一生一代一双人，争教两处销魂。相思相望不相亲，天为谁春？浆向蓝桥易乞，药成碧海难奔。若容相访饮牛津，相对忘贫。
——纳兰容若《画堂春》
己未年的正月十六，天色晦暗，铅云低垂。到了未正时分，终于下起了雪珠子，打在琉璃瓦上沙沙轻响。那雪下得又密又急，不一会儿工夫，只见远处屋宇已经覆上薄薄一层轻白。近处院子里青砖地上，露出花白的青色，像是泼了面粉口袋，撒得满地不均。风刮着那雪霰子起来，打在脸上生疼生疼。玉箸连忙转身放下帘子，屋子中央一盆炭火哔剥有声，她走过去拿火钳拨火，不想火钳碰到炭灰堆里，却是沉沉的触不动，不由笑着说：“这必又是谁打下的埋伏，成日只知道嘴馋。”
话犹未落，却听门外有人问：“玉姑姑这又是在骂谁呢？”跟着帘子一挑，进来个人，穿一身青袍子，进了屋子先摘了帽子，一面掸着缨子上的雪珠，一面笑着说：“大正月里，您老人家就甭教训她们了。”
玉箸见是四执库的小太监冯渭，便问：“小猴儿崽子，这时辰你怎么有闲逛到我们这里来？”冯渭一转脸看到火盆里埋着的芋头，拿火钳挟起来，笑嘻嘻地问：“这是哪位姐姐焐的好东西，我可先偏了啊。”说着便伸手去剥皮，炕上坐着拾掇袍服的画珠回头见了，恨声道：“只有你们眼尖嘴馋，埋在炭灰里的也逃不过。”那芋头刚从炭火里夹出来，烫得冯渭直甩手叫哎哟。画珠不禁哧地一笑，说：“活该！”
冯渭捧着那烫手山芋，咬了一口，烫得在舌尖上打个滚就胡乱吞下去，对玉箸说道：“玉姑姑，画珠姐姐是出落得越发进宜了，赶明儿得了高枝，也好提携咱们过两天体面日子。”画珠便啐他一口：“呸！狗嘴里吐不出象牙来！我没有那好命。”冯渭往手上呼呼吹着气：“你别说，这宫里头的事，还真说不准。就拿那端主子来说，还没有画珠姐姐你模样生得好，谁想得到她有今天？”
玉箸便伸指在他额上一戳：“又忘了教训不是？别拿主子来跟咱们奴才混比，没规矩，看我回头不告诉你谙达去。”冯渭吐了吐舌头，啃着那芋头说：“差点忘了正经差事，谙达叫我来看，那件鸦青起花团福羽缎熨妥了没有？眼见下着雪，怕回头要用。”玉箸向里面一扬脸，说：“琳琅在里屋熨着呢。”冯渭便掀起里屋的帘子，伸头往里面瞧。只见琳琅低着头执着熨斗，弯腰正熨着衣服。一抬头瞧见他，说：“瞧你那手上漆黑，回头看弄脏了衣服。”
冯渭三口两口吞下去，拍了拍手说：“别忙着和我计较这个，主子的衣裳要紧。”画珠正走进来，说：“少拿主子压咱们，这满屋子挂的、熨的都是主子的衣裳。”冯渭见画珠搭腔，不敢再装腔拿架子，只扯别的说：“琳琅，你这身新衣裳可真不错。”画珠说：“没上没下，琳琅也是你叫的，连声姐姐也不会称呼了？”冯渭只是笑嘻嘻的：“她和我是同年，咱们不分大小。”琳琅不愿和他胡扯，只问：“可是要那件鸦青羽缎？”
冯渭说：“原来你听见我在外头说的话了？”琳琅答：“我哪里听见了，不过外面下了雪，想必是要羽缎——皇上向来拣庄重颜色，我就猜是那件鸦青了。”冯渭笑起来：“你这话和谙达说的一样。琳琅，你可紧赶上御前侍候的人了。”
