诗曰：
共蒂花翻向日娇，
春光未尽忽萧条。
几经坠雨阶声乱，
况复凄风树色飘。
歧路孰携莲步怯，
扁舟空载旧香漂。
愁将泪眼看长别，
一任浮萍去影遥。
黯然销魂者，惟别而巳。昔有咏行路难者曰：“闺中少年忽远游，罗帏半卷凉生秋。我独何辜限河梁，即之不得徒忧伤。行路难，不在水，不在山，祇在生离死别间。”况且，女人家出路更与男子汉不同，又是在流离额沛之际，其苦可知。然而要晓得，从来不但文人命遭磨折，即有才之女亦多颠连。天下有庸庸猥琐之品而坐享痴福者，必是白丁与丑妇始得保富贵以终天年，安寝食以免愁虑耳。如此之人，则亦何足以存亡有无，为轻重哉。故倚妆不幸有此一番迁播流离，总是他锦章奇字，都化做啼香泣粉，原是自己才貌所致，于人何尤。
苏东坡、韩昌黎俱命坐磨蝎，虽享文名，各受折挫，甚至降点流窜极于远方，而执事必欲置之死地而后止。然止足以彰其名誉之美，何曾损彼至德？总是满前荆棘，境路不宽，惟有文人学士多罹此苦，非庸辈可以抢夺得去的。今以倚妆之才之美，即将苏、韩大手笔例为并重，以称鼎足，未为不可。
话说易水多亏了他姑娘，留在家里，收拾从前孟浪春心，仍亲书史，绝不似当初风魔故态，颇有发愤为雄的意思，这也不须提起。
一日，偶凑一位过往大官府回京，路从江南苏州府经过，听得父老歌颂前任巡方德政，遐迩合一，即汉之张纲、唐之李佑、宋之唐介亦不过是口碑载道，舆论佥同，诚当今圣朝之真御史也。这过往官府，已是击节称叹。又闻拷问花案一宗，杖死首犯一名，其余都置不问，说道：“祇这一案，可谓宽严得体，情法兼尽，雅不欲以书生妓女游戏之事，株连无辜。即此已便见铁面所为，不恶而严之妙政。”致京中遍传此事，总是极口赞叹察院的公明原故。不料满城尽数晓得花案奇闻，无不盛传新异，既奇其事，又奇其人。殊不知，袁令昭之西楼记中有品曲，卢次楩之想当然内有评花，何往非才人美女之佳致！正是：
看尽好花春卧稳，
醉残红日夜吟多。
只有苏州府一个客商，贩了许多绸绫缎绢，往来京里字号店中发脱。其人生平专好的是寻花问柳，好说新文。正要束装回南，祇听得都中盛传此信。错会了主意，祇道是不好的消息，好不替倚妆辈怀着鬼胎，捷忙回来报知倚妆妈妈。妈妈心里一口猜着，是母夜叉在京中干下事来。惊得一家大小，哭个不了，凄凄惨惨，好不痛伤。大家都来埋怨倚妆。
倚妆被人埋怨不过，心中暗忖，祇是放不下丽卿。但他已是出亡在外，天涯海角，一时何处寻觅？到不如我自己寻个自尽的门路，日后也省得贻累余郎。又想，我若死在家里，纵不始贻累余郎，毕竟又要干连妈妈，此中也觉过意不去。不若同文娟、弱芳两个商议，且相随伴远避他方，潜踪灭迹，到路上看风使帆。或者天肯见怜，暗中指引，遇着余郎，也未可知。然虽如此，但未知他二人的心事何如。
因接文娟、弱芳到来，三人促膝而谈。倚妆道：“汝等还记得前日席上之言否？盟誓犹新，神明可畏，倘一旦贪生叛盟，将狗彘不食吾余矣。何况日下京中人回，花案一事都下盛传，必有严旨部文，根究党羽。丽卿若在，他还是个男子秀才，且有年家朋友还可覆庇我们。他今已远避，若有官司口舌，一径来寻我们，平康门户是衙门中一碗烂饭，捉我到官，一口钉住我的身上要讨丽卿，那时做我不着，使他得干净也说不得了。祇恐我被拘囚，解交不得，推丽卿到别个，我心不忍，又一时捏不出一个丽卿来。这叫做卖一个饶一个，独木不成林，两败俱伤。我们三个生为寒盟之妇，死为薄情之鬼，何颜复见卓文君、李亚仙之辈乎！不若成陶结队，或者萍踪偶合，男女死生一块，也不负一番金石盟言。”
