腊雪报初融，照眼梅花动旧情。姐念妹兮妹念姐，相同。预向花前结后盟。旅况最凄清，昔日歌姬今又逢。犹恐相逢是梦里，情浓。怕唱阳关第一声。
——《南乡子》
话说水兰英自到了花氏家中，姐妹们相与的情意堪密。住了半月，不觉腊尽春回。一日，舜华语翠娟、兰英道：“我后园此时红梅盛开。今日天气融和，咱姐妹们何不去园中一游？”
翠娟、兰英道：“红梅既开，若不去赏他一赏，也令花神笑我姐妹三人。”于是同到了花园。但见梅花初绽，幽香袭人，映着残雪，愈觉颜色灿烂。翠娟看了，心中爱甚，说道：“此花开放独早，又在残冬，世间有此一种，装点的乾坤十分好看。”兰英道：“这梅花好似我与姐姐一般，几受风霜，几耐岁寒，总不能损他娇红半点。”舜华道：“姐姐冰清玉洁，操比金石，正甚与寒梅争芳。”翠娟道：“花既比我，我亦比花，我等与梅花便是知已。然知己相逢，岂可以无一言相赠？今既不曾带得酒来赏花，咱姐妹们不免各吟诗一首，以赠花神。”兰英、舜华道：“如此甚妙。请姐姐开端，俺二人步韵于后。”翠娟先咏道：
花神脱白到人间，枝北枝南锦作团。
玉骨怕寒酣御酒，冰肌怯冷饵仙丹。
日烘绛脸香尤吐，露洗红装湿未干。
岁晏孤山斜照水，行人误作杏花看。
兰英咏道：
暗香幽韵泄墙间，茜染仙姿谢粉团。
非为淡妆颜似玉，偏宜浓艳色如丹。
太真睡起容还醉，湘女哭余血未干。
独挺孤芳能耐冷，娇红争向雪中看。
舜华咏道：
天与胭脂点靥间，红英映水锦团团。
一枝就暖冰魂紫，几树辞寒雪色丹。
艳质非干桃片润，浓妆岂畏露华干。
东皇预泄春前信，莫作霜天枫叶看。
三人咏诗已毕，翠娟道：“以吾三人之咏，赠之花神，花神有知，应亦谢我等为知己矣。”
兰英、舜华道：“姐姐佳作，花神自然赏识，若我两人之诗，何堪入花神之目！”言罢，相顾而笑。于是三人遂坐在红梅树下，各谈心事。兰英道：“今得与姐妹谈论，非不聊慰愁怀，然岑寂之中，念到我母亲未有下落，真使我痛肠一日九回，似此如之奈何！”舜华道：“母子之情，自难恝置。然离合生死，自有命定。姐姐即终日忧心，亦为无益之悲。从此还求自己解脱。”兰英道：“自遭离乱以来，我身已经数死，若非奶娘、悟圆，此时未必不登鬼。由今思来，不若一死无知，得免心曲之挠乱也。”翠娟问道：“悟圆师傅你与他何处相识，竟在贤妹身上有这般高谊？”兰英道：“这悟圆师傅就在庄上法华庵里主持。他是被掳逃出来的，因家乡遥远，不能回归，所以削发出了家。”翠娟道：“他家住何处？”兰英道：“他籍系山东，家住益都，夫家姓吴，也是一门缙绅。”翠娟知吴瑞生是益都县人，今听兰英说到此处，未免把心中打动，还要想问个明白，又问道：“悟圆既是益都县人，他家中就没有人来探望他？”兰英道：“他出家七年，音信从未到家，那得人来探望。只有他一位小叔叫做吴瑞生，因在江中遇了贼寇，行李尽情失去，遂潦倒穷途。后来到了庵中，方被悟圆认出，这便是他至亲见了一面。除此以外，别不闻有人来看他。”翠娟道：“吴瑞生后来何如？”兰英道：“这吴瑞生在他庵中住了两月有余，后遂遇了兵变。此时也未知存亡！”翠娟听了兰英之言，不觉眼中掉下泪来。兰英见翠娟掉泪，便知吴瑞生前云与金小姐有缘，即是翠娟。遂故意问道：“吴瑞生是姐姐的甚人，为何替他掉泪？”翠娟道：“我心中别有所思，非为此人。”只说了这一句，那眼中之泪，越发流的多了，流的全然没有个收救。