节元党骨干杨炎
人类生活在四维空间，唯有时间一维不能重复。对于杨炎成为元党第一位的骨干人物，只能以纸笔追述当年。
杨炎，字公南，凤翔天兴（今陕西凤翔）人。玄宗开元十五年（公元727年），出身在一个有文化教养的世代官僚地主家庭。曾祖杨大宝，唐初武德年间当过龙门县令；祖父杨哲，没有功名，以“孝行”称著于世，受过朝廷的表彰；父亲杨播，进士出身，退居求志，玄宗曾召拜他为谏仪大夫，后弃官回家归养。杨炎的家庭既非名门贵族，亦非权贵显达，是一个清高守志、淡泊功名的书香门第。
旧史书有关杨炎的记载，是从他二十岁左右的青年时代开始的。《旧唐书·杨炎传》说他“美须眉，凤骨峻峙，文藻雄丽，并陇之间，号为小杨山人”；《新唐书·杨炎传》说他“美须眉，峻风寓，文藻雄蔚”。可以看出，青年时代的杨炎是一个眉清目秀，美髯挂腮，才华出众，风度翩翩的漂亮公子。常常妙手得佳作，在家乡和京师一带，已是初享盛誉，号称“小杨山人”。
唐代实行科举制，选拔官吏。据新、旧《唐书》载，杨炎踏入仕途，没有走科举道路，因当时的节度使有自任僚属的权力。杨炎当官，不是受朝廷的征召，而是从担任地方官的幕僚开始。杨炎何时离开家庭到凉州去任职，史书没有记载。但从杨炎一生的经历看，大约在玄宗天宝六年（公元747年）
杨炎二十岁左右时，被河西节度使吕崇贲任命为掌书记。河西节度使驻凉州（今甘肃武威），例兼凉州都督，领辖凉、洮、西、善、河、临六州，掌书记在节度使直接领导下参预军国事务。可以说，他深受吕崇贲的赏识而成为幕僚。
据记载，杨炎在河西节度掌书记任内，政治上并无建树，倒有一件事很能说明杨炎“豪爽尚气”的所谓豪爽侠义的个性。一次，神乌县令李大简喝醉了酒，与杨炎发生争吵，斥骂了他几句，杨炎即“令左右反接，榜二百条，几死”。一言不合，立即捆人打人，几乎致人死命，而且被打的还是堂堂七品县令。由小见大，看来，杨炎的翩翩君子风度与此行为也是自相矛盾，豪爽中挟有强烈的报复心理，侠义中夹杂着心胸狭隘。可见，谁得罪了他，他就置人于死地。所幸大树底下好乘凉，吕崇贲深爱其才，对他毒殴县令没有过问。
天宝十二年（公元753年），哥舒翰为陇右、河西节度使，杨炎此时二十六岁，撰文赞扬哥舒翰“以纵横之奇，判总军国”。（1）肃宗年代（公元757年-759年），杨炎又受命为河西节度使杜鸿渐的父亲撰写安州刺史杜公神道碑，名气大震。杜鸿渐的故吏以杨炎“交目馨香，托之篆刻”，杨炎又再次撰写河西节度使杜公碑。（2）《通鉴》卷216记：“是时，中国盛强，自安远门西尽唐境万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，干下称富庶者无如陇右。
翰每遣使入奏，常乘白橐驼，日驰五百里。”说河西、陇右如何富庶当属夸饰之词，但当地百姓安居，确是事实。这位哥舒翰在天宝十四年（公元755年）正月入朝，以病留京师。当年十一月，安史之乱爆发。十二月，唐以哥舒翰为兵马副元帅，领兵八万讨安禄山。第二年六月，兵败被俘，投降安禄山，终为安禄山所杀（《旧唐书》卷104《哥舒翰传》）。杨炎经历这一变故，思想上震动一定很大。这一年，杨炎二十八岁，正是风华正茂的年纪。
据史书记载推测，杨炎此时已回到凤翔老家。