二人听了，泫然不止，决烈言之，说道：“我两人止有一死以谢二生耳，夫复何言！”倚妆已晓得两人志向，遂把速避的主意说出。二人无不欣从。相约已定，即忙草草收拾，悄地同行，雇了只小舡，飘然长往，一任所之。惟愿共住一方，觅个幽密所在。即不及避秦桃源，亦当作商山枯衲，所谓入山惟恐不深耳。或托村庄织纴，或就主家针指，或间卖诗文聊以自给，虽则愆期，于归有待。三人正在舡中相约定了，祇见霎时间，那不作美的风浪，一时狂涌起来。那舡好像些甚么？就像个蝴蝶儿，在半空中颠翻上下，把捉不定。正是：
凭空迭起千层浪，
突地掀开万顷风。
三人仓卒登舟，原是不曾出路惯的，到这时节，祇该稳坐舡中，任凭艄公做主还可支持。怎当他三人慌了，结做一团，跌来滚去。一阵侧风，竟把这只舡儿告干千岁第一覆了。可怜倚妆三人，当此急流涌湍，又助狂风骤霎时间，俱为水中之浮梗，飘蓬而已。非甘抱石之投，弃葬江鱼之腹。咳！可怜，可怜！你们要晓得，有才有色的女子，就是死在河里，那河伯虽甚不仁，亦不敢取以为妇。故此，弱芳沉在水底，祇见黑茫茫里有一带的去处，像有神明暗相扶导一般，随流抵岸，攀援拯救到一间小小茅屋侧边。弱芳还是模模糊糊，如醉如梦之间，祇听得耳朵里有人对他说道：“岸上就是大悲庵了。”弱芳挣着起来，抬头一望，看见果然是个庵观的模样，门前一个匾额，大书“大悲庵”三字。弱芳心里想道：“既是大悲庵，定是女众。”不觉欣感异常。但祇四顾无人，这声音却从何处来的，如何有这般奇异？从水得生，明系神护无疑矣。
祇见这庵里面，祇有一个老尼姑。这尼姑夜里忽梦见观音大士，身底下坐着一朵莲花，手里捻着一个拂子。老尼姑向前慌忙顶礼。大士对老尼道：“庵门外有一个贵人的妻子，该汝速救。”那老尼听见，虽打从梦里惊将醒来，还不信得真，仍旧睡去。梦寐之中，又听得唏嘘哭泣的声音，好像就在他床头左右。及至披了衣裳，坐将起来听听看，并没有一个人，然是作怪得紧。老尼祇得开出庵门，周围探望，祇看见果然有一个女人，裙衫透湿，席地号咷。老尼谅骇梦中的言语，即忙扶进庵来，替他换下一身湿服，问道：“小娘子为着甚么要紧事，便是这般轻身投水？”弱芳道：“奴家姐妹三人，要往亲家探望，披风失水，以致如此。奴家得蒙怜救，果是再生。但不知我两姐姐生死若何？好生记挂。”老尼道：“小娘子既是失水，如何又出得水面？其中必有原故。”弱芳道：“可知道怪异里，奴家落水的时节，姐妹三人结做一块，祇见水中许多散发夜叉争夺奴家三人。正在闹夺之际，有一位金盔金甲的神道，手里提着钢鞭赶将来，喝退众鬼，口称：『三位夫人在此，不得无礼。』又对奴家三人说道：『三年之后，夫妻完聚。』先将奴家提挈周旋，推拢岸边，得全性命。”那老尼听见道：“果是奇怪！”也把大士梦中的言语细说一边。各各惊讶。