兰英见翠娟如此关情，也不觉触起心头之恸，那粉面上泪珠亦扑簌簌流个不住。翠娟见兰英也流泪，心中便疑，说道：“我今日流泪是有事关心，妹妹的泪却从何处而来。”兰英道：“姐姐的泪从哪里来，便知你妹妹之泪也是从哪里来。”翠娟听了兰英这半含半吐的话，心中道：“他这话说的不为无因，莫不是兰英也与吴瑞生有甚么私情？不然，何为语中带刺？待我再探他一探。”说道：“我的心事我自己知道，你那里晓得？妹妹你掉泪的由来，不是为着姨母，就是为着家乡，却与你姐姐的泪大不相同。”兰英道：“你妹妹今日之泪，也不专为着母亲、家乡。”翠娟道：“既不为着母亲，又不为着家乡，却是为何人掉泪？”兰英道：“你为着谁掉泪，我也是为着谁掉泪。我与姐姐之泪乃同发一源也。”舜华在旁听他二人说的俱是瞒神瞒鬼的话，说道：“姐姐说的这些言语，半含半吐，却似碍我一人不好明言的一般。我就姐姐之言，忖姐姐之心，亦能料出几分。我看你二人眼角攒旧恨，眉头锁新愁，而心之所注，又似在思亲思乡之外。你若果有甚么心事，不妨明说，决不可拿着你妹妹当作外人。”
兰英听了舜华之言，知不可瞒他，便向着翠娟道：“姐姐你的心事，已被妹子看破，今日又何必隐隐藏藏？你那私约吴郎的事快些投了首罢！”翠娟见兰英说着他那隐情，不觉羞的满面通红，说道：“吴郎这般口舌，为甚么把此事闻于外人！”兰英道：“姐姐，你错怪他！你那事情，他也不曾闻于外人，还是闻于局内之人。”翠娟道：“妹妹既知此事，想妹妹便是局内之人。”兰英道：“姐姐你尽自聪明，何必把我来问到家！”舜华道：“听你所言，料你两个都是局内之人，独有我舜华一人……。二位姐姐何不把局外之人亦引于局内，拖带妹妹也受些风光。”翠娟、兰英道：“咱姐妹三人虽是三姓，何啻一家。倘上天怜念，使我后日团圆，誓必共事一夫，做那娥皇女英的故事。”舜华道：“我姐妹居不同地，数千里外得聚在一处，亦可谓世上奇缘。若后日果如姐姐之言，我木舜华之志愿足矣！”说完，三人遂对天誓道：“我三人今日固是姐妹，就到了于归之日，还要期为姐妹。一语既定，终不爽言，皇天后土，过往神明，共鉴此心。”盟罢，方才回宅去了。正是：
一柱心香祷告天，真心共吐在花间。
异乡姐妹情多重，要作皇英佳事传。
话分两头。却说吴瑞生自静悟轩中会了兰英小姐，又从轩后逾墙而出。到了晚上回家，忽听他嫂嫂说起贼信，心下便着了一惊，说道“我与小姐好无缘也，怎么好事方才到手，偏偏就遇着贼来打拐！”又转念道，“虽是贼来打拐，少不得我嫂嫂邀着他同去躲藏，未必不还仗着我吴瑞生在前引路。倒是遇了兵变，反使我得睹芳容，这还是不幸中之幸也。只愁我守着小姐，见了他的花容，引的我抓耳挠腮，那时教我如何禁受！这是小事，难得与小姐亲近，就是到那按捺不住的时节，只消借重我十个指头，着他权做小姐，替他与我煞火。”思到此处，不惟不愁，反觉快意。到了次日，闻说贼兵已过九江，悟圆从水宅回来，分付吴瑞生道：“水宅孤孀幼女，只得我去引着躲避。我先到他宅上和夫人安排安排，待信息急了，你也出去等着，好就一处全去避难。”说完，悟圆遂携了几个包袱，领着两个徒弟，出门去了。吴瑞生在庵也把自己随身的物件，收拾停当，领着琴童、书童一同出了庵门，要候他嫂嫂出来同走。孰知候了顿饭时节，绝不见他嫂嫂出水宅之门，又见逃难的人将已过尽，心中着急，遂到了水宅门前一看，见他门已封锁，才知他嫂嫂同夫人、小姐先走了。