且说隐仁要考遗才，头两日便耽心思，恐身体受不得苦，买了卫生丸、养了丸许多丸药，盛了许多大土膏并考具，收拾两日。这日，五更天起来，仍坐轿至学院前下轿，考遗才的人已挤在一处。一时头门开了，听得人说，这学台考监生搜检甚严，片纸只字均不许带。隐仁这倒不怕，所怕无工夫吃烟。一面又想起前日船上素金姊妹说话来，心中便有些懊悔，说：“烟是吃不得的，吃了便是废物。”正在呆想，听得二门口已开点，一时又听见叫魏某。隐仁知道是自己名字，便抢步前来接卷，口内连声答应：“有。”一边书吏且不交卷，说将监照呈验。隐仁随即呈上。学台不言语，书吏指道：“恐是假的。”隐仁道：“是一百零八两京铜捐。”书吏又想了号数不错，方才交卷。一面使他至搜检处搜检。隐仁任他搜检过，然后看卷面，是西文场“伤”字第九号。隐仁自携了考具，气喘得了不得，随将丸药拼命咽嚼，满口苦水；欲要吃烟，却不能开盘，只得立了烧烟。风又大，灯焰闪烁不定，烟不能进斗。隐仁着急，看见别人皆是吞泡，不得已亦吞了两个，却不能过瘾。
正在无法，听得廊外叫看题目。隐仁一看，监生题是“以粟易之”。自己暗笑：“原来此题是笑捐监生的。”却将作文章丢开一边，要想过瘾要紧。左思右想，只得吞膏，却忘记带茶壶，又无热茶过口，心中难过万分。过了一时，眼中火冒，鼻内烟生。吞得多了，舌上便觉起了壳一般，勉强打起精神，做了一短篇，足足有三百二十字。未及抄完，策题已到，看系问钱塘江至鳖子门以外七百里，其中风涛沙线若何？此处系浙江海口，与定海、舟山一律紧要，将来防海若何整顿？题目有七八行，皆以洋务发问。隐仁见了，呆了半晌，说：“罢了。为何遇见如此晦气题目？”一面又恨烟膏未曾吞惯，无可奈何，拼死又吞两口，不管三七廿一，便将策题看来看去，将些梦话说在上面。已觉人来不得，两足如踏棉花一般，身体渐渐发起热来。只得带草连真将策誊好，又有五言六韵试帖一首。其时早已放过二牌，堂上高声催叫缴卷子。隐仁急得屁滚尿流，早已不能动弹，烟瘾又不能过足。无奈何，抄了一首歪诗，抄好读读，实在心上自己过不去，因堂上催卷子甚急，只得交了。
收抬考具出至廊下，浑身似汗，自知身体虚弱恐要脱瘾，急急挨到二门口。见人尿满地，臭气难闻，有许多人在尿地中摆开盘过瘾。隐仁说：“妙极！”也顾不得尿不尿，亦将考篮内烟盘摆开，用书卷遮着风，正要烧烟，不料一失手，一大缸大土膏翻得干干净净，并将烟缸打破。隐仁着急，只得用指头刮起，用鼻一闻，大半皆作尿臭。于是隐仁全身倒在尿中，即烧了一口，正如饿鬼抢斋，不辨香臭。到第二口，觉得全是尿气，不能入口，便登时作恶心。先前不觉如此之难过，如今更难过万分了。正在寸步难移，又放三牌，只得唉声喘气，挤出门来。家人接着，见其面色早换了一个人。家人吃一惊，不敢问，扶上轿一直回寓。
隐仁半晌不能言语，至三更时分方能说话。家人早将烟打了十数口预备，先前已从鼻吹了十数口。隐仁得了烟气，故得无恙。今见了烟，只勉强吃了两口，自觉受不住：“够了，不如养养罢。”家人又将带来人参煎了五分，与隐仁服了，然后服侍他睡下。次日不能起卧，至夜，心中方觉明白。自己悔恨：“好好一个人，为何要吃烟？几乎送了性命。将来正场一连九日，如何吃得这般辛苦？不如不过正场为是。”第三日，先生来要看文章，隐仁道：“几乎送了性命，再不要说起文章。”先生不信，问及家人，始知隐仁是真话，不便再说，只得说：“养数日便好，不碍的。”先生不便多坐，不一时辞去。
过了数日，乃是八月初五，隐仁已病愈。思想考遗才苦楚，不如不下场；又想：“难得遇见乡试，功名要紧。”登时考遗才苦丢在九霄云外了，便说：“收拾考篮。”家人个个为老爷捏把汗，不敢违拗，只得为他装了米，捆了炭，结束了小被褥并号帘号帏。隐仁自己检点书籍，并点了几样考食。于这初八日天未明时即乘轿进场。谁知轿不能拾入栅内，即歇下，轿外许多人来抢考具，说代相公背考具的。原来栅内送考人不能进去，所有背考具之人均系穿号衣，是大水师派来的。隐仁见了穿号衣的彼此争夺考具，已看得呆了，好容易挣到点名台底，将考具坐在身下。不一时点名接卷，再将考具提及，重有千斤。隐仁又未曾吃过这苦，又好容易将考具提到二门内。人多拥挤不开，篮内什物便挤破倒了一地，踏得粉碎。幸前回与先生同船的郑芝芯看见，代他收拾，并唤了一个青衣甲手代背考具，送入号中。隐仁便说：“人来不得。”遂开灯过瘾。号军说：“相公，等我与相公挂起号帘，铺起被褥，再过瘾未迟。”隐仁说：“等不及。”郑芝芯知是隐仁受不起这般苦，代他难过，一面交代考具，一面说：“我要寻孔先生去了。”原来孔先生是第十次下场，苦是吃惯了的。先生在场寻朋觅友，独来独往，晓得隐仁在这号中，进来望望。刚至号中，便遇见郑芝芯，芝芯告诉他隐仁考具挤翻，人几乎跌死，先生亦不在心。二人复至隐仁号口，正见隐仁两眼翻白，不能起坐。二人只得说：“隐仁兄，有屈了。”芝芯道：“想阁下在家从未吃这般苦楚，我想这个八股是最害人的。”先生不喜欢听倒兴话，便说：“胡讲。哪有文章能害人的？你看我如何，进来何尝跌死？芝芯兄，请到我号里去坐坐，让隐仁兄息息力，夜里好有精神做文章。后日再来拜读佳作。”隐仁不能起身，只说：“得罪。”
于是先生拉了芝芯回到自己号中。芝芯道：“隐仁不该下场。我虽中了一个副榜，其实亦吃不起苦，将来决不再进这场来。”先生道：“你今科要中了，何必再来。”芝芯道：“不是这般说。我朝重在时文，读书人即由此做官。仔细想想，时文中全无实用，白白耽误了许多英雄豪杰。如你我一般，若将这做文章心思、材力用以谋利，我想早已发财了。且四书五经所说治国平天下之事，均系陈年已往不能依之事。即如一部《周礼》，一部《春秋》，何尝是依得来的？宋朝王安石依了《周礼》行事，便误尽苍生；又有人仿春秋车战，遂致一败涂地。依我看，十三经尚且无用，何况时文。今中国人人尽力于时文。读了时文便迂腐；既迂腐，不但治国平天下不能，即谋一家之衣食，犹且朝不保暮。”先生不待说完，便说：“话是不错的，且看此回中不中再说。”
正说间，号军来说，号官要来封号门。芝芯即辞先生，匆匆而去。要听中与不中，且听下回分解。