弱芳就同老尼到佛前，拜谢显应之事，愿求菩萨一发救我两个姐姐，并保佑丈夫功名远大，夫妇团圆。又把老尼四拜为师，情愿在庵里皈依，因作《临江仙》一词，表白自家心事，说道：
明窗纸隙风如箭，几多心事难忘。一炉缭绕见行藏，皈依双合掌，顶礼颂空王。祇因今日成抛弃，王尪羸减玉消香。谁与诉衷肠？行云终缥渺，羞共楚相将。
却说倚妆、文娟还沉在水底，并没一个出头的去处。忽然起一阵大风，把他二人一浪打开两处。那文娟正打在村落岸边，岸上有一个卖豆腐的人家，婆老儿两个，五更头起来磨豆。那老儿走到河边去汲水，忽然看浅水岸边躺着一个人，觉有些呻吟求救的声息，却是黑地里看不十分明白，连忙叫婆儿快取灯来。那婆儿听见叫灯，祇道是丈夫跌在水里，慌忙提了灯一步一跌跑到水边。老儿道：“水里漂来一个人在这里。”婆儿把灯一照，祇见是一个失水的女人。两个尽力将文娟抱起，扛到屋里，寻些破衣破裳替他换了，忙把姜汤灌救醒来，问个明白。
那文娟好像似梦里昏沉的，半个时辰方纔晓得人事，知道自己还不曾死，就对那两个老人家，深深的拜了几拜，谢他活命之思。婆儿问文娟道：“我看小娘子不是寻常人家走出来的，原何这等短见？”文娟却与弱芳的说话，不约而同也照依诉说了一番。祇见那两个婆老儿自言自语，欢天喜地说道“这都是我们老夫妻两口，一口准提斋，半世卖豆腐，并没帮手，又无半点骨血，故此天公怜念，特送这个如花似玉的女儿把我们做个靠傍。或者日后配得一个好后生，做了一对夫妻，便好顶我们的豆腐香火。”文娟也巴不得他二人收留，权时安息，再作区处。古语有云：
枳棘栖文凤，
沙潭寄巨鳞。
随缘且自过，
时至一番新。
那些说话，且自由他，你道文娟、弱芳倒好了，那倚妆怎么样呢？终不然自他的主意，单把他一个没救不成。其时，倚妆竟不知不觉，把这一阵风打到那里去了？好笑得紧，却不打在别处，一打打到一只大座舡边。倚妆半沉半浮，有气没力，看见是个舡舵，双手抱住舵梢，身子还立在水里，好像一朵出水的芙蕖。
那里晓得这双舡，不是别个，就是苏州府巡按老爷奉旨进京调用的舡。那老爷本籍原是山东，乘便回家。不期这夜里梦见一个神道，手里拿着一颗人头，血淋淋望他怀里丢将过来，对他说道：“你好好藏着。”霎时间，又祇见一个秀才，手里捻着一把雪亮的钢刀，赶将进来，把做官的劈头乱砍，抢这颗人头。做官的慌了，就摸出怀里的人头，打将过去，恰好正打在他的刀口上，把他的刀一口咬做两段。那人头替秀才接做一块。做官的没法处置，看见桌上祇有一顶簇新的纱帽在那一边，就把这帽子双手合在那秀才头上。那秀才担了这个头，带了这顶纱帽，摇摇摆摆，对着做官的作几个揖，走了出去。正值驾长大叫一声，惊将醒来，却是一个怪梦。
你道那驾长三更半夜，为何大惊小怪叫喊起来？祇因倚妆在水里把舵一扳，那驾长睡着在舵楼上，恰好被舵杆横打了一下，带梦喊叫起来，连声“有贼，有贼！”舡上水手一齐掌火寻觅，照到舡舵边，祇见有一个人将手紧紧抱住着舵，身子都浸在水中，连忙救起。原来不是个贼，是一个落水的妇人，生得十分标致，却不象小户人家走出来的。火速报知察院。
