李宗羲，四川开县人。道光二十七年进士，以知县即用，分安徽。三十年四月，署英山县知县。八月，补婺源县知县。十二月，调太平县知县。
咸丰三年，广西贼洪秀全率党陷安庆，旋踞江宁；宗羲奉调随军协理粮饷。旋赴庐州大营，兼管军装制造。五年，官军解柘皋围，保升同知。十月，克庐州府，赏戴花翎。七年，以剿办来安棚匪出力，晋知府。八年，侍郎曾国藩以楚军进规安徽潜、太、舒、桐，调充营务处。九年，署安庆府知府；以疾去官。
同治元年，河南巡抚严树森疏荐宗羲「孝行纯笃，历着循猷」；得旨：敕部调取引见。未至，而树森调抚湖北，又疏调宗羲；得旨：交严树森差遣委用。
三年，两江总督曾国藩檄赴江南，管江北厘金总局；严剔诸弊，裁定沿江厘捐科则。十一月，曾国藩续保克复江宁筹饷各员，宗羲以道员归两江补用。四年，又以宗羲「严正明慎、能持大体」，特保之；旋署两淮盐运使。三月，升安徽按察使；曾国藩奏请暂留盐运使任，允之。八月，擢江宁布政使。五年，清水潭决，湮高邮等七州县；宗羲设法筹款，工赈并行。又详定招垦荒田、酌缓升科限制章程；及江宁七属民卫丁漕酌定折征等次，分上、下两忙征收。
八年四月，入觐。五月，授山西巡抚。寻谕曰：『晋省沿河要隘，近接陕疆；甘回未平，河防仍须筹办，务臻严密。该省吏治民生及筹防、筹饷各事宜，务当斟酌尽善』。宗羲奏言：『山西急务，首在河防。见督同署按察使李庆翱等分段驻守，并查看河堡情形；请添募勇丁，交提督宋庆就近节制』。允之。旋劾布政使胡大任废弛因循，命勒令休致。十一月，陕回乘河冰来犯，宗羲檄各营堵击，三战皆捷。自是贼数由延川、韩城窜出，均击却之。九年七月，丁继母忧。
十一年，服阕。十二年正月，授南江总督；敕即驰赴新任，并办理通商事务。宗羲疏辞，上优诏裦勉。时日本寻衅，宗羲购备军火，筑乌龙山炮台十有六、江阴十有五、都天庙六、象山十有一、焦山八、下关四，又建吴淞口炮台；江阴北岸浏闻沙、乌龙山北岸沙洲圩一律添筑，成掎角之势。九月，宗羲疏陈「外侮内患、天时人事，皆有可虑。请省营缮、减服御，不以为泮奂优游之日，而以为卧薪尝胆之时。十三年五月，疏言：『星变屡见，外患方炽。上年御史沈淮奏请停止园工，臣亦昌贡愚忱：言不足采，工仍未停。兹复鳃鳃过虑，有不能已于言者。时局之艰难、度支之短绌，特一端耳。今洋人近在肘腋之间，圆明园距京城数十里，既无坚城管钥之固，复少大枝护卫之兵。频年以来，每遇民教争斗之案，洋人要求不遂，动挟兵船。兵船所指，先以天津；天津朝警，则海淀夕惊：此事势之必然者。燕居无戒备之虞，而西山为逋逃之薮、岛人有反侧之心。皇上奉皇太后于此，此臣所万分不安者也。如蒙皇上干纲立断，速谕停工；天下臣民，知皇上有卧薪尝胆之思，必共振敌忾同仇之气。加以磨厉、积以岁年，不患不斩月氏之头而系楼兰之颈也。异日百姓阜康、四夷宾服，灵台经始，不日可成；奚必亟亟以图其艰哉！昔汉文帝惜露台百金之费，而南越称臣；宋仁宗罢玉清旧址之苑，而西夏款塞：盖未有内政修明而外侮不潜戢者也。周公之辅成王也，侍御仆从，罔非正人；出入起居，罔有不钦。盖人主居崇高之位、持威福之柄，苟不以敬畏为心，其英睿之君必萌骄肆之念；苟无正人在侧因事进规，则小人务为谄邪，以窃禄位。近日大学士文祥之引疾、侍郎桂清之外调，道路颇有惜词。臣窃谓老成忧国者，宜留之左右，以辅成圣德；忠直敢谏者，宜导之使言，以恢张圣听』。疏入，上皆留览。会总理各国事务衙门条陈六事曰练兵、曰简器、曰造船、曰筹饷、曰用人、曰持久，上寄谕各疆臣详议以闻；宗羲奏言：『用人尤万事之根本，第就海防言之，则以求将才为最要。宋臣杨万里有言：「相不厌旧，将不厌新」。盖言用兵忌暮气，宜年壮气锐、素有远志、未建大功之人。至宿将勋臣，老而益壮；帝心简在，任用自有权衡，固无俟臣下之论列也。自古有海防，无海战。今日练兵，仍以水、陆兼练为主。先就水师言之，战舰不及轮船，轮船又不及铁甲船；而船之得力与否，仍视乎驽驭之人。