晋省有书院，未询其名，盖司牧者所建，以振铎之地也。邑诸生朱燮，年仅弱冠，肄业其中，谆谨嗜学，主是院者，举刮目焉。丁巳冬杪，将归度岁，院中人咸束其书，朱亦自理残编。忽得诗笺，大如掌，草书若簪花，诵之，其句曰：“莲房留莲子，莲子不肯住。一旦入金盘，空房泣秋露。”语极哀艳，颇类古乐府。朱因爱玩，不释手。及抵家，粘之壁上，暇即吟哦，初不知为闺人之作也。时值除夕，酬酢颇繁，迨至人日以后，渐能约伴出游。唐魏素勤俭，妇人女子间或荆布微行。所云如云如荼者，得未曾有。朱逐队游邀，偶过一巷，忽见平屋之上，有妇人以面巾罥首，荏苒而行，双钩彳亍，似甚纤细，不觉属目。及近，则练裙布衣俱甚精洁，而素丝朱履益更动人。但未望见颜色，颇以为憾。乃积雪虽消，春冰微滑，妇竟捉足不定，延至众前，竟如片云飞坠矣。众大哗，妇适落朱怀抱，朱亟以两腕夹持，幸无损伤。而蹉跌之余，面巾自揭，众眺之，蝉鬓玉颜，天然绝艳，则女子也。众瞩之地，不胜羞涩，赖去其家伊迩，如青鸾垂翅而遁。众既为之醉心，不暇瞻顾，惟朱见红笺一幅委于地上，知女子所遗，亟拾而袖之，同人又皆茫然。女去已远，互相嘲戏，以朱未有室，争谑之。朱惟含笑不答，意中亦颇觉自得。洎乎与众分袂，不俟至家，即出笺于袖。展视之，墨迹犹新，则故莲房一咏也，朱甚骇异。及返室中，合诸壁上，又复笔仗宛然，益为错愕不置。因而顿起痴情，更思女子态度，竟至终夜不寐。晨起潜往其处物色之，尽得其实。女，杨姓，生于桂月，父母因字以秋娃。其舅为山右通儒，以娃字虽近古，而于今则俗，因易之曰娥。及长，貌姝丽，性且聪颖，即从其舅受学。工书能诗，所作有晋唐风味，其舅或因而阁笔。但产于寒素，且韬晦其光，遂绝无知者，年十七守字闺中。岁前因读古有怀，拟作此绝，今往就正于舅，因颠遂返，惭赧不胜。初不意稿之遗落；更不知旬日之前何以先在朱手也。然朱亦仅得其姓字，且出自乡邻之口，亦未尽悉其才。惟慕色之念，日攒于胸，遂忽忽如有所失。上元已度，势将入院肄习。朱之形状如狂，只默诵女诗，不绝于口，且颠首顿足，曰：“是耶？非耶？果真所作耶？”砚席之同者，莫不闻而讶之。诘以其故，坚不肯言。阅数日，院师开讲，众皆肃听，朱独漠然不闻，时时如与人偶语。师怪而诘之，乃缄口木立，少间复然。有与之同日游者，因陈其事于师，师叹曰：“此子殆病狂失心也，可扶归其家，延医施治，不然当疯痫。”因此辍讲，命人伴送使归，备述其详。父母皆垂泣，朱独摇首止之，曰：“儿无疾，特冰上人约我为父母撮合佳妇耳。”言罢，瞑目如睡，竟夕鼾然，閤家益惝怳不定。殊不知朱自入院即祝曰：“畴以诗笺畀我，即当以月老自居，何累人相思而身处局外乎？”盖书院素有灵狐，朱曾闻之，疑笺为其所致，故祷之如此。已而寂然，遂心口作念，有类于痴，实则性灵未昧也。当在讲席之侧，有一人高冠盛服，年约五旬余，揖而与言曰：“前仿御沟流水，预以红叶属君，非无意也。良缘具在君，宜自图，奚为怨怅於仆。”朱知其为狐，大喜，诘以诗所自来，并所以图之之策，絮絮不休。维时人不见狐，只觉朱有所语，且未闻所云云，是以疑而且骇。乃狐谓朱曰，“女虽育于杨，其前生实我族类，犹有母在。盍以婿礼往谒之，此姻良可望。”朱心已失所主，欣然曰：“诺。”及朱归家，狐从之，相俟于庭户之外。至是，朱觉身轻如叶，悄然出门，与狐偕行于市上。须臾至一巨宅，灯火荧荧，锦衣花帽之人司其启闭者，不止一二。见狐即声喏，曰：“丁员外来杨家，阿姊之事当有济。”狐以首颔之，其人即入禀白。少顷出肃客，朱从狐入。厅事五楹，极高敞，中设白玉屏风，镂牡丹宛然如生。下置胡床，朱茵累寸，旁有绣杌四，光华炫目。