叛军占领长安后，凤翔变为唐朝反攻京城的前哨基地。为了拉拢地方势力，肃宗在甘肃灵武即位以后，一面为杨播封官，“即家拜散骑常侍，玄靖先生”；一面由“副元帅李光弼表杨炎为判官”。但是，杨炎对李光弼的征召“不应征”；之后，肃宗又拜杨炎为起居舍人；他又以父死居丧为理由，在家守孝，未参加过肃宗朝的平叛工作。看来，杨炎及其家人对安史之乱，曾一度持观望态度。因此，当安史之乱基本平定，肃宗又回到长安时，只给了杨炎一个司勋员外郎的小官，并不重用。
《太平广记》有关杨炎的一个小故事，曾记述杨炎在安史之乱后，有过一段不得志。故事说，杨炎在京城长安，生活潦倒，只好投寄在一个姓卢的官吏门下。卢知杨“画松石山水，出于人表”，就留他在家中，“馆之甚厚”。
后得知杨的家属滞留洛阳，缺衣少食，心有不安，暗中令人，拿了银钱财物，“到洛供给，取其家书回以示杨公，公感之”。因此，杨炎深受感动，用了一个月的功夫，为卢画了一幅山水，“松石云物，移动造化”，“其迹妙上上品”。这个故事说明，杨炎多才多艺，不但写得一手好文章，还画得一手好山水。更重要的是，这个故事发生于安史之乱后，杨炎赴京谋官，受到肃宗冷遇，从一个侧面反映了杨炎当时的不利处境，不仅政治上不受信任，连生活上也一度窘迫困难。
杨炎从肃宗朝进入朝廷，但不被重用。《旧唐书·杨炎传》有“服阕久之，起为司勋员外郎”的记载。意思是说，杨炎为父守孝终以后很久，才被朝廷起用为司勋员外郎。以此推断，这还是肃宗朝后期的事，杨炎时为三十五岁左右。
代宗宝应元年（公元762年）继位，元载当权，杨炎的地位才发生了变化，从司勋员外郎“改兵部转礼部郎中知制诰，迁中书舍人”，“再迁吏部侍郎”。员外郎多从六品散官，郎中从五品，中书舍人为正五品上阶，吏部侍郎为正四品。由此可见，约在代宗朝十年之内，杨炎官运亨通，步步高升。
究其原因，有他才能出众的一面；更重要的是他的才能为权相元载发现，受到元载的重视，仰仗元载的提携重用，成为元党的骨干。
前文已述，元载是靠玩弄权术陰谋，投靠肃宗宠信的宦官李辅国登上相位的。但当李辅国权重逼主，失宠于肃宗时，他又参与了肃宗杀死李辅国的密谋。在代宗朝间，宦官鱼朝恩专权，凌辱大臣，元载表现得狡猾宽忍。如有一次，鱼朝恩借为百官讲《易》的机会，指桑骂槐，指斥当朝宰相用非其人。另一个宰相王缙听了“大怒”，但元载听了反而微微一笑，并不在意。
鱼朝恩出来对别人说：“怒是常情，笑不可测。”但是，当他发现鱼朝恩有失宠于代宗的迹象，便为代宗设谋，诛灭鱼朝恩。因此，元载深得代宗的宠信，权倾朝野。为了巩固自己的权位，元载在朝廷上下，广树党羽，结成元党，成为代宗朝内势力最大的一个政治集团。
与其他一些权佞相比，元载倒是很有才干。史称他“家本寒微”，“自幼嗜学好属文，性敏惠，博览子史”。因此，他看上擢升杨炎，既是扩大个人权势的需要。也是因为杨炎的才能。杨炎在任中书舍人时，“与常衮同时知制诰，衮长于除书，而炎善德音，自开元以来。言诏制之美者，时称常杨焉”。杨炎与常衮合作起草的诏令，既善于表达皇帝的旨意，文字又十分优美，受到朝野的称赞，誉为“常杨”。这在讲究文辞之美的唐朝十分重要，元载赏识杨炎之才，方纳为私党。
