话说掌珠正说“不相干，横竖骂不着你”，只听见外面一人笑着进来道：“我专骂的是紫丫头。”众人抬头，见是仙凤笑嘻嘻的走了来。五福道：“仙丫头为何不早来助个热闹，这是什么时候，又来干什么？”仙凤道：“我那里有点儿的空？直忙到这会儿才歇手。那里像你们清闲自在的，爱到那儿逛就到那儿逛，爱到那儿乐就到那儿乐。咱们要想你们这样自在，是断乎不能。我明儿要求老太太调个清闲些儿的差使，这繁缺，我实在来不及。”五福笑道：“罢呀！咱们巴结着调繁也不能够，那里像你们近水楼台的热闹呢！”紫箫笑道：“不但热闹，还要吃好的。”仙凤不觉面颊发红问道：“吃什么好的？“紫箫道：“说什么好，就是什么好。”兰生笑道：“让他喝口热茶，歇歇儿再说罢。”仙凤道：“热的也不喝，冷的也不喝，不用你们费心。”海珠的丫头正倒上茶来，仙凤接着呷了一口，就交他收了去。兰生笑道：“我知道你不吃冷的，又何苦呢！勉强咽了一口。”陶姨娘笑道：“罢呀，再说仙丫头就要急了。”因说：“你这会儿来，一定是荆丫头叫你来问明儿的事，是不是？”仙凤点着头道：“还有一件事，我恐你们要散，故此赶着来商量。”众人问：“是什么事？”仙凤道：“就是素兰姐姐，他这几天越发烧的利害，不住嘴的咳嗽，实在支持不住了。”李姨娘道：“他是二月间阻住身子，我只道是别的，私下问他几磨儿，他总说是病。谁知一天一天的真个发烧咳嗽起来，一天重似一天。他又不肯吃药，竟有七八分的成手，我也很愁。我那里又是个最繁的地方，就是他不病，已经忙不过来，再加着他病，这是那儿玩得开呢！”仙凤道：“他方才再三同我商量，现在是老太太的大庆，他实在不能支持，明日准定告病出了这缺，让人好补。谁要调繁的，大家商量商量，去求老太太，别要错过机会。”书带道：“不用商量，总不过是介寿堂的这四位姑奶奶里面挑择一位调补。咱们就是磕破脑袋也不中用，倒白费了张罗。”五福道：“这倒拿不准是咱们那里的人调，像你不是瓶花阁调繁的吗？”书带笑道：“你别叫繁缺的听了笑话，咱们承瑛堂比瓶花阁的事务还简的利害。有了芳芸姐儿一人办去，咱们静闲着，倒不如没有调的时候，在瓶花阁倒还有点事儿办办。这会儿是以简调简，那里算得上繁？再者，说句天理良心的话，咱们承瑛堂的人老太太断不肯移动的。你们岂不明白这就里，不过是三老爷向来多病，咱们这三姐妹是老太太相信得过的人。十分里可以有一分的想，不然连一厘也不用去想。”仙凤笑道：“书丫头倒说出理来，咱们也不用混说。明儿李姐儿回了老太太，随他老人家做主，爱调谁就调谁。”李姨娘道：“不但调人，还要求老太太加派一位姑娘才得呢。不然实在忙不过来。”兰生道：“且等明儿再说罢，这会儿也有四更多天，各人去打个盹儿，好起来办事。”陶姨娘道：“知单我带了去，明儿一早叫人各处知会罢。”众人说：“很好。”于是，一齐出了海棠院，纷纷各散。梦玉定要送兰生们回去，同出院门。金凤们服侍海珠姐妹卸妆安寝不提。
众人走上甬道，分了东西各回房去。梦玉同着兰生、芍药、紫箫一直进了怡安堂。这些该班值夜的丫头，媳妇们都在卷棚下，也有坐的，也有睡的。梦玉们转到后轩，芍药道：“送到这里了，你老人家请回罢。”梦玉道：“我要瞧你们进了屋，我才去。”兰生道：“再让一会儿，天就亮了，我实在乏的慌。”说着，进了房去。芍药道：“我也扎挣不住了。”梦玉同到门口，芍药进了房门，说道：“小祖宗，明日再会。”梦玉拉紫箫也要送他进屋，紫箫在他手上捻了一下，梦玉会意，同他进了屋去。莺儿在小榻上正是打盹酣睡，紫箫也不惊动他，自家将灯拨亮，壁上自鸣钟正打两下。
