诗曰：
罗衣拾得桂枝香，
透出春风两袖凉。
翰苑已曾添国士，
琼林未许伴娇娘。
知逢乐事愁多少，
止为情深恨短长。
漫说蟾宫花样巧，
宫袍早被泪痕伤。
三位女郎祇因一句风闻，弄得拖泥带水，比当日三人一处，愁绪相怜，幽怀各揣，倒算做黄柏树下弹琴。今日忽然四散，虽各借得一枝，眼眼生人相对，即花盟之事，事出刱闻，若遽吐露一番，也未免惊人耳目，说这班多事青楼，原属妖怪，反不使人知重了，祇得隐而不言，各各待缘觅巧罢了。因思三生既是科目中人物，姻缘又该配了才女，有造物为主，何苦故为离间，而必使之流离琐尾，几至陨命乎！据说起来，都是天不做美，以至于此。此古人所以有搔首问天之难，与天高莫诉之恨也，殊不知他们，若不是这一番遭危构隙，涉险伤生，直到那个万分至极之处，怎显得倚妆三个是真正节妇，丽卿三个是的确情郎？故此，也不要把天来一味埋怨坏了。正是：
不是一番寒彻骨，
怎得梅花扑鼻香。
这二句诗，极是的确不破之论。必要受得过前这一番霜雪，方许你受享后头这一段香酸。这是甚么缘故？总不过欲磨炼儆励之，以坚其志，而幻其缘，说不得不是苍天的好意。却是为何？如今人果生来既有十分仪表，又有十分才具的，断该默受天之制度，不可拗逆，然而究竟难测，岂无扼腕。试看蕉鹿存亡，皆因梦设﹔塞翁得失，岂足全凭。四书中已先说过：『修身俟命，不可行险。』切不可把这两句，便做腐语看成。至于做官的，肯做义夫，为妓女的，能知节侠，是这样一种人，就是天亦无可奈何得他。所以老天决不将这口气，去难为那些庸碌之人，而庸碌之人，却单祇怕天去难为他﹔老天又必欲尽力去处置那些崖岸之士，而崖岸之士偏不伯天去处置他。要知自己的文光笼罩在九天之上，所谓石破天惊逗秋雨，岂是无谓？唐六如陶情山水，间卖诗文，不意此种旷远高致，已为倚妆想到。如此活计，较之当垆沽酒、抱瑟调筝者，大相悬绝。
话说倚妆，全亏水府送入宦门，便晓得舟中义父不是别人，就是前日处分花案的察院。他居家正直，无异为官，怎不使人倾心敬服？但祇是倚妆心里，总没有一刻不想着丽卿，故此愁眉不展，又念着文娟、弱芳，不知飘零何处，好生放心不下。
彼时，易水在姑娘家里，已略有影响，晓得倚妆出避的消息，但不晓得其中，这一段生生死死，惊天动地的缘由。一日正在书房中寻思含泪，因作《长相思》三调，拈之壁上。其一调：
茶满匙，酒满匙，架上图书几上诗，昏昏睡起迟。花一枝，月一池，梦到关情人不知，相思知几时。
其二调：
风有声，雨有声，风雨无心愁自生，萧萧梦不成。度黄昏，眼黄昏，因甚月无痕，阳台何处寻。
其三调：
月也单，人也单，月影无聊人影寒，愁来风雨残。别无端，见无端，别处谁知见处难，风波顷刻间。
正在悲痛之际，不觉身子困倦，凭几而卧。忽听得叩门之声，易水祇得拭去泪痕，启门观看，却原来是姑娘到此。易水连忙迎接。进来坐定，姑娘说：“我闻得宗师已行牌按临科举，想来孩儿本省已该科举了。论起理来，还该回到本处应试，但祇是路途遥远，放心不下，不如替你纳个卷子，就入籍在我这里，再为童子科一试何如？”易水祇因故乡决难出头，正欲如此，遂满口应允。即着苍头备办试卷，这赴府县考试，俱蒙取录送道。
