却说先生被师母唤回家中去，原来是因乡试盘费不敷，托妻子至岳家商借二三十元。岳父劳伯通已被女婿缠怕了，说：“女儿应该劝劝女婿，一连下了八九回场，至今未中，尚不知死心塌地，还要去讨苦吃。况女婿年已四十，即使中得来，放主考、放学差亦来不及。我不想好处，女儿可回复他，我之家私系将血汗换来的，不愿以辛苦有用之钱白丢在钱塘江里。”劳氏道：“女儿何尝不劝过他，他总不听，女儿无奈，只得回家走一回。”伯通说：“你不要理他，竟可直接回报。”
劳氏回家不敢明说，又因前日与丈夫争闹过，恐丈夫又怪他无口才，只得说岳父说连年田地收成有限，并无余钱，只送卷资八元聊以表意。
先生无奈，当夜踌躇了一夜。次日进馆与隐仁商借。隐仁以先生乡试是一件要紧事，遂慨借了五十元。先生以十元安家，自己带了四十元。又欲与隐仁同舟，无非要想隐仁资助的意思。隐仁要舒服，不愿同舟，说：“天气炎热，船中人多不便。我去不去尚未定。”先生无法，只得与一个朋友搭船。此朋友姓郑名芝芯，亦系廪生，曾中副举，家道中中，待人从无欺骗。
这边隐仁辞了先生，因禀明运使公要去下场。运使公喜甚，便收拾了无数路菜，又令赵姨娘从银柜内取出英洋三百元，交与隐仁，吩咐道：“我尝听得人说，浙江考举人是要关节的。你若要通关节，或买荐，或买连号，或买先誊，或买二三场经文策问，我有的是钱，你要用可打电报来，我即从标号汇付。”隐仁一一答应。
次早，即着家人至码头船行中雇了一只开窗起稍的大船，即前所说“头亭船”。船户许关福知是运使大人少爷，今捐了监生，人人称他为老爷，不敢怠慢，即令船妓小心服侍。此船有妓女二人：一名爱珠，一名素金，年皆十八九。看官知道：大凡妓女，眼界阔大，心地十有九明白，以其往来江湖，凡有大官巨贾，眼皆看惯。当下隐仁上船，就知他是个玉里金装不惯吃苦的公子。及至晚间吃饭后，又见隐仁开盘吃烟，素金即与他上烟。隐仁说：“我吃惯宝塔烟。若小口不能过瘾。”素金勉强打了一口，隐仁犹说太小。吃完后，觉烟枪发热，又换过一金镶的蔗枪。素金又代他打了一口，不意此枪系开斗烟，多不能受，登时脱口。素金为其装上，又换了一枝牙枪。吃了一口又换。一连换了十数枪，方说够了。素金便问：“一日吃几两烟？”隐仁便说：“二两。”素金又问：“将来入场带去么？”隐仁说：“怎么不带？”素金道：“老爷烟瘾如此之大，只能终日吃烟，场中又无人打烟，又要自己烧烟，烧了又吃，吃了又烧，哪有工夫作文章？”隐仁道：“不妨，不妨。”原来隐仁未曾下过场，其实心中害怕。
不数日到了杭州，即着家人寻了挑夫，将行李搬至运使河下。此处离学台衙门甚近，以便考遗。家人先将寓处找定，付了定洋，隐仁便乘轿进寓。不等被铺打开，即令家人就便榻上开灯过瘾。
次日消停一日，第三日以后懒于行动，在床上足足烧了四五两烟膏。至第四日下午，不得已着家人李升至办考门斗处，探问孔师父住在何处。原来孔先生是本科二等生员，不考遗〔才〕，一径住在登云桥，离运使河下却有五六里之遥。第五日，隐仁便坐飞轿去访先生。谁知住在登云河桥下一小户人家，住屋并无内外进，原为省钱起见，只租得一卧房。不但无内外进，并写字案桌亦不能设。当下隐仁访着先生，见无坐处，便将先生邀至一茶馆小叙。先生一面谦恭，一面坐下，便向隐仁说：“此次正副两主考闻得两人均皆讲究洋务，不要又似前科，取中那一等荒唐文章，我们却不会做，奈何？”隐仁道：“他是他，我是我。难道浙江一百零四名额数，中试者皆讲究洋务之人？我却不信。”先生道：“洋务不洋务我不管，他只要依着理法做去，做得流行自在快，是快爽文章，中也好，不中也好，于理法二字不差失分毫，即以心问心，亦对得住。”隐仁道：“如今中举人大半要通关节的。若不通关节，恐明珠投暗，虽金陈复生、刘熊再世，亦不能中。”先生摇头不信，指着隐仁笑道：“隐仁兄，休怪我大言不惭了，我下了九次场，足足荐了七次，何尝通过关节。今又第十次，看我显显本事。”隐仁听了，似乎半信半疑。两个谈了多时，门外轿夫等不住，家人只得进来请老爷上轿。隐仁一面出店，家人将带来荷包内英洋捞了一元付了店家，找了数百文安在轿下。隐仁辞了先生，上了轿，一路如飞而去。回到寓中，早已上灯时候，吃晚饭后过足了瘾，又将文章朗朗读了几遍，准备去考遗才。
这边先生自隐仁去后，回到寓处，懒得自己煮饭，便踱到饭店胡乱用了几口。因日间听得隐仁说考举人须通关节，仔细想想却有道理，又自想：“若真个如此，我们寒士自己妻子尚养不过来，哪有人人皆通关节，内中岂没有寒儒么？隐仁之言，大概是卖弄自己有钱，故意惊吓我。”胡思乱想，独自一人坐在灯前，却不禁自言自语起来。
不料隔壁有一老人以织绸挑花为业，素患虚嗽，夜间不能安眠，听了多时，起来从板缝中望，望见一人面前摊一本书，却又不读。但见低头闭目，似乎有心事一般。知是考客，暗想：“世间最苦的是读书人过考。平时不知吃了多少辛苦，临场又不知耽了几多心思。中了犹值得，若不中则误用聪明，至死不悟。可惜！可惜！此等看不破的，据一省而论，亦足足有数万人。若以此数万人之心思用在别处，虽天下极至万难不能办之事，亦无不成。我从前在外国营生，用（见）西人制造机器，亦算肯用心思，却未见用了心思白白糟蹋；用了心思后必有一种作为，造出一个机器的来，一家吃着不尽，不像中国读书人，用了一世心思，从不见成了一事，造了一器，三更半夜又要进场，尚然如是之吃苦，可见心思是白白用错的。”一面想，一面叫道：“考先生为何不睡？”岂知这先生正在做梦，梦见出榜已中了第十名亚魁，前次同来之郑芝芯正与他贺喜。先生正不服通关节之说，梦中喊道：“如何我不通关节依然中了？”正在高兴，却被老人叫醒，吓得一身冷汗，只得答道：“我亦要睡了。”说罢和衣倒下。窗外已隐隐透了亮光，不觉仍入梦境，梦见自己仍中在第十名。复自己想想：“我不要仍在梦中，此回须要看得明白，方好与隐仁辩驳辩驳。”心中喜极，不禁狂叫。其时房东早已吃过午饭，听先生梦中叫喊，奔进房来将先生摇了两摇，叫道：“先生醒醒，先生醒醒！青天白日，尚要做梦耶？”先生开眼一看，亦觉羞惭，遂和衣起来。隐仁着人来请，说家中有信来，先生亦有一封家信附寄在内。先生听说有信，不吃饭便一径跑到隐仁寓处。隐仁正在骂儿子不学好。欲知端的，且听下回分解。