时夜漏沉沉，花香袭袭。紫箫同梦玉并肩坐在小凉床上，紫箫道：“你今日知道三老爷对老太太的说话没有？”梦玉道：“什么话？我并不知道，姐姐快对我说。”紫箫将手在他额上一指，说道：“小油嘴，在我面前还要装聋作哑呢！”梦玉道：“我若知道什么说话，叫我……”紫箫将手忙握住他的嘴，笑道：“又要赌咒！半夜三更的说话轻些儿，叫人听着像个什么样儿！”梦玉道：“你逼的人着急。”紫箫就将三老爷对老太太说芳芸之事说了一遍。梦玉喜的手舞足蹈说：“姐姐这句话可是真的？”紫箫道：“我无缘无故的，造个谣言哄你什么劲儿？我倒有句话问你，你还是同芳芸好，还是同我好？
“梦玉道：“两位姐姐我都是好的。芳芸姐姐疼我，姐姐也疼我。我同两位姐姐都是一个样儿好。”紫箫叹息道：“芳芸从此有了归结，我将来不知怎样一个结局。”说着，止不住的纷纷泪下。梦玉忙将衫袖替他拭面，说道：“我不能自主，倘有一线可图，我同姐姐在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”紫箫听见，说道：“梦玉，你此言是真是假？”梦玉道：“倘有一字虚言，天诛地灭！”紫箫止住道：“休要如此。你既真心在我，我必保守此身，以死报你。”梦玉道：“既然如此，我同姐姐灯前一拜，以订百年之约。”紫箫应允，同站起来点了三枝万寿香，将灯拨亮，两人跪在灯前拜了八拜，站起来又对拜四拜。拜完起来，紫箫道：“兄弟，从此我同你并力图之。”梦玉点头道：“姐姐放心，此事总必能如愿。”紫箫点头道：“天不早了，你去睡罢。我送你去。”梦玉道：“怕我不会走？你送了我去又转来，大远的道儿，天要亮了。”紫箫拉着就走，梦玉道：“你这何苦呢！我叫该班的嫂子们送我去。”紫箫道：“他们送去，我不放心。这会静悄悄的一个人儿也没有，看骇着。”梦玉想来强他不过，只得手拉着手儿转出怡安堂。卷棚下的那些人，都东倒西歪尽皆睡着。
紫箫同梦玉轻轻走下台阶，时月已临西，晓星初出。他两人在甬道上携手并肩，徐行缓步。梦玉道：“仙凤姐姐方才的说话，我想来倒是个机会，等我明儿求老太太将姐姐调了过去。”
紫箫大惊道：“这是你要我的命，是不叫我活着了。若果调了我去，我一准是死。”梦玉惊道：“人家谋着要调，怎么姐姐倒不愿意？”紫箫道：“你不知其中就里，我是断不去的。你明儿千急别管闲事，若有别人托你求老太太，你只管替他求，再别提起我。等着我想出别的主意，用着你为力的地方，你再给我出力。我不愿意的事，你断乎不要多嘴。”梦玉连声答应，不知不觉已到了海棠院的门口。紫箫道：“我瞅着你进去了，我好回去。”梦玉撒手说道：“姐姐我去了。”紫箫点点头，梦玉推开门走了进去，随手将门掩上，寂然无声。紫箫对着门站了有半盏茶时，只听见门响，梦玉又走了出来，看见紫箫还站在这儿，惊问道：“姐姐，你还没有去吗？”紫箫说：“我知道你要出来瞧我，何苦呢！你快去睡罢。”说着，走到院门口，向里叫道：“大爷回来了！”里面的金凤们俱还等着，听见都走了出来。紫箫说：“凤妹妹，你拉大爷进去，这是多早晚还不去睡？”梦玉道：“姐姐你也去罢。”紫箫折转身，竟扬长而去。这里翠翘、金凤们服侍着梦玉，就在东屋里安歇。