不隔得一月，宗师考试，将鲁昭取作批首，又准应试入场。到家欢天喜地，姑娘设席称贺，自不必言。到了七月初头，槐黄桂发，举子匆忙，易水祇得辞了姑娘，竟往杭州应试，又好取便打探倚妆消息。拜别慈幛，即日束装起身。姑娘见他说要去科举，这是一桩美事，也不款留。随即唤几个老到家人，收拾行李食物，差拨苍头随行服侍，一同司茗出门。雇了一只船，竟到杭州贡院前，赁下一间小寓。易水一到寓所，那里肯一刻坐定，终日寻思探听苏州来往客人，体问倚妆究竟下落。
正走到贡院前西桥直街上，祇见一个大香馆在那里，里面摆着许多的骨董，桌上放着一个好白锭的香炉，炉内烧着一块好香，甚是精致可爱！易水抬起头夹，看见招牌上写着『苏州香馆』四个字正中机谋，就挨身进店，假做买香的名色，讨得香目出来一看。上面开载无数龙涎、安息、唵叭、沉速、西域夷香等样。易水接口闲问那店主人道：“贵处近有甚新闻吗？就是那前年余秀才的事，可是怎么样结局了？”那店主人打着乡谈说道：“啰个余秀才事，勿要提起，侬害得介人勿浅哉！个也勿消话渠，又阿是晦气得势，撞着一个往苏州经过个奢个官员，晓得子奢花案个影响，到子京通话个样事，又有那听见个勿知个头猪缠错子话得价利害凶险得势。真个是：
点水能兴千迭旗，电光惹起一天云。把个一班儿女娘都惊走子他乡远处去哉，半点勿知下落，真是个书呆弄出奢个把戏，如今连余秀才也勿知定到啰里去哉！”
易水听见这一番说话，浑身好似水浸的一般，冰骨死冷，莫知所措。呆了半晌，一字不回，扎挣回寓。未离数步，一跤仆地，惊得那过往居民都攒做一堆来看，认定是这相公必是吃酒醉了。幸官家人接着扶归调治，不在话下。
不知不觉又到了八月初八，正要进场的时节，还是带着病，祇得勉强装束，进院听点。三场已毕，众人祇见他哭哭啼啼，不知为着甚么？祇有司茗心里明白，也祇做不得知，假慌做一团。看起来，西楼记中有一个泣试的于郎，绍春园内有一个病试的场主，总来哭也徒然。不知他们祇是要哭，想这两个人一哭，毕竟侥幸得中，还是会哭的便宜。故易水也在这考场中，学哭其试。要晓得，如今进场的，那一个不哭出个苦水叮咚来。此又是不济事的脓包，哭杀了也不中用。我劝他不如在场里嘻笑介儿，东张西望的，过了一日，腔着投递白卷，祇落得骗吃几碗米饭，拿几个大馒头回来，为闾里光耀，说我也观场的天话也好。易水此番，哭了出场。
到得揭晓这日，报子打将进来，却报中了第四名经魁。可见人的功名，迟早自有一个定数。先年余丽卿中了第二，祇因房师赌气，决要中元，留到下科。岂知又隔数年，历尽许多艰苦，倒反中落了两名。今日既中，免不得备些鼓乐马匹，往布政司吃宴。易水正骑着马行到清河坊，一路想起前年宴上，被按台来拿的故事，又哭将起来。跳下马，也不去赴宴，竟跑回下处，叫些家人去收了鹿鸣筵席。次日，一边打发家人回去报喜，一边勉强答应这些旧例，殊不耐烦。竟叫舡回到衢州，拜谒姑娘。此时受贺开筵，另有一番阔绰。总是这些都不在易水心上。
过了月余，易水忽然想道：“倚妆既已出外，我不如趁此机会，上京会试，一路体访，有何不可？”易水一想，想起这个念头，好像心里火发的光景，一刻也过不得。随即走到堂前，对姑娘说：“孩儿身子多病，不耐长途辛苦，意欲早赴公交车，漫漫趱行，还好耽延自在。告过母亲，便好收拾行李，即日起行。”那姑娘怜惜病躯，再三勉留不得，祇得依他。临行嘱咐，甚是依依不舍，惟愿路途小心，以慰远虑。若是再得侥幸联捷，端候泥金报喜。当下整备舡夫，鼓吹饯送。未免又有那一班是亲非亲的，听见易水要上京会试，一齐上门，肉麻拱阔势利光景，送到岐亭拜别。便即掉舟长行，一路唏嘘，日无宁刻。正是：
