑兵大举进犯，现已占领故都盛乐城（今内蒙古和林格尔）！”
“故都盛乐被柔然占了？！”众人听到这个消息都惊呆了。柔然是鲜卑族的一支，又叫蠕蠕或叫芮芮，长期游牧在拓跋部的北边，冬天从漠北迁向漠南，夏天又回到漠北，每年向拓跋部贡献“马畜貂-皮”。拓跋-攻打过柔然，把这个部落迁到了云中。公元394年，柔然首领社逃走。公元420年，社征服高车诸部，雄踞漠北，自称豆伐可汗（豆伐系驾驭开张之意，可汗即皇帝），建立了一个很大的游牧政权。其领地东到朝鲜故地之西，西到焉耆（今新疆焉耆回族自治县），北到贝加尔湖，南面和北魏隔着一片广大的牧地，时常攻掠北魏的边境。但这时，柔然还很落后，只不过是一个大规模的军事行政联合体。豆伐死后，大檀（社叔父之子）自号纥升盖可汗（意为制胜之王）使柔然国进入极盛时期，其边境曾扩展到哈萨克草原。
柔然为了虏掠马匹、粮草和战俘，经常进犯北魏。特别是大檀称汗后，柔然成了对北魏威胁最大的强敌，迫使拓跋-在平城周围设立了六个军事重镇拱围京城。拓跋嗣临死前又在平城北方建起这座长城。
太武帝拓跋焘火速赶回平城。
议政殿内，文武群臣个个惊恐万状，如临大敌。
太武帝拓跋焘对群臣说：“请众卿献计，怎样破柔然？”
一个大臣说：“来者不善，善者不来，柔然侵犯盛乐早已蓄谋已久，其来势凶猛。我若贸然发兵去盛乐，大约有百里，待我疲惫之师赶到盛乐，柔然以逸待劳，并做好充分准备，我肯定要吃大亏。”
另一个大臣接着说：“我北魏现在处境很危险，西夏和北燕正虎视眈眈地盯着我们。如果我出兵攻击柔然，西夏主赫连昌（居今河套二带），北燕主冯跋（居今唐山至阜新一带），必乘虚而入左右夹攻。我若腹背受敌，将有亡国的危险。”
太武帝拓跋焘铁青着脸说：“按你们说法，柔然掳掠，蹂躏盛乐，我们不能去救援，只能听凭柔然为所欲为？”
突然，一个侍从慌慌张张跑进来，跪下启奏：“陛下，斥侯（侦察人员）
有报，大檀扬言，近日将率柔然津锐士卒血洗平城！“群臣听了，吓得惊慌失措。
太武帝拓跋焘怒气冲冲地喊道：“众卿，斥侯之报你们也听见了，对豺狼不追打，反而往它嘴里塞羊羔，我看这个塞羊羔的猎手也要被豺狼吃掉！
盛乐不保，平城也危在旦夕！“
侍中崔浩这时站出来，坚定地说：“养虎为患，对柔然的侵犯绝不能容忍，要以牙还牙。必须出兵盛乐，打击柔然的嚣张气焰，壮我国威！”
太武帝拓跋焘听后，转怒为喜地说：“崔浩不畏强敌，有骨气，进爵一等！以后，谁胆小如鼠，均降秩一阶！”接着，太武帝拓跋焘用锐利的目光扫射众臣，说：“柔然乃不曾开化的野人，以后只能称蠕蠕，不得再称柔然，违者斩！以后谁再惧怕蠕蠕也一律罢官！朕决心己下，立即传我的命令：明日朕亲率大军支援盛乐！”
崔浩听太武帝拓跋焘发此言，力劝拓跋焘守城固本。
司空奚斤也劝拓跋焘不要远征，他愿代太武帝远征讨伐柔然。