此时竟把吴瑞生闪了一个挣。到了此时，方把从前的妄想收讫，始去避刀兵之苦。逃了整整一夜，到了天明。午后打听着贼兵东去，又复回庵中看了，看见庵中殿佛、水宅楼房，直烧的片瓦无存，连悟圆、夫人、小姐的音信也打听不出来。又等了几日，复闻贼兵复回据住青云山，到此没有指望，遂恸哭一场，方领着琴童、书童逃命去了。一日，起的太早，行了几里，天还未明，正走之间，忽看见道旁一物，只见璀璨陆离，光芒四射，瑞生以为怪物，遂走近前去一看，你道是甚么东西？待在下先作一篇短赋，赠他一赠。赋曰：位居兑方，根生艮土，质必经火炼而成，文必赖铅和而就。尔之灵可以通神，尔之力可以造数。人得尔而神色滋荣，人失尔而形容枯瘦。东西南北之人，皆为尔而营营；贫富贵贱之人，咸为尔而碌碌。然人虽享尔之荣，亦或受尔之误。是以邓通恋尔而败亡，郭况贫尔而诛戮。鄙夫因尔而丧节，贫士为尔而取辱。所以旷远之人，能遇尔而不取；廉洁之士，能却尔而弗顾。守尔者鄙之为奴，沾尔者恶之为臭。尔虽能动斯世之垂涎，亦安能起斯人之羡慕。
吴瑞生到了近前一看，不是别物，却是一布袋银子。拾起来掂了掂，约有三百多重，遂对着琴童、书童说道：“此物必是逃难之人失落的。到天明候一候，若有人来寻，我须索还他。”琴童、书童道：“二叔此时正缺少盘费，何不拿着路上使用？又要还了人！”吴瑞生道：“那失银之主，此时不知是怎么样的着急？我若便拿去使用，这是我得其利，人受其害，心下何安？”琴童、书童道：“这是路上拾的，又不是偷的，有甚么不安？”吴瑞生道：“你岂不闻上古之时，道不拾遗，此乃无义之财，我必不取也。”于是，主仆三人遂在此等了数日。虽等了数日，总不见有人来寻找。吴瑞生道：“这必是无主之物。既无人来寻找，此物亦无所归，不免带着随路舍施了罢！”遂将银子包裹停当，然后上路而行。
行了数日，忽到了一个镇所，叫做迎仙镇。此镇乃是一个码头区处，居民有数十万家。来到此处，天色已晚，主仆三人遂寻了一处寓所，把行李歇下，用了晚饭。吴瑞生见此夜月色清朗，心念往事，无限伤心，一时不能安寝，遂出来在月下闲步。忽见店后一个大园，便顺着走去，到了园中。忽听的园外微微有妇女声音，吴瑞生遂伏在墙下细听。只听的一个妇人道：“姐姐，我和你坠落至此，何时是出头的日子？”又听的一个妇人道：“妹子，这是你我的业愆，既到此地，也只得顺天由命，听其自然，到那业满之时，少不得还你个收场结果。”又听的那个道：“今夜幸得无客，乘此月色，我与姐姐拨动丝弦，将那两个伤心曲子各人弹上一套，以泄胸中郁闷，何如？”又听的那个道：“如此甚好。”只听的那两个弹起琵琶，一妇人唱道：虚飘飘风筝线断，忽剌剌鸳鸯拆散。颤巍巍井落银饼。急煎煎眉锁平康怨。忆前欢，如同梦里缘。
沾襟泪点，泪点和血染。再不得湖上题诗，席间侍宴。天，天，今世里遭业愆，天，天，何日里续继弦。
又听一妇人唱到：
意悬悬愁怀不断，哭啼啼悲声自咽。
痛煞煞泪尽江流，眼睁睁望断关河远。
日如年，羞看镜里颜。
青楼滋味，滋味难消遣。
哪里是故国风光，旧家庭院。
天，天，今世遭业愆，天，天，何日里月再圆。
——《山坡羊》
