不幸往往接踵而至。体弱多病的正直老臣崔祐甫一病不起，带病上朝，渐渐体不能支。德宗诏至中书，只能卧床承旨。不到一月，崔祐甫病故，朝中能仗义执言、替刘晏说公道话的人也没有了。杨炎迅速罢免了工部尚书乔琳，改变-甫之政，独自擅权当国，属望贤相的杨炎威望始降，人始不悦，渐有怨言。但杨炎全然不顾，依旧我行我素，认准的事非干到底不可。《新唐书》卷145《杨炎传》记载了杨炎的这种独特的个人秉性，他是有恩必报，有仇必复。他对元载，每每“思有以报之”；对刘晏则是每每思有以除之。
除灭刘晏，既是复仇，也是报答元载之恩。如今刘晏被贬，放逐忠州，已成瓮中之鳖，诛灭刘晏，指日可待，尽在掌中而已。杨炎想着想着，仍感愧对元载孤魂，他要完成元载未竟事业，以继元载未酬之志。建中元年（公元780年）五月，杨炎把元载在七年前议建原州的事又上奏提出复议。杨炎报答元载可谓无微而不至。
当初，四镇北庭行营节度使的治所暂驻在径州。代宗大历八年（公元773年），吐蕃侵犯到-宁之后，朝臣们议论说，长安近畿以西，没有天险可守。
元载曾做过西州刺史，十分了解河西、陇右是要害重地。他在代宗面前指点说：“现在国家的西部边境到达潘源，吐蕃防戍在摧沙堡，而原州处在中间。
原州正当西部边塞之口，接陇山之固，草肥水甘，旧日的营垒至今犹存。吐蕃毁掉那里的墙垣，弃而不居。其西则是监牧的故地，修有长壕巨堑，坚固易守。原州虽然早霜，长不了庄稼，但东面有一平凉县，可以耕种，足以供给原州守军。请圣上调京西军戍守原州，乘机筑城，贮存一年的粮食，吐蕃人夏天放牧多在青海，信息往来，也要一月以上。我军运粮、筑城两不耽误，不到二十天就可以完工。可调郭子仪率大军驻守径州，以为基地，分兵把守石门、木峡、陇山关口。往北抵于黄河，都是连山峻岭，敌人不可能翻越。
逐渐设置鸣沙县、丰安军作为羽翼相辅佐。北连灵武五城作为防护屏障，然后举陇右之地以至安西，这就斩断了西部敌寇的足胫。圣上可以高枕无忧了。”一边陈述，还一边画出地形图给代宗观看，说得头头是道，俨如久经沙场的老将。元载还秘密派人翻越陇山，进入原州，计量井泉和用工情况，车乘及筑城用具皆筹措完备。检校左仆射田神功阻止此事，说：“兴兵料敌，老将军也难有十分把握。陛下相信一个书生的话，耗费举国之力来实施，将要误国误君啊！“代宗听后迟疑不决，后来元载得罪，原州之事便不再提了。
七年后，杨炎为了报答无载，竟将原州之事又提出复议。节度使段秀实建议说：“安边却敌，宜于从缓计议，现在正是农忙之时，不可急于兴功起事。”杨炎一听，勃然大怒，竟削去段秀实节度使兵权，补缺庾准司农卿职务，又以-宁节度使李怀光领兵督作，派遣朱-、崔宁，各领兵万人前往原州。德宗镇边求功心切，下诏实施原州筑城计划，招致泾军怨恨，离开农桑比较发达的泾州之地，投之塞外，满山莽野，荆棘丛生，建城筑垒，并不能确保边塞安全。边将刘文喜不同意空耗国力的原州筑城计划，更对罢免段秀实不满，于是寻找借口，不奉诏令，闭城拒守，并将自己的儿子做人质，请求吐蕃援助。结果，原州计划末施，倒先爆发了内战。最后，虽然刘文喜被斩，泾州之乱也平息，却造成了因朝廷决策不当引发的边镇动乱。朱-、李怀光投入大量人力物力，环绕其州，垒墙筑城，最终徒劳无功，原州也没有建成州城。（见《新唐书》卷145《杨炎传》）
杨炎报恩元载如此念念不忘，真可谓绝对忠诚，义气至极。杨炎如此心态，又怎能放过刘晏呢？令人难解的是，难道杨炎仅仅是为了报答元载，报复被贬之仇才构陷杀害刘晏吗？笔者认为，这仅是杨炎个人品德的一个方面，另一方面恐与两人“各持权使气，两不相得”，“盛气不相下”地争夺相位也有关，以致各衔宿怨，追怒前事，怨恨越积越深。