太武帝拓跋焘却说：“朕决心已下，要与柔然在盛乐城下比个高低！”
翌日，太武帝拓跋焘亲自率二万轻骑兵赶往盛乐，他们三天两夜疾进，才抵达云中。
在盛乐城下，太武帝拓跋焘率魏军与柔然军对阵。
崔浩在阵中观察柔然军，只见城墙上旌旗招展，柔然军戒备森严。
崔浩悄悄对太武帝拓跋焘说：“以臣之见，今天不能攻城，我们先退回三十里。”
太武帝拓跋焘问：“为何要退？”
崔浩说：“目前，柔然兵士气正旺盛，加之我们兵马少，不能与他们硬拼，只能用谋略智取他们。我们先用‘调虎离山’之计，想办法把柔然引出城，然后设埋伏攻击它，让它陷入混乱，我们乘混乱攻之，以我津兵斩杀其士卒，此乃以少胜多，以弱胜强的谋略。”
太武帝拓跋焘立即下今后退三十里。不少将士迷惑不解。
夜深人静时，盛乐城外突然出现数百名黑影借助夜幕缓缓蠕动着。
原来崔浩知道柔然兵强马壮，而且在兵力上占绝对优势，只能用谋略战胜它。当魏军后退三十里安营扎寨后，崔浩又派数百侦察兵悄悄运动到盛乐城外，在城外一片黄沙中埋了成千上万锋利的铁蒺藜。
第二天早晨，太武帝拓跋焘率领北魏二万轻骑兵兵临城下叫阵。
突然，柔然主纥升盖可汗把手中的令旗一挥。数声炮响后，盛乐门打开，数千名柔然骑兵像潮水一样涌过来。
太武帝拓跋焘装作惊恐的样子，调转马头就跑，北魏兵也假装纷纷败下阵来，柔然兵恶虎扑食般猛追。突然，柔然骑兵像退潮般“哗哗”倒下一大片，传出阵阵鬼哭狼嚎声。
原来柔然骑兵只顾拼命追杀，没想到黄沙下埋了数万四角如锥的铁蒺藜。
但柔然主绝升盖可汗仍在后面督战。柔然军士卒只好拼死往前冲，柔然兵像潮水般涌来。一批倒下，紧接着下一批又涌来，骠；悍的柔然兵踏着前面柔然军的尸体，终于冲过了蒺藜区。
太武帝拓跋焘率二万北魏兵有计划地后退了数里，然后把阵势摆好。只等柔然兵飞蛾扑火般扑上来时，太武帝拓跋焘将手中的黄旗一挥，只听“忽啦啦”一声，魏军阵内并排冲出一群战马。这些马身两侧绑着长竹竿，马背上驮着大铁雷，内装炸药和毒剂，这些马的尾巴被涂上硫磺粉。当战马冲阵时，用火点燃，烧得战马疼痛难忍，惊恐不已，便拼命直冲敌阵，铁雷相继轰轰爆炸，柔然兵顿时被炸得死伤无数，乱作一团，自相践踏起来。拓跋焘接连放出三批马队，使柔然兵被炸得溃不成军。
太武帝拓跋焘正想率军冲入敌阵。
忽听几声大吼，只见柔然主纥升盖可汗挺枪跃马冲到阵前。
柔然主纥升盖可汗大吼几声稳住阵脚，随即用嘴衔枪，脱去身上的战袍，光着膀子又大吼一声，向魏军阵冲过来。
太武帝拓跋焘盯住柔然主纥升盖可汗，急忙将手中的黄旗连挥三下，只见魏兵齐刷刷地把只露两只眼睛的黑布套套在头上，然后把袖头的手罩放下遮住手背。柔然主纥升盖可汗见状，心想不好，不知拓跋焘又搞什么计谋，想要撤退，但大军像脱弦而出的箭已来不及收了，只好冒险冲过来。
太武帝拓跋焘见到柔然主纥升盖可汗分外眼红，正欲策马上前。