一宿无话。
到了卯初光景，各房执事姑娘以及一切内外人等，俱起来梳洗，收拾打扫。垂花门的查大奶奶，叫该班的妈儿领着插花瓶的老华进来，抱着各色花卉，将介寿堂、怡安堂、承瑛堂、海棠院、瓶花阁及各位姨娘、姑娘们各处大小花瓶樽洗尽行添换。那些丫头、妇女们扫地擦桌，洗碗盏杯箸，收烛台灯盏；老妈们收换洗衣服、端净桶，纷纷不一，各司其事。
姨娘们梳洗完毕，陶姨娘处有外管事的傅老爷、何老爷写了领帖，印着恩锡堂的图书，领银五百两；又是各铺店、花园应修应找各项银两，听差的嫂子们等着领银。婉春同疏影兑银的、驳帐的、销算的，陶姨娘一宗一宗的登记发付。
李姨娘屋里是管内厨房的颜嫂子领钱、领海菜、各样应用精美食物。管柴米的汤嫂子领钥匙发米、取炭、放柴及一切应用物件。那些丫头、嫂子、老妈们凡有应是凝秀堂所管之事，都在这时候领的领、发的发，挤了一院子的人。李姨娘同着秀春手忙脚乱的忙不过来，素兰勉强支持着在旁边登记上帐。
朱姨娘屋里发茶叶，发酒、小菜、果品，摆点心、果匣，备这一日各亲友的生日、做亲、出嫁、生子、开丧、出殡等项一切庆吊礼文。庆儿同着闰梅尽力张罗，朱姨娘过目检点，斟酌轻重，然后叫那些丫头、媳妇们领的领、发的发，都到垂花门查大奶奶、槐大奶奶两人手内转交外管事的领去。送的送，发的发，都到晚上缴销报帐。所得大小赏封，俱交凝秀堂按节均派。
荆姨娘除每月初一日发工钱月费的日最为热闹，每常日子不过是几件事务，都还省力，又有仙凤、秋云料理裕如，所以荆姨娘比那三人倒来得自在。祝筠也爱这边清净，一月倒也好几天在他屋里过宿。荆姨娘早起梳洗妆饰完毕，就将应办事务料理妥当。接着集瑞堂听差的嫂子拿了知单来打“知”字。荆姨娘瞧了，写个“知”字，秋云、仙凤也画了“知”，交给他往别处去了。他们伺候着老爷的开水、丸药、点心等项，老爷尚在安睡。
且说梦玉一早起来，翠凤们服侍着梳头洗脸，戴上束发冠，穿了衣服、靴子。吃过丸药、点心，走到西屋里同掌珠亲热了一会。时晓阳初出，他走出院门，看见大院子同回廊下那些老妈们正在打扫，拣直绕过介寿堂，进了东院承瑛堂。正屋尚未开门，梦玉走到芳芸门口，正遇着巧儿端着马子出来，看见梦玉呶呶嘴道：“还睡着呢。”梦玉轻手轻脚走到屋里，见放着帐子，就轻轻走到炕前掀开帐子，觉得一股温香酥人筋骨，看见芳芸穿着青滚口的白纺绸短衫，水红单绸小衣，身上搭着大红线纱夹被，半享单乌云，侧身向外正然酣睡。梦玉坐在炕沿，将身轻轻睡下。芳芸不觉惊醒，见梦玉忙问道：“大早的你来干什么？”说着，将枕头往外拉出点子，让梦玉睡下。梦玉道：
“我惦记着姐姐，特来瞧瞧，不知身子好些没有？”芳芸道：“昨晚吃了饭很舒服，夜间也清爽，比那几天觉着好的多了。你回来了身子乏不乏？”梦玉道：“一点儿也不乏。今儿众人给姐姐做生日，姐姐知道不知道？”芳芸惊道：“谁替我做生日？你瞧瞧老爷病到这个分儿，太太急的什么似的，我还有心肠做生日？这是何苦呢！费这些事，我是断乎不要的。我知道这兴风作浪，又是你的主意。我今儿不起来，睡一天，你们要闹只管去闹，我全不管。”梦玉一团高兴，被芳芸说了个冰冷。
