正月二十九日，已逼江宁城下，连营数十座，水陆兵号称百万，把南京城围得水泄不通。城内总督、将军、都统，率兵防守。总奈太平军众多，昼夜攻城，炮声隆隆，城内弹丸又尽，外援又无，勉力守了七八日，被太平军在仪风门外挖筑地道，埋藏地雷，一声响亮，把城角崩坍数丈。太平军遂纷纷入城，外城遂陷，陆制台自尽。秀全复攻内城，将军祥厚守城，亦力尽而死。内城亦破，城内官绅士民死难者不下数万。时咸丰二年四月十日也。秀全遂大出金帛，犒赏将士，部众皆呼万岁。
于是召集东王、北王、军师、丞相等会议。钱江复上条陈，第一注重北伐，其余如开科设捐、置官通商、种种诸大端，一一奏明。秀全道：“军师的奏议，朕无不次第施行，但金陵之地，朕欲在此建都定鼎，未知诸卿以为何如？”东王道：“金陵定都，以长江为天堑，必要先取镇江、扬州，梗塞南北交通，以固金陵根本。”秀全道：“取镇江、扬州，但不知何人敢去？”林凤祥出班奏道：“臣愿往取。”东王道：“丞相愿去，定获大胜。”于是令罗大纲等为副，发兵数千，直向镇江进发。不数日，镇江、扬州捷音至，并言所有钱米财帛，赉送天京，祈赏收。天王大喜，遂留凤祥指挥官曾立昌防守镇江、扬州，以备北伐。
一日，秀全向诸王道：“朕既建都南京，难道还称南京么？”
秀清道：“我朝既称天朝，我主又称天王，何不就改南京为天京呢？”秀全称善，就把朝天宫改为皇宫，总督衙门改为东王府，又将故大家住宅改为诸王府，复令匠工大加修饰，以期华美为尽善。又定官制，起朝仪，订法律一切礼制。又设立女官，又立种种禁约，号为天条，犯者死刑。又造盖龙凤殿，匾额是“龙凤朝阳”四字，旁边又有对联两副。各制定就，于三月初一日升龙凤殿，即天王位，受百官朝贺。礼毕，就在殿中大宴文武诸臣。忽报清廷命向妖领大兵五万，已到城东下寨。又报清琦善与陈金绶亦统兵到，又胜保亦领兵数万，由河南来攻都城了。秀全大惊道：“朕国事初定，未能安枕，就有许多妖兵前来作耗，真是朕的国运不振呢。”钱江道：“妖兵虽多，不足为虑。不过，向妖一军尚称劲敌，琦善那妖是没有一点能为的，臣前在林公幕中是知道的。胜保这一军，未知如何？”秀全道：“虽然如此，如何抵御？”钱江道：“第一，我兵不要与他对敌，于各要隘添设重兵，旷日持久，他不得一战，自然退去。再派兵分取安徽、江西，断他饷道，他兵虽多，无能为也。”秀清道：“安徽一带，派翼王去取；江西一带，派北王去取；我与天王共守此城，静待捷音。他如李秀成、陈玉成等皆是人中佼佼者也，向、张二妖虽然强悍，何足惧哉？”秀全称善，即命北王、翼王各领贼兵，分取安徽、江西。两王领令，各带太平军数万，分道而去。秀清又遣天将防堵京城内外要隘，如雨花台、天保城、株陵关等处，皆布得铁桶相似，使敌兵无隙可伺。
却说林凤祥既取扬、镇，又与吉文元各领一军，一出滁州破凤阳，一出蒲口克亳州，两军会合，直趋河南。江岸清兵见贼势熏焰，急令胜保进剿。哪知胜保兵还未动，林、吉两人已下归德。河南巡抚陆应谷闻报，方欲领兵往剿，林、吉等又转入开封矣。陆抚台遂飞檄沈藩司。藩司接檄，正思守备，那林、吉已逼城下。城兵正在无法，幸新任江宁将军托明阿路经河南，与城兵夹击，方将林、吉杀退。林吉遂分兵向荥阳、怀庆，意图牵制清兵。哪知清廷迭次闻警，派直督讷尔经额为钦差，与尚书恩华率兵至河南援救，将至怀庆，与林、吉相遇。城内闻有救兵，亦出城助剿。林、吉等奋力接战。又兼胜保兵亦到，三面夹攻，并令兵放炮纵火，吉文元中弹身亡。林见损伤太多，遂弃寨北走，竟入山西，连陷曲沃，直至洪洞县。又得天京派太平军二万，由曾立昌率领。凤祥得此一支生军，遂令兵士改充清兵，潜行至临氵名关。讷钦差因才旋师，不辨真伪，被凤祥冲入，将关袭破。清兵除死伤外，悉逃深州。林兵追至，遂陷深州。清廷闻警，咸丰帝即命惠亲王曼愉为大将军，科尔沁僧王等督京旗精兵，兼程驰剿。且说这僧王格林沁，是清廷第一个有谋有勇的人，他今奉旨出师，自比汉人格外出力。一到深州，即督手下亲兵奋勇杀敌，不过半日工夫，将风祥大营连破十数座，杀死太平军千余。凤祥支持不住，遂弃深州东走，又被胜保迎面一击，只得退入静海去了。