周视室内，金玉之彝器映带左右，举为朱所希觏。因窃念曰：“得为渠家婿，当不虑富贵矣。”乃宾已履阈，主人犹未出，谒者告狐曰：“太孺人以老疾，不能疾趋，恐慢客，请坐以相待。”言已自出。狐引朱耳语曰：“此媪性皉，亦不轻于许可人。以君之才，深虑未能入彀。予有拙稿，君录之，则雀屏不难中矣。”因以一纸授朱，朱益喜。俄而异香遄发，纱笼四引一媪冠帔而出。侍婢十数，妖冶绝伦。狐导朱执子婿礼，媪止之曰：“否！否！婚嫁非细故，无敢鲁莽。”言次，竟据中坐，亦不少逊，狐与朱反北向而坐。朱以色为重，亦不以礼为怪。媪语狐曰：“年来亦大匆忙，竟不一顾。”狐起谢过。又问朱以姓氏及所业，朱一一敬对。媪笑曰：“泮水中自是化龙之地，玉堂金马俱基于此。郎君以青年采芹，将来良不可限。”狐亦从旁赞扬，谓与朱比邻，咕哔之声无少息，故敢于先容。媪之色似甚喜。既而曰：“老妇龙钟，耳目之聪明大逊往日，儿女姻事无敢自作主张。俟小妮子来，与郎君旗鼓相当，渠之意中，则老妇之意亦中矣。”狐因请曰：“姊安在？”媪曰：“已遣婢，想当即至。”于是命婢进茗。啜之，味甚香冽。无何，婢报曰，“阿姑至。”朱与狐皆避坐，远立屏后；又见纱笼，有女子绣衣锦带。翩翩而来，见媪即敛衽再拜。朱睨之，装饰虽异，姿态如初，实即女也。媪握其腕，并坐于床，且抚其肩曰：“儿近来颇念母否？”答曰：“云胡不思，但隔世已久，非母于梦中见示，儿何能知？”媪又曰：“既念予，则予之命亦若父母之命也。母虑儿家綦贫，或轻许蚩蚩者流，误儿一生。今丁员外来，为一朱公子执伐，其人颇才俊，可许乎？”女闻媪言，俯首不答，色虽赧然，而意似重有忧者。媪笑曰：“母不强儿，故召儿来自试之。臧否在儿，月旦瞳子当不误人，奚为踌躇若此？”女色少解，而不语如故。媪又强之，卒默然。媪因谓狐曰：“妮子忒怕羞。题自老妇出，诗乃畀之自择，或可也。”狐即怂恿曰：“然。”媪指屏间花，令赋七言一律，且曰：“雀屏犹未若花屏之艳也。”于是群婢设几于柱下，进水晶之砚，铺浣花之笺。朱既有所恃，坦然就坐，以狐稿置纸下，挥兔毫，运象管，俄顷而就。倩婢转呈于媪，媪命女诵之。其律曰：“国艳依稀落笔端，玉山添媚彩云团。图成信有千金价，张去还宜百宝栏。云母开颜堆绣被，花王笑日依琅歼。蒹葭果入黄荃画，也许当筵学风鸾。”媪聆之，意先首肯。女亦微盳曰：“道在是矣。”乃起，而先入屏后。媪始延朱复其故处，曰：“郎信天才，与吾家秋娥可称匹敌。归宜亟觅执柯，好事固可谐也。”狐又起白曰：“微媪有命，凤卜固属无征，然亦何能使人必从乎？仆意择吉即招朱郎入赘，婚而后告，庶无扦格。媪以为然否？”媪又侧首沉思，徐曰：“本不当强预人事，但欲得快婿，老妇亦不恤人言。”因顾婢曰：“速取十丈红，先为大媒光采，异日再治筵相酬。”狐令朱起谢，媪始含笑受之。狐径披红与朱出，直送朱至其家，乃别去。曰：“俟订吉期，再当敬以相报。”朱入门而觉身在榻上，父母犹环守其侧。朱俱以告，阖室俱以为颠，谨进汤药以饮之。翌日，朱起，神气如旧，且赴院谢其师。仍其讲贯，以非儒者所乐闻，遂不置之齿颊。旬余，忽失朱之所在，院师与其家俱仓皇，浼人追寻，究无迹兆。而杨家亦于是日户窗未启失其掌珠，阖邑始传以为异。年余，有朱之从叔，家巨富，为贾于京，始致书并朱之书来。则朱已纳粟坐监，且登乡榜矣。盖朱在院数日，又见狐来奔告曰：“媪家已以舆来，予以院中人甚伙，故止之于予家。新郎可往矣！”朱欲归告父母，而以前事为鉴，惧其弗信，将不得娶，乃键户从狐行。及抵狐处，门庭潇洒，绝无纤尘，果有舆止于外。狐揖朱入，朱因谢其玉成之德。狐笑曰：“子非他，前生亦一女也，遭吾祟而死，恩情惓惓。