大将奚斤连忙喊：“陛下，纥升盖可汗力大无比，身经百战，千万别上前……”
奚斤的话还没说完，太武帝拓跋焘的坐骑就窜出来，奚斤只好大喝一声，紧跟而上。
北魏和柔然两军展开了激烈的厮杀。只听杀声震天，只见烟尘蔽日，尸体遍野。
柔然兵依仗兵多势众，把北魏兵团团包围。柔然军的骑兵紧逼太武帝拓跋焘的马首，依次排列，如同铁墙。北魏将士大为恐惧，太武帝拓跋焘却神情自若，十分镇静，军心这才稳住。
太武帝拓跋焘挺枪与柔然主纥升盖可汗奋力相搏，两人正杀得难解难分，突然飞来一支袖箭，正射中太武帝拓跋焘的左臂，拓跋焘忍痛拔掉袖箭，继续率军与柔然兵拼杀。北魏兵见皇帝负伤仍在拼杀，士气大振，个个像小老虎一样冲进柔然兵中拼搏。
北魏军与柔然兵大约厮杀了两个时辰。太武帝拓跋焘见柔然主纥升盖可汗已是大汗淋漓，便迅速从怀中掏出一个小布袋，在奋力挡架柔然主纥升盖可汗刺来的长枪时，趁势将布袋向柔然主纥升盖可汗的身上抛去，一片自粉粘在了柔然主身上。魏兵见状相继掏出小布袋将白粉撒向柔然兵。顷刻，柔然兵不知何物附身，但觉痛痒难忍，无力厮杀，纷纷被魏兵刺落马下。此时，柔然大将阶斤已被魏军用箭射死。柔然主纥升盖可汗十分惊恐，无心恋战，忙拨转马头杀开一条血路落荒而逃。
柔然兵见主帅先逃跑了，也纷纷逃窜。太武帝拓跋焘率军穷追猛打，一直追杀十余里，才勒住坐骑，然后命令大将奚斤等分兵三路追到百里以外，一举将柔然兵逐出漠北。
原来，这又是崔浩的计谋，因为崔浩深知柔然兵决战时有脱光上衣的习惯，便把战国时田单的火牛阵改成火马阵并配以炸雷，激怒柔然主纥升盖可汗，使之脱去上衣决以死战，然后再用硝火、红砒、毒蛇骨、狼毒、硫酸等配制成的毒粉撒在敌人身上，使人奇痛奇痒。而魏军身着戎装，头戴布罩，手上又有遮布，所以安然无恙。
大将奚斤率三路大军对柔然紧追不舍，使柔然军几乎没有喘气的余地。
柔然兵跑得慢的均被北魏军斩杀，跑得快的因喝了魏兵事先投毒的水，所剩也无几。原来，崔浩事先派魏兵在盛乐城百里之外去漠北的路上，凡有水的地方，均投下毒药。
夜幕刚降临，大将奚斤率三路大军凯旋而归，并向太武帝拓跋焘禀报了柔然兵死伤情况。太武帝拓跋焘听后大喜，拍着崔浩的肩膀说：“这都是他的功劳。”
当天晚上，盛乐城内，张灯结彩，百姓杀猪宰羊，与平城来的北魏兵像过节一样庆贺了一番。
这是大武帝拓跋焘登基后，打的一个大胜仗。
沉浸在欢庆气氛中的盛乐宫前，盛乐城数万百姓在等待太武帝拓跋焘的接见。
不一会儿，拓跋焘在崔浩等文武大臣的陪同下出现在盛乐宫前，百姓们虔诚地跪倒在地。齐声山呼：“吾皇万岁！万万岁！！”
太武帝拓跋焘脸上流露出胜利者的微笑。透过这振奋人心的场面，年轻的皇帝想起父辈留下的未竟大业，禁不住爇血沸腾，但很快又冷静下来，他又想到韬光养晦的谋略。他知道，要成就大业还需要再等待时机。