琳琅头也未抬，只是吹着那熨斗里的炭火：“少在这里贫嘴。”画珠取了青绫包袱来，将那件鸦青羽缎包上给冯渭，打发他出了门，抱怨说：“一天到晚只会乱嚼舌根。”又取了熨斗来熨一件袍服，叹气说：“今儿可正月十六了，年也过完了，这一年一年说是难混，一眨眼也就过去了。”
琳琅低着头久了，脖子不由发酸，于是伸手揉着，听画珠这样说，不由微笑：“再熬几年，就可以放出去了。”画珠哧地一笑：“小妮子又思春了，我知道你早也盼晚也盼，盼着放出宫去好嫁个小女婿。”琳琅走过去给熨斗添炭，嘴里道：“我知道你也是早也盼晚也盼，盼有扬眉吐气的一日。”画珠将脸孔一板：“少胡说。”琳琅笑道：“这会子拿出姐姐的款来了，得啦，算是我的不是好不好？”她软语娇声，画珠也绷不住脸，到底一笑罢了。
申未时分雪下得大了，一片片一团团，直如扯絮一般绵绵不绝。风倒是息了，只见那雪下得越发紧了，四处已是白茫茫一片。连绵起伏金碧辉煌的殿宇银妆素裹，显得格外静谧。因天阴下雪，这时辰天已经擦黑了，玉箸进来叫人说：“画珠，雪下大了，你将那件紫貂端罩包了送去，只怕等他们临了手忙脚乱，打发人取时来不及。”画珠将辫子一甩，说道：“大雪黑天的送东西，姑姑就会挑剔我这样的好差事。”琳琅说：“你也太懒了，连姑姑都使不动你。罢了，还是我去，反正我在这屋里闷了一天，那炭火气熏得脑门子疼，况且今儿是十六，只当是去走百病。”
最后一句话说得玉箸笑起来：“提那羊角灯去，仔细脚下别摔着。”
琳琅答应着，抱了衣服包袱，点了灯往四执库去。天已经黑透了。各处宫里正上灯，远远看见稀稀疏疏的灯光。那雪片子小了些，但仍旧细细密密，如筛盐，如飞絮，无声无息落着。隆福门的内庭宿卫正当换值，远远只听见那佩刀碰在腰带的银钉之上，丁当作响划破寂静。她深一脚浅一脚走着，踩着那雪浸湿了靴底，又冷又潮。
刚刚走过翊坤宫，远远只见迤逦而来一对羊角风灯，引着一乘肩舆从夹道过来，她连忙立于宫墙之下静候回避。只听靴声橐橐，踏在积雪上吱吱轻响。抬着肩舆的太监步伐齐整，如出一人。琳琅低着头屏息静气，只觉一对一对的灯笼照过面前的雪地，忽听一个清婉的声音，唤着自己名字：“琳琅。”又叫太监：“停一停。”琳琅见是荣嫔，连忙请了一个双安：“奴才给荣主子请安。”
荣嫔点点头，琳琅又请安谢恩，方才站起来。见荣嫔穿着一件大红羽缎斗篷，映着灯光滟滟生色，她在舆上侧了身跟琳琅说话，露出里面一线宝蓝妆花百福缎袍，袖口出着三四寸的白狐风毛，轻轻软软拂在珐琅的铜手炉上，只问她：“这阵子可见到芸初？”
琳琅道：“回荣主子话，昨儿我去交衣裳，还和她说了会子话。芸初姑娘很好，只是常常惦记主子，又碍着规矩，不好经常去给主子请安。”荣嫔轻轻点了点头，说：“过几日我打发人去瞧她。”她是前去慈宁宫太皇太后那里定省，只怕误了时辰，所以只说了几句话，便示意太监起轿。琳琅依规矩避在一旁，待舆轿去得远了，方才转身。
