罗纳德·哈里·科斯1910年12月29日出生于伦敦的威尔斯登。他的父亲是一个有条理的人，对于儿子的出生都仔细地记录在他的日记中。他的父亲是邮局的一个电报员，他母亲曾在邮局就业，但结婚后辞去工作，他的父母都在12岁离开学校。他们对学术方面没有兴趣，他们的兴趣在运动。他母亲打网球直到高龄。他父亲年轻时玩足球、板球和网球，玩（草坪）滚木球直到去世。他是一名好球手，他代表当地参加一些比赛获胜。他还为当地报纸及《滚木球新闻》写滚木球的文章。
科斯也对运动感兴趣，但主要兴趣还是在学术方面。他是独生子。小时候，他常一个人玩国际象棋，轮流扮演玩棋的两方。他还从当地的公共图书馆借书阅读。尽管这样，但科斯说他从未感到孤独。他母亲教育他要诚实可靠，他说：“我努力遵循她的教导。”他母亲心目中的英雄是鄂茨上校。
鄂茨上校和斯考特从南极回来，发现他的病妨碍别人，他就告诉他的伙伴们他去散步，在暴风雪中走出去，再无踪迹。鄂茨上校的故事给科斯的影响很大，科斯因此而认识到“不应该让别人讨厌，不应该给人增添麻烦，而应为别人做点什么……”
科斯11岁时被父亲带着去看过一次骨相，好像中国人的面相一样。看相的结果为：“你有许多智慧，虽然你可能倾向于低估你的才能……你不会像一条有病的鱼随湖水沉下去……你享有很大精神而不是别人手里的一个被动工具。虽然你看到对你有利时可以和其他人或为其他人工作，你更倾向于为你自己思想去工作。不过，决心稍大一些可能对你有利。需要更多希望、信任和专心——不适合商业生活中的侵略性竞争性方面。或许更加积极的雄心可能更有益。”看骨相的人建议科斯将来选择的职业是：“科学和商业、银行、会计，以及把园艺和养鸡作为业余爱好。”科斯说，骨相师的评论并不是按照他的颅骨判定的，而主要根据科斯的行为得到的。所以，他的评论也不是很离谱。当然，他根本无法预料到，这个腼腆的小男孩有一天会是一项诺贝尔奖的接受者。
科斯是个有腿疾的男孩子，常需要在腿上附加铁制的零件。所以他上的是地方委员会办的残疾人学校。11岁时，他错过了地方中学的入学考试，12岁时才被允许参加中学奖学金考试。口试时有一个小插曲。他把莎士比亚的《第十二夜》中的一个人物称为麦克伏里奥，引起一些笑声。但这个失误不是致命的，他被授予奖学金，进入契尔伯文法学校。那里的教学很好，他得到扎实的教育。在地理课上他学到了魏根纳的大陆漂移假说，还去听皇家地理学会的讲演，其中有一次讨论关于地球转动对河道的影响。1927年，他参加大学入学考试，顺利通过，历史和化学成绩优异。
当时他倾向于得到一个历史学位，但是由于他没有学过拉丁文，所以他转向化学，又由于数学的原因，他再次转科，去学了商业方面的专业。后来他顺利通过了进入伦敦大学所必须的中间考试，并于1929年10月进入伦敦经济学院继续商学士学位的学习。
在那里，他遇到了对他有重要影响的老师。以前在南非开普敦大学任教授的阿诺德·普兰特在1930年被任命为伦敦经济学院商业教授。科斯去听普兰特的企业管理讲演，并在考试前5个月开始参加普兰特的讨论班，普兰特在讨论班说的话，改变了科斯对经济系统运转的见解。普兰特做的事是将亚当·斯密的“看不见的手”介绍给他。使他了解一个竞争经济系统如何可以被定价系统协调。科斯说：“普兰特不仅影响他的思想，还改变了他的一生。”在1931年科斯终于通过了商学士考试。他原本想研究工业法，如果这样，他将成为一个律师。但是他在普兰特的影响下，改变了初衷。而此时，伦敦大学授予科斯一笔欧奈斯特·卡赛尔爵士旅行奖学金，这使他走上了成为一位经济学家的道路。