唱罢，弦声亦住，只听的那妇人道：“姐姐，夜深了。风霜寒冷，我和你睡去罢！”说了这一句，遂寂然无声。吴瑞生此时不觉意痴神呆，呆了一会，说道：“方才歌的这曲子，一似念旧，一似怀乡。然仔细听来，又俱似妓家声口，真令人起怜。但不知此是甚等人家，待我问问主人便知端的。”及至回来，见店中人俱已睡了，便不好惊动。到了次日，吴瑞生问店主人道：“请问贵店南邻是甚么人家？”店主人道：“相公你问他则甚？想是相公渴了，要去嫖嫖，这院子里有两个姐儿，甚是有趣，只是要的价钱太大，人要嫖他，求见礼便得二两，夜间酒席，亦是嫖客包管。到了天明时节，还得四两银子称上，送他作胭粉钱。那手下服侍之人，也得七八钱费。有这七八两银子方能去嫖他一宿。相公若肯费这个包儿，要去耍耍何妨！”吴瑞生道：“这两个姐儿有甚么长处，便要这等大价钱？”店主人道：“他年纪又小，人物又俊，丝弦弹的又精，曲子唱的又好，又会作，他怎么不要这等大价钱。凡嫖他的人，俱是来往的官长，坐店的大商，那些小庙里鬼，也放不到他眼睛里。”吴瑞生听他说的津津有味，也觉心中骚痒，遂动了一个嫖兴。心里说道：“依店主说的，竟是两个名妓，我吴瑞生到此，岂可不会他一会？昨日那路上拾的那宗银子，原说是要施舍，这两个妓者，若果中我之意，便把这宗无义之财，施舍到这两个人身上，亦无不可。”定了主意，遂问店主人借了两个拜匣，写了一个名贴，又封上二两拜仪，令琴童、书童送去，说是吴相公闻名拜访。
不一时，琴童、书童回了话。吴瑞生遂换了一身时样衣服，领着他两个，一直到了院中。方进二门，早有一位中年妇人笑嘻嘻将吴瑞生迎入客舍。行完礼，坐定，那妇人道：“今日吴爷光降，又承厚礼，甚为寒舍生辉。敢问仙乡何处，还愿闻大号？”吴瑞生看这妇人行径，便知是一个鸨母，答道：“学生家住益都，贱字瑞生。因来江西探亲，路经贵镇。闻的令爱大名，不胜欣慕，故特来拜访，愿求一观。”那妇人道：“多承吴爷美意，只恐小女姿容丑陋，不足以佐君觞。”说完，便有人献上茶来。吴瑞生吃了一杯，那妇人起来，又引着瑞生到了一处，见三面俱是粉壁墙，墙下俱是花草，正中一室，室内琴棋书画，无不静雅。明窗净几，真如雪洞一般。吴瑞生坐下，那妇人遂分付两个丫头道：“吴爷在此等候，快请你姐姐出来相见。”两个丫头领命而去。不多时，只见两位少妓渐渐走近厅前，吴瑞生正欲起迎，忽内中一妓赶上前，一头扑入瑞生怀中，放声大哭道：“妾只说今生不能见你了，不想还与郎君会在此处。自那年湖上不见的郎君，直到如今，妾哪时不思念着你，哪一刻不盼望着你！幸得天心怜念，还使妾与君相见一面。”吴瑞生起初还不知是甚么来历，及仔细看去，方认出是烛堆琼，惊问道：“堆琼，你怎么来在这里？”堆琼道：“说起话儿甚长，此时且不暇言，到晚上妾与郎君细细谈论。”吴瑞生又问那位姓名，堆琼道：“这是我的妹子，叫做坦素烟。他当日与我同卖在此处。”吴瑞生道：“天涯海角，得与故人相见，又遇新知，虽是苦事，亦是乐事。”遂分付外面置办酒席，要与堆琼谈论阔情。鸨儿知趣，恐在此有碍，也便出去了。吴瑞生执堆琼手道：“当初在郑兄处见了芳卿，便生爱慕，及湖上联诗，愈觉魂消。正欲安排着求汉源请你来，与卿细谈衷曲，为把臂连杯之乐，不意夜中生出变故。那时，卑人如失去至宝一般。当初客人是把甚么法儿拐你到此？”堆琼道：“妾陪那客人吃了半夜酒，不意他酒中下了蒙药，一倒身便不省人事，朦朦胧胧在他船上行了数日，全无知觉，及至醒来，方知被他拐出。妾正欲喊叫，不知他又是用甚么药往我口中一扑，遂不能出声，把我身子卖讫，方才用药解了。世间命苦，莫苦于我。今幸得与郎君一见，这便完我未完之愿，就是死了，亦觉含笑九泉。”说罢，潸然泪下。吴瑞生道：“卿勿过悲。我吴瑞生誓必拔你出了火坑！”堆琼道：“若果如此，后日即与郎君为奴、为婢，也胜于为娼多多矣！”