她顺着宫墙夹道走到西暖阁外，四执库当值的太监长庆见了她，不由眉开眼笑：“是玉姑打发你来的？”琳琅道：“玉姑姑看雪下大了，就怕这里的谙达们着急，所以叫我送了件端罩来。”长庆接过包袱去，说道：“这样冷的天，真是生受姑娘了。”琳琅微笑道：“公公太客气了，玉姑姑常念着谙达们的好处，说谙达们常常替咱们担待。况且这是咱们分内的差事。”长庆见她如此说，心里欢喜：“回去替我向玉姑道谢，难为她想得这样周全，特意打发姑娘送来。”琳琅正待要说话，忽见直房帘栊响动，有人打起帘子，晕黄的灯映着影影绰绰一个苗条身子，欣然问：“琳琅，是不是你？”琳琅只觉帘内暖气洋洋拂在人脸上，不由笑道：“芸初，是我。”芸初忙道：“快进来喝杯茶暖暖手。”
直房里笼了地炕火龙，又生着两个炭盆，用的银骨炭，烧得如红宝石一样，绝无哔剥之声。琳琅迎面叫炭火的暖气一扑，半晌才缓过劲来。芸初说：“外头真是冷，冻得脑子都要僵了似的。”将自己的手炉递给琳琅，叫小太监倒了热茶来，又说：“还没吃晚饭吧，这饽饽是上头赏下来的，你也尝尝。”琳琅于是说：“路上正巧遇上荣主子，说过几日打发人来瞧你呢。”芸初听了，果然高兴，问：“姐姐气色怎么样？”
琳琅说：“自然是好，而且穿着皇上新赏的衣裳，越发尊贵。”芸初问：“皇上新赏了姐姐衣裳么？她告诉你的？”琳琅微微一笑，说：“主子怎么会对我说这个，是我自个儿琢磨的。”芸初奇道：“你怎么琢磨出来？”
琳琅放下了手炉，在盘子里拣了饽饽来吃，说道：“江宁织造府年前新贡的云锦，除了太皇太后、太后那里，并没有分赏给各宫主子。今天瞧见荣主子穿着，自是皇上新近赏的。”两句话倒说得芸初笑起来：“琳琅，明儿改叫你女诸葛才是。”琳琅微笑着说：“我不过是凭空猜测，哪里经得你这样说。”
芸初又问：“画珠还好么？”琳琅说：“还不是一样淘气。”芸初道：“咱们三个人，当年一块儿进宫来，一块儿被留牌子，在内务府学规矩的时候，又住同一间屋子，好得和亲姊妹似的，到底算是有缘分的。可恨如今我孤零零一个人在这儿，离你们都远着，连说句贴心话的人也没有。”
琳琅道：“何苦说这样的话，咱们隔得虽远，平日里到底还能见着。再说你当着上差，又总照应着我和画珠。”芸初道：“你先坐着，我有样好东西给你。”进里屋不大一会儿，取了小小两贴东西给她：“这个是上回表姐打发人来看我给我的，说是朝鲜贡来的参膏，擦了不皴不冻呢。给你一贴，还有一贴给画珠。”琳琅说：“荣主子给你的，你留着用就是了。”芸初说：“我还有，况且你拿了，比我自己用了我还要高兴呢。”琳琅听她这样说，只得接了。因天色已晚，怕宫门下钥，琳琅与她又说了几句话，便告辞回去了。
那雪绵绵下了半夜，到下半夜却晴了。一轮斜月低低挂在西墙之上，照着雪光清冷，映得那窗纸透亮发白。琳琅睡得迷迷糊糊，睡眼惺忪地翻个身，还以为是天亮了，怕误了时辰，坐起来听，远远打过了四更，复又躺下。画珠也醒了，却慢慢牵过枕巾拭一拭眼角。琳琅问：“又梦见你额娘了？”