睡在枕头上，一声儿也不言语。芳芸见他如此，心中又过意不去，因将一只手搭在梦玉身上说道：“日子正长，等着将来你……”才说到这儿，不觉满面飞红，顿住了口。梦玉心中领会，将头往里挪了一挪，说道：“今儿实在不是我的主意，将来我替姐姐做生日的日子多着呢。”芳芸听了，一声儿不言语，定了一定问道：“是谁的主意？”梦玉就将夜间的说话说了一遍，又将知单念与他听。芳芸道：“他们还说些别的没有？“梦玉道：“他们没有说什么别的。”芳芸道：“你方才说的是什么话？还要在我面前油嘴滑舌的装糊涂！”说着，用手在他头上一指，梦玉听了“嗤”的一笑，将脸儿贴着脸亲热了一会，说道：“姐姐你起来梳洗，我到松大叔那儿去请安，咱们一会儿再见。”芳芸道：“又不要到那里去混跑。”梦玉点头，下了炕，急急忙忙穿东过西到了垂花门，见查大奶奶们都问了好，说道：“我到意园去请松大叔的安，还要到各位师爷先生们屋里走走。”查大奶奶道：“各当铺、京庄、绸庄的伙计们昨日都来问好，哥儿该去回看回看。别处不用去了，等着他们来过再去。”梦玉点头，走出垂花门，查大奶奶站在门口，对着该班的道：“去对槐大爷、查大爷说，多着几个人伺候大爷去回看各铺的伙计们，不要混到别处去。牲口上小心，别骇着大爷。”该班的答应，飞跑出去传话。
梦玉离了垂花门，走过忠恕堂大院子。东边一个小花圃是蕉雨山房，梦玉看文章的老师鞠冷斋先生设帐之所。这位师爷是个进士出身，做过一任知县，因过于拘执，不达时务，难胜地方之任，情愿休致。他是祝尚书的同年，所以祝筠请他在家给梦玉看文章，每年送他五百金束修。鞠冷斋最喜幽静，不通庆吊。祝筠知他的脾气，送他在这忠恕堂的东边蕉雨山房，是个人迹罕到之所。派了两个极爱闲、极偷懒的家人、小子服侍。
鞠冷斋见梦玉聪明风雅，十分欢喜。每逢文期，无不详细批改，悉心讲究，梦玉亦颇能领会。老太太见鞠冷斋是个老道学，甚为钦敬，常将鞠太太、秋瑞小姐接到家来，一住就是十天半月。
鞠太太只此一女，爱如珍宝。
这秋瑞小姐生得艳如桃李，而性若冰霜。同梦玉深相契合，亲爱异常。比梦玉大三岁，博古通今，无书不读，洵为巾帼相如。只是性情古怪，叫人难测。就是同梦玉，亲爱的时候竟似夫妻姐妹，冷淡起来又如陌路仇人；将一个极会温柔、极多情义的祝梦玉，无从设想，只得见他亲热的时候，忍不住的说道：
“古今的闺秀如姐姐者，可为杰出；而世间之如梦玉者，固不乏其人。但姐姐之所遇者，只惟梦玉。我见姐姐亲爱的时候，待梦玉如同手足还觉过分；忽然冷淡，见梦玉就像冤家还加几倍。这是什么缘故倒要请教，你说说我听。”秋瑞笑道：“蠢才！我以你为千古知音，谁知你是个皮相的顽石。你既不明白我的心迹，我倒要说与你听，好叫你这石点头。”梦玉笑道：
“姐姐如果说得有理，我不但点头，还要稽首再拜。”秋瑞道：“但凡天地间有性者未有无情，未有无情而情之邪正不一。
春之风、夏之云、秋之月、冬之雪，此天之情也。山川花木、鸟兽鱼虫，此地之情也。君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，此人之情也。天地之情，生生不息，而人之情，则渺渺难名。譬如世间男女，往往自谓多情，就造下无数多情的罪案。或有守礼之人，两心相契，因情而死者不计其数。我前在父亲衙门里，常听见人说，有相与外人而杀本夫者，舍本身应有之情而情于他人，是天地间极无情之人，不可以情论也。