察院老爷着令进舱，问他是何等样人家，缘何失水。倚妆瞒过前情，假话支吾，哀求怜救，若得容纳为婢，伏事夫人，感恩非浅。那察院舡里还有太夫人、夫人在里头。那太夫人、夫人做人极好，祇因未曾生得儿孙，极肯向善。故此两人极力在做官的面前怂恿，要他收留在膝下。
就是做官的，一生行谊端方，毫无苟且之念，若把别个官府撞着倚妆，看了这般绝世的仪容，莫说自己又没有儿子，就是有儿子，也要起私欲之心，收留在身边做一个如夫人了。纵使夫人不贤慧，此女不顺从，你道男子汉的心肠，又是绣衣公的声势，如何执拗得他，毕竟千方百计也要弄他到手。可耐撞着倚妆，又是个贞烈妇人，到这田地拚着性命寻一条死路。譬如前番落水老早死了，到今朝也还祇是多活几日，就死也甘心的。这样说起来，倒不是投生，反来投死了。殊不知其中有一个原故。假使做官的不是一个正直无私的好人，那老天也决不引倚妆来到他舡上。还有一说，从来察院并不带家眷，如何今日舡内又有家属？祇因察院老爷尚有太夫人在家，平日奉事极孝，不忍久离膝下，故此将次回京，预先接到途中，舟中相会，一同进京，以便朝夕定省。舡泊水中，正拟解维，凑着倚妆的造化。若不是舡里有太夫人与夫人在里头，察院老爷也决不肯收留，抑且不便收留的。你道这察院是何等样人，瓜田李下，自卫极严，今倚妆投水，蒙他收救，这也算是一个大数。倚妆之一生，分离会合，都在这察院一个人身上。前番花案，置之不问，倚妆已荷帡幪﹔今此收留，从死得生，倚妆复蒙拯救。故察院实是倚妆的一个天大的恩人。倚妆一见夫人，便有主意，求他收纳。就是倚妆这一双眼珠，也是一些不差的。那夫人看见倚妆：
一团羞影，媚态千般。双眉娇蹙，雅韵无穷。岂湘妃之后身，抑水仙之同伴。滚花漂叶生香，蛟藏龙宫至宝。
夫人说道：“如此佳人，岂可不加培护？必当终始爱惜，令得一佳偶，以谐伉倔，方不负我一番留育之意。”太夫人与夫人欣喜异常，又幸得做官的两心相合。但祇是察院转展回思，昨夜这梦甚是奇怪得紧，说道神明把那人头丢在我怀里，明明是应在此女身上了？他如今投到我家，我如今收留在此做了女儿，却不是在我怀里么？但是那个秀才来夺，情由未知属何应兆，难道我的终身结果，全在这女子身上不成？我试看此女，原不是一个落薄的人，我且留他在这里以为梦中后验。就对太夫人、夫人说道：“好将些新整衣服把他换了，叫他就拜我二人做了父母。”又吩咐一家男妇大小仆从人等，嗣后都以小姐称呼。次日开舡，不提。
但祇是倚妆，在舡中一心想着丽卿，不知飘流何处，又记挂文娟、弱芳，不知存亡若何，甚是幽郁。他道文娟、弱芳虽是多情，至于结伴寻芳，实出倚妆倡意，不料同舟遭覆，万死一生，今幸我身，暂借一枝，忧喜交集。究竟此身怎样结果？正是：
悲欢亦有姻缘在，
欢处还从悲处入。
颠倒机关人不识，
请君细问梦中神。
三位才女岂乐行游，祇因讹传花案，虑有余波。椅妆把事势指画，十分有理，不得已相约定了，撇下各家老妈，并不带香闺珍玩，共抱贞信一心，坚不肯舍，逐寄此身于一叶，飘泛浮萍，曳浪而已。不料恩聚而偏散，求安而得危。天公有意，河伯多情。离离合合，千回万簸，总是千古至趣。莫谓老天老实，不会做风流韵事，即我挥尘而谈，无非代老天附会一二，绝非无影之嚼舌也。看官莫忙，且喜渐渐的好事近了。