画珠不做声，过了许久，方才轻轻“嗯”了一声。琳琅幽幽叹了口气，说：“别想了，熬得两年放出去，总归还有个盼头。你好歹有额娘，有亲哥哥，比我不知强上多少倍。”画珠道：“你都知道，我那哥哥实实是个酒混账，一喝醉了就打我，打我额娘。自打我进了宫，还不晓得我那额娘苦到哪一步。”琳琅心中酸楚，隔着被子轻轻拍了拍她：“睡吧，再过一会儿，又要起来了。”
每日里辰正时分衣服就送到浣衣房里来了。玉箸分派了人工，琳琅、画珠所属一班十二个人，向例专事熨烫。琳琅向来做事细致，所以不用玉箸嘱咐，首先将那件玄色纳绣团章龙纹的袍子铺在板上，拿水喷了，一回身去取熨斗，不由问：“谁又拿了我的熨斗去了？”画珠隔着衣裳架子向她伸一伸头，说：“好妹妹，我赶工夫，先借我用一用。”琳琅犹未答话，玉箸已经说：“画珠，你终归有一日要懒出毛病来。”画珠在花花绿绿的衣裳间向她扮个鬼脸，琳琅另外拿熨斗夹了炭烧着，一面俯下身子细看那衣裳：“这样子马虎，连这滚边开线也不说一声，回头交上去，又有得饥荒。”
玉箸走过来细细看着，琳琅已经取了针线篮子来，将那黧色的线取出来比一比。玉箸说：“这个要玄色的线才好——”一句未了，自己觉察失言，笑道：“真是老悖晦了，冲口忘了避讳。”画珠嗔道：“姑姑成日总说自己老，其实瞧姑姑模样，也不过和我们差不多罢了，只是何曾像我们这样笨嘴拙舌的。”玉箸哧地一笑，说：“你笨嘴拙舌，你是笨嘴拙舌里挑出来的。”因见着那件蜜色哆罗呢大氅，于是问：“熨好了不曾？还不快交过去，咸福宫的人交来的时候就说立等着呢，若是迟了，又有得饥荒。”画珠将大氅折起来，嘴中犹自道：“一般都是主子，就见着那位要紧。”琳琅将手中线头咬断，回身取了包袱将大氅包起来，笑道：“我替你送去吧，你就别絮絮叨叨了。”
她从咸福宫交了衣裳出来，贪近从御花园侧的小路穿过去，顺着岔路走到夹道，正巧遇上冯渭抱着衣裳包袱，见了她眉开眼笑：“这真叫巧了，万岁爷换下来的，你正好带回去吧。”琳琅说：“我可不敢接，又没个交割，回头若是短了什么，叫我怎么能说得清白？”冯渭说：“里头就是一件灰色江绸箭袖。”琳琅道：“又在信口开河，在宫里头，又不打猎行围，又不拉弓射箭，怎么换下箭袖来？”
冯渭打开包袱：“你瞧，不是箭袖是什么？”他眉飞色舞地说道：“今儿万岁爷有兴致，和几位大人下了彩头，在花园里比试射鹄子，那个叫精彩啊。”琳琅问：“你亲眼瞧见了？”冯渭不由吃瘪：“我哪里有那好福气，可以到御前侍候去？我是听谙达说的——”将手一比划：“万岁爷自不用说了，箭箭中的，箭无虚发。难得是侍卫纳兰大人夺了头彩，竟射了个一箭双雕。”话音未毕，只听他身后“唧”的一声，琳琅抬头看时，却原来是一只灰色的雀儿，扑着翅飞过山石那头去了。她目光顺着那鸟，举头看了看天色，西斜日影里，碧空湛蓝，一丝云彩也没有，远远仰望，仿佛一汪深潭静水，像是叫人要溺毙其中一样。不过极快的工夫，她就低头说：“瞧这时辰不早了，我可不能再听你闲磕牙了。”冯渭将包袱往她手中一塞：“那这衣裳交给你了啊。”不待她说什么，一溜烟就跑了。