至于我同你在五伦之外，直说不上情字，因你在我父亲门下，我同你世谊姐弟，拉扯着算兄弟。我见你举止动作无不合我心意，舍你之外无可与语，所以我打心眼儿的欢喜亲爱。我既爱极了你，我又不能同你百年相聚，徒然叫情丝捆住，枉送了性命。我父母只我一女，我为一己私情失双亲之爱，罪莫大焉！安能言情？所以我亲热你，是爱极了你；冷淡你，也是爱极了你。我恐为情字所困，故不得不亲而常淡，热而忽冷，正是我爱你一片苦心。我打谅你领略我的衷曲，谁知你还是情中的门外汉！”梦玉听了不胜拜服。所以同秋瑞成了个世外知己，彼此并无避忌。这且不提。
且说梦玉到了蕉雨山房，正值鞠冷斋领着小子在那里浇花，梦玉走到面前恭恭敬敬作了一揖，问先生安好。冷斋回了揖答了他好，又问些路上的闲话。梦玉告辞退出，方走到恩锡堂，正是这些嫂子们进去的时候，一个个都是俏妆乔扮，瞧见大爷，这个拉着请安，那个拉着问好。梦玉都问了嫂子们的好，又问周惠的媳妇，“婉妹妹怎么不见？”原来周惠有个女儿，名叫婉贞。今年十五岁，生得有十分姿色，又兼伶俐，做一手好针线。闲着时，还跟着两位大奶奶读书写字，同梦玉最说得来。老太太同桂夫人、石夫人都很疼他。到上房来，不是同老太太吃饭，就是海珠们拉去同吃，在里面最为亲密，所以梦玉惦记问他。听周嫂子说才起来，也不多问，就往左边廊下进了院门。周惠家住在尽后，顺着围墙转入西院小门。
这院里是周惠、李祥、陈泰三家住着。李祥的媳妇是下班，抱着个奶孩子，在院子里掐茉莉花儿。梦玉道：“李嫂子，你今儿下班吗？”李祥的媳妇回过头来，见是大爷，忙堆着笑道：
“大爷来瞧周姑娘来了？”梦玉笑道：“我特来瞧嫂子的。”李家的道：“罢呀！大爷，你别折掉了我的这点福，我留着还要活几年呢。”梦玉一面笑着，一面走到他身边，见他光着脖子，穿着件青滚口的白纱短衫，青纱裙子，宝蓝缎绣花厚底四寸弓鞋，一头漆黑乌云拖着燕尾，别着一枝金扁簪。梦玉觉着一阵异香扑鼻，问道：“嫂子，你身上是什么香？闻着很舒服。”李家道：“任什么儿也没有，是你自己身上的香。”梦玉笑道：“我不信，让我闻闻才放心。”说着，抱住他一路乱闻，将个李家的笑的手软，几乎把个孩子栽到地上，“哇”的一声哭起来。
梦玉连忙放手，飞跑到周家屋里来。进了屋，走到后面院子，是婉贞的住房。叫道：“贞妹起来没有？”婉贞听见是梦玉，忙应道：“我起来了。玉哥你进来！”梦玉走进屋去，见婉贞坐在炕沿上，正在穿鞋。婉贞道：“我听见你昨日回来，就要进来瞧你，谁知姥姥家里来接我去逛，直下了梆子好一会儿才回来。正想着梳了头，要来瞧你呢。”梦玉坐在他的旁边道：“我这几天很惦着妹妹，昨日回来，要一点空儿也没有，我今儿才来瞧你，妹妹别怪。”婉贞笑道：“有什么怪呢！”婉贞一面说着，一面穿鞋。梦玉道：“我替妹妹穿这只。”说着，拿起那只鞋来，就拉着他的脚要穿。婉贞抿着嘴儿笑的乱推乱推，说道：“谁家的爷们替姑娘们穿鞋呢！”梦玉笑道：“你不叫我穿一穿，我是不依的。”婉贞想来强他不过，只得伸出脚来解去红绫睡鞋，说道：“你套上，等我穿罢。”梦玉也不言语，将他的这脚儿抱在怀里，左穿右穿闹了好大一会。
婉贞笑道：“算了，算了，你有事去罢，咱们一会儿再见。”梦玉道：“我正来约你，今儿是公分给芳芸姐姐做生日。昨日知单上没有写着你，我一会儿对他们说，也算上你就是了。”
