话分两头，却说先生家中自先生出门后，师母劳氏已将安家之洋用完，儿子又患痢不能起床，心中着急，只得至先生平时相好处商借。谁知先生平时所来往者大半与先生不相上下，分文不能借得。无奈何，只得要往运使公家会会赵姨娘，想个法子。说声要去，便换了衣裙，交代儿子几句话即出门。
原来师母是大脚，极会跑路，一口气便跑到。管门人进来回赵姨娘说：“师奶奶来了。”赵姨娘异常诧异，心想：“师母我家来是来过的，今日来到，必定有事。”刚要出迎接，谁知师母脚大走得快，三脚两步早已进来了。师母见赵姨娘一只手扶住一个不裹脚的使唤丫头，旁边立了一个八九岁小脚姑娘，却是阿莲。师母连忙见礼。赵姨娘亦还礼，道：“师母是轿来的，快开销轿钱。”师母道：“我是走来的，脚能走，不用轿。”赵姨娘又诧异又羡慕，口中说道：“师母家到我们这里有五六里，为何跑得？”师母道：“不打紧，我们再远些亦走得动。我若与姨娘一般小脚，家中粗重事又无下人，如何做得来？你家先生又是读书人，不能做粗重生活，一切劈柴、吊水、养猪、买米、上街走动，均系我去。若不是我脚大，你先生呆捧书本早已饿杀了。”
赵姨娘听了只是笑，师母又道：“姨娘不要怪，女人脚小不过男人看了欢喜，女人却无用处，有好山水不能游玩，有好景致不能走到，件件要靠着人。若手头有钱，生在富家犹好些，若生在贫苦家，这便叫无脚蟹。遇着长毛贼发火起来，这就了不得，真有性命交关。”赵姨娘道：“好好的哪有火？哪有长毛？”师母道：“姨娘年轻，大凡人世上这两年事是料不定的。况且现年长毛信息紧，这浙东地方必定是要逃难的。”一面又指着阿莲说道：“小姐，为何姨娘与你裹了这般小脚，岂不是无故受苦！”姨娘道：“何尝不是。这两日因与他敷上印莲散，谁知此药却不是好药，这日反肿烂起来。这种药可知是要骗人家的钱，真真上了他的当。”师母道：“我见脚小的女人冬间必定要烘火，却是何故？我们从来不晓得冷，火笼从来不用。”姨娘道：“你哪里得知，小脚是血气被脚带札死了，所以异常怕冷，冬天火笼是一刻离不得的。”师母听了，便说：“冤枉！我们脚固不要火笼烘，却也没有空工夫，终日有事做了亦不觉冷。”
正说着，又见一个小脚丫头，年纪却有十五六，端上点心，又蒋茶碗冲了一冲。姨娘便请师母吃点心。师母用过了点心。阿莲早坐在小椅上，赵姨娘递了两个与他，自己便走到运使公房里，不知说了些什么，又走出来仍坐在原处。
师母正要说借洋的话，只听得姨娘说：“杭州现有信来。”指着阿莲说道：“他的老子受不得辛苦，考了遗才便病了一次。刚刚好了又进正场，几乎不得出场，二场却不能进场。现在病得要死，闻已动身，看来不日便要到家了。师母家可有信来？”师母道：“我们那一个，只要有文章做，那管家中死活。不瞒姨娘说，你先生出门，家中只放英洋十圆，不上二十天早已用尽。现在并柴米皆无，意欲向府上通通冬季束修。”姨娘听了，便说：“师母不要怪，这事我做不得主，要问我家老爷。”师母道：“老太爷面前可为我说一声。”姨娘说：“老太爷不惯事，说亦无益。”
师母无法，只得辞了出来，一口气跑到娘家，问他娘借了一担谷，自己叫长工挑至水碓中舂好，复回家看儿子。这一日跑得汗披雨流，自己笑说道：“幸亏脚大，方有饭吃。”又当了几件衣服，凑用了几日。
其时已是八月廿六七，闻得西溪村监生魏老爷从场中病回来了。师母道：“我们家的不要生病才好。”正想着，先生陡然到家，见了老婆便说：“我今科必定中的。一路顺风，三日便到家，连厘局中人说，这位考先生满面喜色。个个皆如此说，岂不是中的预兆？”那师母听了，便对他面上一看，哪有喜气？满面皆是风尘色。说道：“你息息罢，你儿子病了多日，你进房去看看。”那先生便进房，问了儿子病由，说了七八句，便出房说：“我的行李挑回来放在那里，考篮内有三场文稿不可遗失，中了是要刻朱卷的。”那师母哪里知文稿是何物，说道：“我一概未动，放在中间。”
先生吃过了茶，便将考篮打开，取出文稿。闻得郑芝芯亦回来，一直来寻芝芯。见了芝芯，便欲将文稿取出要他批点。芝芯道：“文章是无凭据的，大凡中的人是中命不中文。”因此将文章仍放在桌上。先生偏要他批，将文稿在他手中。芝芯无法，只得将他三篇文稿略略看了一篇，说：“好极。”先生便请他加批语。芝芯即写了八个字，是“理到法随，丝丝入扣”。原来头题是“舜有臣五人而天下治两节”，此题须得先经起义，作法方关合下文。孔子曰：“才难两节微旨。”先生嫌他批得不对路。芝芯又将他第二篇、第三篇看完，各加批语，又总批了两三行，起来拱拱手，说：“中是必中的。”
先生喜得颠头播脑，犹如已中了一般，便要看芝芯的文章。芝芯道：“我的文章无稿，哪个有这空工夫抄出来。”先生不信。芝芯赌咒说：“如有稿抄出来便是乌龟。”先生方不便再说。仍坐下谈这一个头场好，那一个二场好。芝芯道：“我虽下场，我最嫌的是谈文章。即使有命会中，我亦不谈。我今年并非要想举人，去考实系谋利起见。我实对你说，我年年下场，皆是为人抢替，就是我中了一个副榜，亦是无意中得的。我每年下场，总要嫌他二三百元笔资。我不过小时候所熟者八股，到了大时改不来业。所谓酱里虫酱里死，即趁此得两个洋钱用用。其实举人我情愿让与别人中。所以我平日总不做文章，此种苦头是吃怕了的。从前我考书院，一夜要做八九篇，亦不过为利起见。众人便说我好手，此二字我亦不愿受。我今年已四十多岁，深悔从前将心思用入时文中，错过了许多好机会。只因家无恒产，又生在七八代读书人家。自娶妻室后，食口日多一日，不能供养，只得将错就错，如今是悔不过来了。若说中举人，我有五六分拿得住。你不看见我从前两次为人抢替，皆是荐卷的么？今年我听他中不中，我已得了三百英洋，够用数月了。”
先生听了，心想：“这人却是乖巧，原来是名利两得的。我可是笨汉，只知呆做文章，从‘名’字一边想，便打‘利’字丢开了，并且连一个副榜亦不曾中，真真令人愧死。”一言不发，辞了芝芯，回到家中，睡在床上。老婆叫他吃晚饭，先生说：“不要。”老婆看见丈夫似有不耐烦情形，只说是望中心切，便恐丈夫心焦又要与他寻闹，故借银一节亦不敢与丈夫说。
又过了数日，却是放榜日期。先生便不敢出门，故连隐仁处亦不敢来，诚恐不中被人笑话，此是下场回来做秀才的习气。不知先生中与不中，且看下回分解。