山路崎岖，尽是愁肠回转。
江流荡漾，浑如泪眼挥成。
不多几时，巳到京华，安顿寓所，场期正未。易水也无眼看书，也无心拜客，终日在街坊上东走西踱，何曾见倚妆一些消息！忽地痴心起来，说道：“莫不是他们走出紫塞重关，上西天去？我不如竟赶到关外，奔上西天，情愿不赴春闱，欲穷日出之邦，整备梯天之具。但祇是一说，万一关外多有拦阻，天上亦生妒忌，那时空定一个周围，没处去打听真实信息，走得转身，又是迟了。况我去寻他，他亦必要来寻我，万一到在近地，两边错过，却怎么好？”又想一想道：“他们止是风流小过，有甚大事，天必不替我作对，人必不与他为雠。诚可格天，真能泣鬼。譬如今人到普陀山，拜祷至诚到十分处，一般也看见观音大士真身出现的时节。我祇是耐着心儿，在这里密密的多方缉问，就凭他地角天涯，也少不得有寻见他的日子。”正是：
不将辛苦易，
难遇有情郎。
话分两头。却说苏州按台巡了两差，升受京台，正点着会试分房。要晓得做执法的官，既是光明正大做典试之主，自然鉴空衡平的，想他本房所取，定是数一数二的秀才。不期春闱榜毕，易水中了进士，本房就是前任的察院。赴宴这日，不党又添了许多仪从，决不把你象前日吃鹿吗宴的时节，半路上跑了回来。正在宴上，看见张又张、梁思远都各由本省中式，各各联捷。
今在席间相会，三个且不说做了同年欢喜，却是哭做一团，祇问弱芳、文娟消息若何？我们去后事体怎么样了？老弟为何改了名姓？易水细细告诉一番。又张道：“千里同心，真如铁石。我辈祇为情字羁迟，夙怀耿耿，愁绪悠悠，直到如今，不敢背约。如今，既又乡会同年，情趣愈密，正好去寻访消息，以遂生平大愿！三个同叨两榜，劝慰寂寞，可谓不幸之幸。”及至说到三位才女尚属乌有先生，却有千般苦恼、万种熬煎，照旧是幸中不幸，以此面面相觑，叫做『流泪眼观流泪眼』，正如『断肠人送断肠人』。
却说远恩殿试二甲第二，选了江南淮安府推官﹔又张殿在三甲，选了山东兖州府滋阳县知县﹔易水中了探花，考选翰林，留在京里。梁、张祇得没奈何别了易水，吏部领凭，各去到任，一路访问文娟、弱芳下落。
易水在京里，他忘却自己是一位官儿，终日东游西荡，祇在街上闲串，打听倚妆消息。不期一日，正走得身子困倦，坐在一人家门首。祇见一个篦头待诏走将来，唤易水一声老爷，说道：“小的是苏州人，流落异乡，做些低微手艺，爷可要服侍吗？”易水听得是个同乡，就问他说：“你既是苏州人，缘何流落在这里？”待诏道：“小的本贯原是徽州府，一向在苏杭做些卖买，久往姑苏，习惯乡谈，故此人都叫我是苏州人。祇因消折本钱，回去不成，流落在这里，止剩得一双光手趁活。”易水道：“既是你在苏州日久，何不趁便归乡？”待诏道：“别人面前，小的也不敢说，听得爷的声口，像是同乡口气，面貌倒有些像前一年那姓余的相公。那相公考试甚么女状元，正在那里吃宴，却被本处地方一个光棍首告在察院衙门，说他谋反大逆。那察院宅爷登时差兵拿获。幸喜没有凭据，他又预先不知怎么晓得，逃脱走了，祇拿得一个醉汉，把他正了法，其余都不究起。后来又闻得京中一个凶信说道，花案人犯，圣旨提拿。惊得那日在席的一干女娘，瞒着各家妈妈，都是东分西散，不知何处去了。正是小的的晦气，一向小的原在他老妈处走动，与他老妈相与的至交。那老妈无可奈何，特地央我赶到前路寻觅。一路追寻踪迹，却有些风闻消息，祇得顺路随行，要求实耗。那里知道那三个女娘都是不会行舡惯的，一时风水不便，都一齐翻下水去淹死了。”