婉贞道：“很好。我就进来。”梦玉站起身来说道：“你梳完头就去，我还要到别处走走呢。”婉贞点头。梦玉出了周家，又到李家的房门口，叫道：“嫂子，我去了。”李家的忙叫道：“进来歇歇儿去。”梦玉答道：“再来瞧你。”说着，出了院门，东弯西转，在这些各院子嫂子们、姑娘们处处走到。然后走出崇善堂，拣直进了意园，穿花拂柳来到绿云堂。松大人刚洗完了脸，梦玉走到面前跪下请了安。松柱连忙扶他起来，问道：“回来还不乏？”梦玉答道：“不乏。”松柱正要闲话，只见门上李福进来回道：“丹徒县赖太爷禀见。”松柱道：“请在二米堂坐罢。”随即赶紧出去会客。梦玉辞过，出了园门，走敬本堂。在两边院子的清客、杂务、琴棋书画各位师爷先生房里都回看了。走出春晖堂，到了茶厅面前，查、槐两管家俱在那里站着。梦玉走上前去问了好，家人们拉进牲口来，服侍大爷骑上马。槐大吩咐，多着几个跟大爷去，各处一转就回来，不要耽搁。众人齐声答应。
梦玉的马出了二墙门，那些闲散家人们都站在两旁，请大爷安。梦玉在马上欠身答应他们。其余跟出门的上了牲口，前后围着，穿街过巷。凡是祝府的各当各铺，不拘是那位老爷的，都遍处走到，回看了他们。来到西门大街上，梦玉吩咐到鞠太爷家去，众人应了。走不多路，纷纷下了牲口，扶着大爷下来。
家人们忙去打门，打了半日，里面一个蓬头黄发的小子出来开门，认得是祝大爷。梦玉拣直进去，见秋瑞小姐坐在台阶上洗衣服；穿着件细白布衫，月白夏布裙，青布小弓鞋；头上挽着云髻，插着一枝银扁簪。梦玉赶忙请姐姐的安，小姐连忙站起来，扶住问道：“兄弟，你好！几时回来的，道儿上不辛苦啊？”梦玉道：“承姐姐问兄弟好。师母呢？”小姐道：“在堂屋里。”梦玉进去，见鞠太太穿着葛布衫，蓝夏布裙，靠着桌子拣芹菜。梦玉跪下请安，鞠太太忙叫道：“姐姐快扯他！我手脏。”小姐连忙过来扶住。梦玉走在太太面前问道：“师母好！”太太说：“我好。你去了这几天，我很惦记着。后日是老太太的大庆，我同姐姐是要来拜寿的。原想着明儿是寿日，就该去，因你姐姐的姨娘是我请他看屋子，他要明儿晚半晌才来，我也只好后日到你们那里去。我明日先叫你姐姐去拜寿罢。”
梦玉道：“今儿是芳芸姐姐生日，我们大家公分。我的意思要请姐姐今儿去，大家热闹热闹。我替姐姐出上个分子。”鞠太太道：“也罢。姑娘，你依着兄弟，今儿就去罢。”秋瑞小姐想了一想，说道：“使得。你先回去，我就来。”梦玉欢喜之至，连忙说道：“我家去打轿子来接。”小姐应允。梦玉欢喜道：“我也不坐了，家去等着姐姐。”说毕，辞了鞠太太就走。鞠太太再三留住喝茶，他头也不回，一直出去了。小子赶忙出去关门。
梦玉到了外面，家人们扶着上马，众人依旧围着。不多一会到家，进二门下了牲口，对着查大说：“鞠小姐要来，就将东大奶奶的轿子去接，多派几个人去伺候，要紧，要紧！”查大道：“大爷请进去，我立刻差人就去。”梦玉又再三嘱咐了几句，就往夹道里一直进去。到了垂花门，又想起方才帐房里的傅老爷、何老爷那里忘了去答拜，从新又走出忠恕堂，到西边院里答拜了两位老爷。折转身来，飞跑进了垂花门，见过查、槐两位大奶奶，然后进去。正一路跑进景福堂，才转入屏风，谁知里面一人跑了出来，与梦玉碰了个满怀，两人几乎跌倒。
不知那人是谁，且看下回分解。