却说安徽省城被石达开攻破，江西省城又被韦昌辉攻破。
杨秀清又遣胡以晃、赖汉英占据两省要隘，以便往来接应。幸清廷授江忠源江南按察使，闻江西急紧，间道往援，打一个胜仗，才将南昌的围解了。江忠源入南昌城协力助守，一面将小胜捷音飞奏清廷，一面飞书至湖南告急。湖南巡抚骆秉章集众会议。言湘省有一个大绅士，抱经天之才、济世之略，因咸丰元年诏求真言，他详陈圣德三端，语甚切直，致干天怒，亏大学士祁隽藻并会试时房师季芝昌两人极力解救，方才免罪。咸丰二年，因丁母忧在家。当洪、杨起时，有旨令他帮前任张巡抚办团练剿匪，他因守制，不欲闻军事。后经友人郭嵩焘劝他效汉姚期故事，墨绖从戎，可以生显死荣。他遂奋袂而起，募乡民为义勇，用官长皆书生。但是他的官长，皆是怀揣经略，不是同学的，就是至亲契友，真可谓运筹帷幄，决胜千里，现已创成数营。但恐此人不出。若得此人出来，何愁洪、杨不灭，太平军不平哉？列位，你道此人是谁，就是清朝大忠臣，姓曾名国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡县人，道光十八年中进士，道光末年升至礼部右侍郎，与骆巡抚最莫逆，时相往来。今见江忠源乞救书，遂向骆抚道：“江岷樵有拨乱才，不可使其坐困，请救之。”岷樵是忠源字，国藩曾与有识，并深知箕才。
骆曰：“请兄助之。”国藩应允。遂与骆抚议定，即遣湘勇千二百，楚勇二千，营兵六百，属编修郭嵩焘、道员夏廷樾、知县朱孙诒三人带领。又忠源弟忠济暨诸生罗泽南二人，亦各率乡人前往江西赴援。
将到南昌，正遇太平军攻城，郭等即督义勇上前抵敌。哪知义勇皆操练未久，又未经过大敌，被太平军杀死数百。幸亏江忠源出兵接应，方得入城。遂与忠源商议破敌之策。忠源道：“兵不练不精，剑不磨不利，湘楚义勇皆未经训练，不能与这些悍贼争衡，不如先用他去剿匪，若能把土匪平，也就可以少可应援，未知众位如何？”众人称善。于是，夏、罗、江、刘四人分领义勇出攻樟树、安福、泰和等各县土匪，未到一月，次第皆平，义勇亦先后回城。忠源遂会同众将出城，与太平军一战，竟将太平军杀退，追至数十里方回。郭嵩焘向江忠源道：“南方地势非比北方，但南方数省，大半皆是水多，沿江一带尽是贼舟，贼用舟，我步陆，彼逸我劳，何日能平？欲要平贼，非办水师沿江防堵，不能有效。”忠源称善，遂遣郭嵩焘回湖南请国藩代奏。国藩具疏陈请，造船购炮，募兵习操，为补充水师应用。朝旨准奏，即命国藩照奏施行。国藩奉旨后，即由长沙至衡州，赶造战船，创办水师。经多少阅历，选多少机心船，作才造成三种船：一叫快蟹，船最大；一叫长龙，略小些；一叫舢板，船最小。快蟹是营官坐船，长龙是哨官的船，舢板是副哨船。由衡州、湘潭募水师五千人，共编十营，令褚必航等四人为营官，日夜操练，选谙练水师的，任为总统。又募陆军五千，分十三营，派周风山等分营统带。又保举游击塔齐布为副将充先锋。水陆共得万余人，由国藩自己管辖，一俟船炮齐备，粮械充足，即拟沿江顺流，与太平军决一胜负。忽报太平军率大队已攻陷九江，分窜湖北。一日，忽接湖广总督乞援公文一角，拆开一看，乃是新任座师吴文熔求救公函。国藩正苦炮械未齐，一时不能赴援，因有朝旨催促，又兼座师，不得不酌派数营前往赴援。要知国藩初次出兵胜负如何，且听下回分解。