吴瑞生道：“此事我一力为之。若不把你出离火坑，誓不为丈夫！”说完，又问素烟。素烟道：“妾亦钱塘人，原是良家，因清明出门祭扫，被这客人看见。到了夜间，他潜入妾家，穿壁而入，亦用此法将妾劫出，与姐姐同卖于此间。时与姐姐谈论，闻姐姐称郎君大名，妾私心不胜仰慕。今日得睹懿光，觉深慰所愿。”吴瑞生道：“夜来偷聆二卿佳音，二卿心事，卑人亦洞见肺腑。素卿终身之事，我吴瑞生亦一力承任。”堆琼、素烟谢了说道：“鄙陋之曲，不过借以泻怀。孰知已入高人之耳，郎君幸勿见哂。”吴瑞生道：“那词调悲切，声音酸楚。何啻白雪阳春。若非闻二卿佳音，卑人何得至此！”堆琼、素烟道：“若云借此以引郎君则可，君以白雪阳春贶之未免过称。”说罢，肴品已列，三人传飞斛，饮至天晚，方终归室入寝。正是：洞房花烛，他乡故知。那绸缪之情，如胶如漆，是不消说的。
瑞生遂在他家恋了月余，那二百余两银子已费用了一个罄净。从来水户人家见有银子便甜言似蜜，见没了银子就冷言如冰。堆琼、素烟恋着瑞生难舍。怎禁他那鸨母絮絮聒聒，终日里瞅槐喝桑，指猫骂狗，冷言熟话，无非是望吴瑞生出门的话。吴瑞生也自觉站脚不住，到了夜间，语堆琼、素烟道：“我如今没了银子，你令堂似不能容我。今岁乃大比之年，我且别你到家伺候秋后应试，只求坚心等着，我吴瑞生看着取功名如取土芥。待我得志回家，那时赎你二人出身，同享富贵。只是眼下离别，甚觉伤心！”堆琼、素烟听瑞生此言，不觉扑簌簌泪如雨落，说道：“弃旧迎新，这是水户人家常情。郎君也不必放在心上。但数年契阔，才得一会，情意正浓，又作离别。即铁石人亦自断肠，况妾与郎君为多情人乎！然大丈夫欲做大事，亦要果断。俺二人身在平康，度日如年，专望郎君努力功名，渡俺出坑！今郎君囊空金尽，亦难回家。我二人各把私积，赠为君资。郎君欲整归鞭，决于明日，正无庸为此恋恋之情，作寻常儿女态也。”吴瑞生道：“承二卿指教，愈觉厚情。我吴瑞生此去若不取青紫回来，誓不复见二卿之面！”说完，方才就寝。
到了次日，堆琼、素烟遂将吴瑞生归家之事告于鸨母，还求许他二人出门相送。鸨母道：“难得他出离了我门，就是造化，何惜这一送，不去做个空头人情？”遂慨然许了。吴瑞生临出门时，辞了鸨母。鸨母道：“老身满心里还要留下相公与小女盘桓几日。但我这人家要指着他两个吃饭，故不敢相留。相公是高明之人，自能相谅。老身倘有不周之处，还求相公海量包容。堆琼、素烟你两个必须远远送相公一程，也足见你两个的恩爱！”吴瑞生也知他是虚情，只道了一声多谢，便出门去了。堆琼、素烟送到了十里长亭，吴瑞生别他道：“送君千里，终须一别。二卿请回，不劳远送了。”堆琼、素烟说道：“君望此去，功名成就，妾在家中，专候好音也。”说罢，方才洒泪而别。堆琼、素烟直等吴瑞生走的望不见，方才回家，正是：流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。
吴瑞生别了堆琼、素烟，领着琴童、书童行了数日，不觉来到广信城中。到此天色已晚，正欲寻找下处。忽听的后边一人叫道：“前面行的莫不是瑞生吴兄么？”瑞生听见回头一看，不知是谁，且看下回分解。