今之战舰，即不能一时更换，似应就弁兵中挑赴轮船学习，仍归水师提督节制；则事权一，而经费省。更招集沿海熟习沙线、能耐劳苦之人参用西法，庶可渐收实效。然沿海之地广，势不能遍设轮船；敌乘无备处舍舟登陆，则我船、炮皆无所用。夫外人涉重洋而来，志在登陆，非在海中。中国恶其来者，恶其登陆，非恶其在海中；则陆军宜急讲矣。练陆兵之法，查同治十年曾国藩奏称：「沿海之奉天、直隶、山东、江苏、浙江、福建、广东七省共练陆兵九万，沿江之安徽、江西、湖北共练陆兵三万，合成十二万；以陆兵为御敌之资，以轮船为调兵之用，海道虽极辽远，血脉皆可贯通」。今诚踵其议而力行之，各省分定数目，各专责成；贵精不贵多，宜聚不宜散。从前缺额之兵，不必再补；见在已募之勇，更加精练。练兵尤须练艺，选兵必须选将：是在平时之实力讲求矣。西洋火器日新月异，迭出不穷；今日之所谓巧，即后日之所谓拙。论中国自强之策，决非专恃火器所能制胜；然而风会所趋，有不能不相随转移者。近日各国之炮，其后开门者首推德国之克鹿卜，英国则首推乌理治；洋枪则以美国林明登为最。臣陆续购买，迄未运到。夫欲自强而必倚西人以为强，亦必不可恃矣。见在上海机器局，已能如式制造。惟火器不难于用，而难于不用。有事之时，日日试演，尚可经久；无事阁置，立形锈坏。以后购造枪炮，应发交该管员弁操演之后，时时磨洗，不许锈坏；违者罪之：是亦珍惜巨帑之要义。臣闻自古觇国势者在人材之盛衰，不在财用之赢绌；在政事之得失，不在兵力之强弱：未闻以器械为重轻也。旦西人之所以强者，其心志和而齐，其法制简而严。其取人必课实用，其任事者无欺诳侵渔之习；其选兵甚精，故临阵勇敢而不畏死。不察其所以强而徒效其器械，岂足恃哉！自福建创设机器局，上海继之，江宁、天津又继之；皆由枪炮而推及轮船。当轮船初成之时，已有横绝四海之势；及西洋各国铁甲船出，而轮船为之减色。近日英国复创蚊子小铁船，载数百磅巨炮，狙击铁甲船三里之外；而铁甲船又为之减色。臣愚以为造船仍以兵轮为主；如大沽、吴淞、直、东、闽、广等口各驻铁甲一、二只，蛟子船三、四只，佐以兵轮，安配重大击远之炮，与炮台相辅，屹成重镇，以戢戎心。惟泰西各国轮船以百数十计、铁甲船以数十计、大炮以千计、小炮以数千计，即使中国岁筹巨款、多方制造，亦必不能如彼之多且精；且即使百方搜括，船炮皆可相敌，仍不能禁其不登岸。据臣愚见船炮不可不办，亦当量力徐图；稍蓄财力，以练陆防之兵，以备有事之用；而仍汲汲以修政事、造人材为本，使各国向风慕义，或外侮可以稍纾。近年劝捐、收厘、津贴，无法不备，民力竭矣；于此而欲开源，窃恐无源可开。今之言理财者，或谓煤山、铁山乃中国自然之大利，若一一开采，不独造船、造炮取之裕如，且可以致富、可以自强。见在磁州业已奏明试办，而湖南、福建、江西、山西等省已成之煤厂、铁厂扩而行之，果能有效，何必舍近求远，取给外国！为目前权宜之计，惟有暂将各口洋税通提六成，专供海防之用；五年为限，当可集事。若夫节流之法，非甚高难行也，其效亦非难致也。自古能节用者，国必富；谋聚敛者，国未有不贫。盖利端一开，则上下交征，人主之侈心必生，贪吏之盗心愈炽，而所入转不敌所出。窃谓欲求节用，必自朝廷始。诚能罢土木之工、省传办之费、减官中之用，则一岁所省，何啻百万！各省督、抚悉心筹划，尽裁不急之费；而于州县之钱漕、关局之税厘实力稽察，勿使干没：则一岁所增，何啻百万！请敕下户部统筹全局，分别出款、入款界限，于综核各项之外，指定筹防专款应用若干，俾中外、上下晓然于经费之有限、财用之有制，力求撙节，不必言利而度支可裕矣。以上四条，皆就原奏推广言之，要必得人而后可以言持久。臣周谘博采，觉事之可行者，尚有三端：查沿海各岛，大都土瘠产薄。惟台湾一岛，形势雄胜，与福州、厦门相掎角；东南俯瞰噶啰巴、吕宋，西南遥制越南暹罗、缅甸、新嘉坡，北遏日本之路，东阻泰西之往来，实为中国第一门户：此日人所以垂涎也。