子纵忘之，予不能忘也，故百计图，维成子佳偶，亦聊以为报耳，何谢为？”朱顿悟。狐又出衣衣之，华美异常。朱虽无羊车之貌，亦既神采不群矣。乘舆启行，天已向晦；箫鼓敖曹，里人竟如充耳。既至，傧相仆从蜂拥而入，堂前大宾肃立，约数人，冠服不类于今，貌皆奇伟。媪又出，扶杖候之。朱降舆，礼入鸣赞，婢始拥女出，装束如仙，以帕重遮娇面，生忽疑非杨女。迨及交拜成礼，启袱视之，花貌俨然，则故秋娥者是，朱乃大悦。及寝，燕婉之求既遂，而鱼水之乐因以靡加。浃洽之余，朱又疑身在梦境，且以杨氏之姝何以聘嫁由媪？细询之，女初惭怍不言，徐乃自白曰：“妾生有夙慧，襁褓即洞见本来，但惧惑人，不敢妄语。比长，亦渐昧前因。客岁忽梦媪，自云是妾前生之母，妾缘母病出觅仙芝，为猎犬所咋而死，盖一狐也。母因痛念妾，适父来游于晋，携母至此，始得根寻相见，不胜劬劳。衣食珍异时自暗中馈遗，妾亦在睡乡日来省视，今春语妾曰：‘若父母与乃舅，谋以儿适刘郎子。此人文名诚藉甚，而福泽纂薄。吾当为儿觅一佳婿。’曩日，因丁公得读佳什，母与妾皆心肯。检君禄籍，又仕版中人，故以妾奉箕帚。”朱曰：“然则卿今至此，其犹是漆园之蝶耶？且两次未瞻泰岱，系何衔名，而媪遽称太孺人？”女曰：“妾亦不自解。日前母云以妾字君，妾心甚觉犹豫，以为未奉父母之命，再生之说，究属不经，遂婉言以辞。母甚不怿。昨夕妾在深闺，忽二婢入室，夹持妾行，若在云雾中。至此，母始告妾，则已不能归矣。又闻妾前世有兄，俱在帝京供役，授有微秩，仆婢因以此尊母。至于父，亦往都中，久出来返。其大概如此，妾实不得其详。”朱既得女叙述，心下霍然，亦自言两诗之异，并邂逅相遭，遂致怀思之苦。因戏曰：“卿即坠楼人也，非予虽不玉碎，恐难瓦全矣。”女亦得悉其颠末，笑曰：“睹君壮貌，似曾相识，想以妾失足之故。”言已交颈而眠。明日早起，入谢妪。媪忽盲曰：“婿与女究非吾道中人，不能久居于此。”乃以辎拼一乘，駃騠数骑，婢二人，仆三人，送女与朱俱北上。濒行，授以千金，曰：“婿自能腾达，厚黄反以相误。况乃父若兄俱在京邸，薪水固无虞不给也。”朱与女泣拜膝下，勉强发辆。途中，女与朱倡和，朱靦颜辞以未谙。女怪之，朱以实告。女叹曰：“丁公为所爱误人闺嫒，恶得无罪？”既而见朱所为文，始冁然曰：“妾虽未解为此，然诗文一也。英锐之气，自宜早发，惜未斟酌尽善耳。”朱甚服其论。抵京，婢仆皆辞去，朱乃以金自觅十指以代之。阅数日，翁至，议论渊博，绝类老儒。朱遂执经受业，学乃大进。惟二兄以职役为言，从未一觏，而赠遗其妹，不啻同胞。朱又谒其叔，叔大骇而询之，朱为缅陈。叔亦且信且疑，因劝之纳监。适值秋闱，赖狐翁度以金针，遂攀月桂。明春下第，将归，女适坐蓐，诞生一子。弥月后，始得西还。引妻携子，入见父母，俱以情告。朱父母无子，忽得媳，且已抱孙，乃大喜。女始得归宁父母。惟其舅疑女淫奔，有玷闺训，屏斥不与通。女因此内愧，抱恙数月。幸值狐翁倦游，与媪偕至朱家视其女，车马喧嚣，溢于门巷，邑人皆见之，而群议以息。舅之惑不言自解，始与通讯，女疾随痊。然自此狐翁夫妇绝不再来，朱与女皆若梦寐，莫识所居。惟时时额首以当瞻拜而已。韩城皮景休曾寓于书院，为予言，青青子衿犹口传而心艳之。
外史氏曰：媪之慈，女之孝，丁之多情，均可以传。惟媪强主婚姻，竟不于所生是问；丁为人媒妁，乃至于其类售欺；而朱以一线红丝背弃乡井，竟不念厥父母，似不可训。不知其舅既通儒，自谓藻衡一世，势必许刘而不许朱。向非媪之大力，丁之委蛇，与朱之钟情过甚，此事何可易几？但惜翁媪不偕临，朱固不辞为相如，女亦何辜而为文君？瓜李之嫌，又谁能为之解也？不亦冤哉！
○ 笑案