易水听见他说『淹死』两个字，三十六个齿牙，对对厮打，直声叫将起来说道：“他三个难道当真死了？你又不曾寻着他的舡，如何晓得他死是实信？”待诏道：“这有个原故，小的那日在饭店里正好撞着他的驾长，说起根由，那驾长是个识水的，他从水里逃出，因没了舡，又无生意，故此偶凑，都在京中歇宿，所以得知。”易水道：“你可曾寻着尸首不曾？”待诏道：“茫茫大水，一下水就浪拍滔天的去了，叫小的那里去寻他？倒反把小人一身也流落在此。还可怜小人的妻儿妹子，见小人不回家去，又没音耗回来，祇道小人是个薄幸的王魁，寻着三个女娘，抛撇妻儿老小，另投别地快活去了。连忙搭了便舡一路赶来，不料中途又被劫抢散失，不知下落。可伶水灾盗劫，接踵相遭。既为余秀才坏了妈妈一家，又因余秀才坑了小的一家。分明是一边以风流考试，将一班状元、榜眼送入龙宫，一边以女伴孤栖，勾了我妹子妻儿同归水府。祇落得小人单身无倚，几希乎做了一个郑元和沿街求乞的榜样出来。还亏学得这件贱业趁食糊口，不到寸言反食的田地。”
易水听他这一番说话，又苦又气又惭又傀，不敢高声就哭，也没意思对他，又不好把别样说话回头，祇得问道：“你今肯跟随我吗？我不是别人，我就是翰林院鲁老爷，余相公是我好友。他累了你，我肯认帐。明日待我寻还妻子与你，你却意下如何？”待诏连忙叩头说道：“低微肉眼，不识贵人，祇求老爷收留，小的终身有望。”易水道：“你既跟我，你可认是我的旧役，取名鲁留。义取相留之义，不比流落之流。”易水心下暗想道：“怪！见得我寻来寻去，寻不出一些消息。倚妆既为我身死，我怎肯负彼很深情。宁可斩我宗祀，此生决难再娶！”一径带了鲁留同回下处，纔敢放声大哭一场。就设立一座牌位供养。对面摆着两张椅子，每日三餐，好像对活的一般。同吃同坐，替他说一番，对他哭一番，凄凄惨惨，好不伤心。还那里数得看《荆钗记》，十朋祭江，南一套、北一套，絮絮聒聒。
一日，易水叹口气说道：“人生在世上，一个妻子也消受不起，还要妄想做甚么宫？待我明日入朝，上他一个给假省亲的本儿，无论圣上准与不准，且回家去，一路也好寻觅倚妆骸骨，日后也好替我合葬一处。难道生既不能够与之同衾，死又不能够与之同穴不成？万一沉埋日久，不能识认出来，无穷之恨，如何是好？我鲁昭不但终身不娶，终身也誓不做官的了。”到了第二日五鼓，正当早朝时分，易水果然上了一本。圣旨倒下，幸而恩准给假一年，假满还朝叙用。连夜起身回来，正是：
愁成不觉泪珠流，
拭泪焉能拭我愁。
哭到断肠天欲裂，
宫袍何事苦相留。
倚妆孟浪舟逃，激就一时痴想﹔妈妈倩人追访，徒然日夜牵肠。势所必然，情所必致。但待诏被盗一段缘由，不知是真是假。我曾见那徽州的风俗，男子惯在外方失意，几十年不转家乡。或有新婚离家，白首未归的﹔或有子幼相别，到老不见的。那曾见有妻儿子女，终日奔波往四方寻觅的事。还祇是他一向住在苏州，习惯了苏州空头的口谈，来骗易水也不可知。见得我是个无妻无子的人，又没本钱，又没靠傍，是治歧必先之人，为嫂溺必援之事。那知正说向真正余生，安得不收留带掣。但祇是余生试花逃难，寻花弃职，未免一生结裹，都在花业里头，此亦是人生第一件绝大畅快事情。但不知相逢何处耳，依我打算起来，多少诗云子曰，纔博得脱青挂绿，却被一个模糊情字竟慨然准折过了。世上那有这个痴子，易水业已为之。再看下文可也。
下一篇本书完