且其它产蓄富，有山木可采以成舟航，有煤、铁可开以资制造；其客民多漳、泉、潮、嘉刚猛耐苦之人，足备水师之选。乘此倭事初定、番民感激国恩之时，如得干略大员假以便宜俾之辑和民番，兼用西人机器以取煤、铁、山木之利；迟之数年，该处自可开制造之局、自练防海之师，为沿海各省声援，绝东西各国窥伺：此中国海防之要略，事之可行者一也。海外新嘉坡、槟榔屿、旧金山、新金山各埠头均有闽、广人在彼贸易，每处不下数万人，此皆世沐圣恩，萦怀故土。中国人至，款接甚殷。其为领首之人，必有干济之才，足以提倡全埠。如从泰西原请派领事出洋之议，物色人才，不论官阶文武大小有能任此事者，给以虚衔，令前往各埠结纳首领，婉转劝导，发其同仇之念、示以加秩之荣，由各省督、抚奏给职官、派为练首，令其团练壮丁，随时操演；约计经费有限而获益无穷：事之可行者二也。西洋各国，考诸地球、参诸天度，皆距中国数万里；即电报极迅，而兵船之来究须六、七十日。见在通商各口洋人星罗棋布，中国情事无一不侦察周知；而彼都情形，中国皆未深悉。自斌椿、志刚、孙家榖出使后，至今无绩往之人。窃谓通商各国，宜选有才略而明大体者随时遣使，设有交涉之件，可辩论者与之辩论，可豫防者密为设防。且于彼国有用之人才、新造之精器，均可随时采访，以为招致购买之地：事之可行者三也』。十二月，因病乞罢；得旨准其开缺，安心调理。
光绪元年，回籍。四年，命查四川东乡谳狱；宗羲以袁廷蛟聚众算粮，始则因官绅通同浮收、继则因知县孙定扬冒昧请兵、其后提督李有恒妄杀平民千百余人等情据实入告，遂平反。六年，召入都；以疾未愈，疏请暂缓起程，允之。
十年闰五月，卒。遗疏入，谕曰：『前任两江总督李宗羲，由州县洊擢封圻，勤劳素着。前因患病，准予开缺调理。兹闻溘逝，悼惜殊深！李宗羲，着照总督例赐恤。任内一切处分，悉予开复。应得恤典，该衙门察例具奏』。寻赐祭葬。十一年，兵部尚书彭玉麟奏言：『宗羲由知县洊擢封圻，所在着声。请举其卓卓者言之：署两淮盐运使时，淮南盐艘乱后改道泰兴，河浅难运；宗羲于瓜洲之东别浚新河一千五百余丈，沿河筑坝、坝内浚塘曰新河塘。于是旧河可屯小船、沿江可建仓栈，外江停泊盐艘，永无风涛之险：至今商民赖之。为江宁藩司时，大难初平，宗羲创招垦法，以安残黎；图籍无存，请无论民卫丁漕，按各县科则酌中折征钱文以应正供、助军需：民皆以为便。清水潭决口，筹款办工赈活三十余万人。淮军剿捻，北行督办后路粮台；岁给饷需四百余万，大功以成。巡抚山西时，回逆方炽，晋省屏蔽畿疆，关系綦重；宗羲添募勇丁五千，择要扼扎。冰桥凝结时，回匪三次抢渡；均力击却之。及总督两江，以其俗尚华靡，黜浮崇实，力挽浇风。讲求海防，广置船炮；以苏、松门户吴淞为最要，长江关键江阴为最先，镇江之焦山、象山、江宁之乌龙山均为长江险要之区，酌于各处创建炮台，至今遂为重镇：其行政之可称者如此。黄河石庄户决口，山东大吏以防范诿诸下游。宗羲言「自克宣防之方，不外审地形、顺水性，未有上游决口不堵而下游能防范者」；力疏争之，卒如其议而河患以塞。洋人以吴淞涨沙晓渎，总署议行挑穵。宗羲上书极言不可，逐层辩论，实关海防形势。水利大局；事得不行：其遇事之有执如此。宗羲内行纯笃，已故豫抚严树森曾以其孝行特荐于朝。从事军中，每遇保荐，辄辞不与；大府以介之推目之。尝以卓荐，分发湖北差遣委用；宗羲力请回皖不能得，大吏委令代理荆州府事，力辞之。时兵燹之余，鄂粗完善，皖则糜烂已极；或谓「既改官湖北，即任荆州何害」！宗羲则谓「先以皖员乞病，不仕则已，仕则必仍归皖。不得曰鄂安而皖危、鄂肥而皖瘠也；荆州虽善地，于心能安乎」！其制行之不苟如此。臣考之舆论、质所见闻，略得其真。窃谓宗羲节概置之古名臣中，殆可无愧！请将宗羲历官政绩事实宣付史馆立传』。诏如所请。
子本方，举人、花翎兵部郎中。
－－见原书卷五十四「大臣画一传档后编」（十）。