建中元年（公元780年）六月，正值酷暑时节，一封置刘晏于死地的诬告密信由庾准手书，从荆南节度府发出。特使携信乘着快马，日夜兼程，赶赴长安，其速度超过了刘晏为建立常平均输设置的“疾足”。
这几日，杨炎不知因是天爇难挨，还是原州筑城失利，显得烦躁不安，满肚火气，稍不如意，便大发脾气，弄得侍从及家人只好低声敛气，他在焦急地等待，等待着庾准的出击。
掌灯时刻，庾准派出的特使终于来到长安，将密信送往杨炎私第。杨炎接信展读，近日的烦怒顿消，绉眉舒展，吩咐家人好生款待信使，立即备马乘车，赶往大明宫，将庾准奏章呈送德宗。德宗心胸狭窄，刚刚继位不久，最容不得元老重臣反对自己，图谋作乱。恰恰庾准的诬告信则是密告刘晏隐集兵卒，擅自截取公物，胁迫使臣，并与书朱-，多有怨语，妄图勾结藩镇，图谋作乱。（见《新唐书》卷149《刘晏传》）德宗一看便怒火升腾，唯我独尊的皇权仿佛受到了威胁，马上联想到刘晏所谓“废立太子”之事，不禁龙颜大怒，拍着龙案：“刘晏竞敢图谋不轨！”
杨炎目视德宗盛怒，正中下怀，乘机火上浇油，信誓旦旦他说：“陛下，微臣可以对天作证：刘晏停罢诸使，早有怨言，又贬忠州，更生二心。昔日合谋欲废陛下太子，今日又妄图谋反，篡夺天下，论罪当诛，法不容赦！”
“罪当处死！”杨炎作证，无疑促使德宗下了决心。可德宗转念一想，却又犹豫起来，“朕有疑虑。刘晏朝中二十余年，亲信布于天下，素有威望，如若公审，引起激愤，纠众起事，动荡社稷。如何是好？”
杨炎一听，立即进言：“为保大唐社稷安定，臣以为囗囗陛下可先诛后诏。”
“善！”德宗怀着盛怒，立即手诏，命令宦官前去荆南，庾准督察处置，就地秘密处死刘晏。
圣旨即是刘晏的死刑判决书。
冤案终于谱写了遗憾的历史。
建中元年（公元780年）七月己丑，宦官手执御旨与庾准来到忠州。
庾准笑脸盈盈地走向刘晏：“恭贺刘大人，长安已来圣旨，刘大人的好日子到了！”
刘晏蔑视庾准一眼：“来者不善，善者不来。遭贬之官，何言之好！”
“嘿嘿！”庾准冷笑一声，“好日子，好日子！宣旨！”
宦官手捧诏书，高声宣示：“刘晏领旨！”
刘晏跪伏在地：“臣接旨。”
宦宫朗朗颂读德宗手谕：“罪臣刘晏：乱常干犯，罪莫大焉！私聚亡命之徒，隐集师徒兵卒，诱我忠良，妄言兴乱，威胁使臣，抗拒朝命，恶迹累累，法所不容，宜赐自尽。令庾准处置报奏。”
德宗手谕，毫无事实根据，尽是一派虚言。一生终不言功的刘晏接过圣旨，不禁怆然悲呼：“我刘晏一生清白，问天可容，问地可立，问心无愧！
悲只悲坚伪当政，适主昏庸；叹只叹大唐社稷将无安宁之日，开元盛世将永不复现了！“
庾准眼露凶光，满脸杀气催促道：“真是至死不悟！死到临头，依然怨言不绝，快快自决吧！”说着一扬手，吩咐随从：“尔等帮助刘大人自全！”
随从一拥即上，准备缢杀刘晏。
“退下！”刘晏一声怒吼，手指庾准斥责道：“我清白之身岂能容你这等鼠头獐目的坚邪玷污！”说着拔剑自刎，气绝而亡。终年六十三岁。
对恢复改善大唐王朝经济状况作出重大贡献的著名理财家、经济改革家刘晏就这样被秘密处死了，成为德宗继位后的第一桩大冤案。
刘晏被害，庾准立即被杨炎视为“功臣”，马上升官，“引为尚书左丞”。
（见《新唐书》卷145《庾准传》）
刘晏死后，朝廷迟迟不敢公布赐死刘晏的消息，直到十九天以后才发出赐死诏书。诏书罗列了刘晏的所谓罪名，全文如下：“乱常干犯，罪莫大焉；除恶去邪，刑其无舍。忠州刺史刘晏，性本坚回，志惟凶慝。顷司邦赋，历践朝轮，割削为功，毒痈黎庶。按问脏贿，不知纪极！朕将崇政本，必去人，犹是寒垢，务全大体。俾从降黜，尚列藩候，黩乱之辜，掩而不问。旋乃结聚亡命，擅兴师徒，罔有悛心，力行无度，播于人听，恶迹彰闻。爱命连率，阅实其罪，而搜乘补卒，遍于乡闾；执锐被坚，出于郊境。拒捍朝旨，威胁使臣，人之无良，一至于此！孽由自作，法所不容，正其典刑，以惩坚蠹，宜赐自尽。仍令庾准差官勾当处置闻奏。”
（3）
六个月前，刘晏被停罢转运使时，德宗下诏书还实事求是地评价刘晏是“久勤元老，集我庶务，悉心瘁力，垂二十年”。六个月后，刘晏则被扣上了莫须有的“性本坚回”、“历践朝轮”的“坚蠹”，“恶迹彰闻”、“结聚亡命”的“反臣”。真是翻手云，覆手雨。杨炎构陷杀害刘晏后仍不罢休，又把他的妻子李氏及长子执经、次子宗经充军岭南，刘晏部属受株连者数十人，文武百官对杨炎“诬晏杀之，朝野侧目”（4）纷纷而鸣，“天下以为冤”。
（5）有人气愤至极，要求公开刘晏的罪状。
德宗和杨炎没有想到杀害刘晏竟遭如此公愤，更没想到赐死刘晏敕文中的“按问赃贿，不知纪极”，纯属诬构栽赃的陷害。在杨炎看来，刘晏掌管天下财赋二十余年，必有索赃纳贿的行为。他派人前去抄刘晏的家，满以为从中可以找到诬陷刘晏，证实“按问赃贿”的材料。结果使杨炎大大失望，抄来抄去全部家财只有“杂书两车，米麦数斛”，以及家中一些破旧什物。
其中有只破门帘，刘晏三次想送给妻兄李囗，看到妻兄知廉不取终未送出，自己用了十七年，连杨炎派去抄家的人也叹服刘晏的清正廉洁。刘晏为唐王朝理财二十四年，掌管财物超过亿万，个人始终廉洁守身，公财分文不沾。
常言道，不廉则无所不取，不耻则无所不为。多少贪官污吏鲸吞财物，毫无廉耻，而刘晏则是知廉不取，知耻不为。这在封建官吏中十分难得可贵。
正因如此，刘晏的冤死才令朝野震动。人们对他十分同情叹服，也更痛恨残杀刘晏的暴行。淄青节度使李正己拍案而起，上表德宗，指责朝廷：“诛晏太暴，不加验实，先诛后诏，天下骇惋。”（见《新唐书·刘晏传》）并要求朝廷请回刘晏的妻子和诸子，撤销充军发配。杨炎接表不报，内心十分恐惧，十分不安，既怕自己构陷杀害刘晏的陰谋败露，又怕事情闹大，领兵带将的各节度使义愤起兵。他急于稳定局面，迅速派自己的心腹裴冀去东都、河阳、魏博；派孙成去泽潞、邢、优州；派卢东美去河南、淄青；还派李舟、王定去山南、湖南、淮西等地，声言是宣扬德宗恩泽，慰劳各地官员将士，实质是进行自我辩解，并继续谤言刘晏的所谓罪状。谤言说：“刘晏主要是过去附会坚邪，参预陰谋要立独孤妃为皇后，因此皇上才厌恶杀掉他，并非有其它的过错。”杨炎诬陷刘晏后显得十分被动，慌乱得六神无主，五心不定，被动得穷于自辩，慌乱中又犯大忌，洗脱自己，把杀害刘晏的责任全部推到德宗的身上。
杨炎派人散布言论如此之广，皇帝自然多方得悉，德宗无可奈何，只好暂且认账，又派宦官去淄青重复杨炎之说，慰告李正己，稳住政局。但是，皇帝的尊严神圣不可侵犯，德宗从此衔恨心中，只是隐忍未发。
随即，德宗升任御史中丞卢杞为御史大夫。十天后，卢杞再度升迁，任门下侍郎同中书门下平章事，与杨炎同躁国柄，同秉朝政。但德宗打定主意，要用卢杞代替杨炎。
坚邪害正，自古有之，足令历史遗憾，冤案又再次谱写了遗憾的历史。
注释：
（1）《旧唐书》卷123《刘晏传》。
（2）新、旧《唐书·刘晏传》。
（3）《唐大诏令》卷126《刘晏赐自尽敕》。
（4）《新唐书》卷145《杨炎传》。
（5）《新唐书》卷149《刘晏传》。