依靠卡赛尔旅行奖金，科斯在美国渡过了1931—1932学年。那时他研究美国工业的结构，目的在于发现工业为什么以不同方式组织起来。他主要靠访问工厂和企业进行这个项目的研究。他在经济分析中引入了“交易费用”这一新概念，以及对为什么有企业的一个解释。这些思想成为1937年科斯发表的《企业的性质》文章的基础。1935年以后，科斯在伦敦经济学院教书，被指定讲授公用事业经济学。为此他开始对英国公用事业做了一系列历史研究。1939年，第二次世界大战爆发，1940年，科斯进政府做统计工作，先在森林委员会，然后在中央统计局，战时内阁办公室。1946年，回到伦敦经济学院，负责教授主要经济学课程——经济学原理，并且继续对公用事业特别是邮局和广播事业的研究。科斯借助于一笔洛克菲勒研究员经费在美国花费了9个月研究美国广播业，他的书《美国广播业：垄断的研究》在1950年出版。1951年，科斯获得伦敦大学理学博士学位，同年移居美国。
刚到美国，科斯就进了布法罗大学，在那里他做了七年教授（1951-1958）。1959年，在行为科学高等中心工作一年之后，他加入弗吉尼亚大学经济学系。科斯对联邦通信委员会做了研究，它管制美国广播业，包括配置无线电频率谱。他写了一篇文章，在1959年发表，讨论这个委员会遵循的程序，并且提议如果频率谱的利用由定价系统确定而给予出价最高的人将更好。这一点引起成功的投标人将得到什么权利的疑问，科斯讨论的是一个财产权系统的合理性研究。芝加哥大学的一些经济学家们认为他的论点有一部分是错的。于是他又写了一篇文章《社会成本问题》，更详细、更精确地阐明了自己的见解，1961年初发表了这篇文章。与他以前发表的《企业的性质》不同，它一经发表，即被广泛援引和热烈讨论。它大概是全部现代经济学文献中被引用最多的文章了。
科斯自1964年以来，成为芝加哥大学教授和《法学与经济学杂志》主编。现已退休，任该校荣誉经济学教授和高级法学与经济学研究员。科斯在1978年当选为美国文理研究院研究员，1979年，被授予“美国经济学会杰出会员”称号。目前，他在芝加哥大学法学院，作为法律与经济学方面的一名高级研究员，在研究工作上仍然十分活跃。
科斯是继布坎南之后，不用数学方法研究经济学的得奖者，他是美国经济学家中研究最具特色的一个。1994年5月，他在接受中国记者的采访时，曾说，“我从未学习过经济学类的课程，从没有。那使得我的思维不受任何约束，十分自由。这是一个优势。如我去接受经济课程的训练，就会学习一些技巧和思维方式，然后透过那些有色眼镜去观察这个世界。我幸好不曾有那种眼镜。这是对我产生影响的主要因素。不是谁对我产生什么影响，而是一些偶然事件对我产生影响。”
按照瑞典皇家科学院的公告，科斯的主要学术贡献在于，揭示了“交易价值”在经济组织结构的产权和功能中的重要性。
科斯“因为对经济的体制结构取得突破性的研究成果”，荣获1991年诺贝尔经济学奖。他的杰出贡献是发现并阐明了交换成本和产权在经济组织和制度结构中的重要性及其在经济活动中的作用。科斯的代表作是两篇著名的论文。其一是1937年发表的《企业的本质》一文，该文独辟蹊径地讨论了产业企业存在的原因及其扩展规模的界限问题，科斯创造了“交易成本”（Transaction Costs）这一重要的范畴来予以解释。所谓交易成本，即“利用价格机制的费用”或“利用市场的交换手段进行交易的费用”，包括提供交易条件（即度量、界定和保证产权）的费用、发现交易对象和交易价格的费用、讨价还价的费用、订立和执行合同的费用等。科斯认为，当市场交易成本高于企业内部的管理协调成本时，企业便产生了，企业的存在正是为了节约市场交易费用，即用费用较低的企业内交易代替费用较高的市场交易；当市场交易的边际成本等于企业内部的管理协调的边际成本时，就是企业规模扩张的界限。科斯另一篇著名论文是1960年发表的《社会成本问题》。该文重新研究了交易成本为零时合约行为的特征，批评了庇古（ArthurC·Pigou）关于“外部性”问题的补偿原则（政府干预），并论证了在产权明确的前提下，市场交易即使在出现社会成本（即外部性）的场合也同样有效。科斯发现，一旦假定交易成本为零，而且对产权（指财产使用权，即运行和操作中的财产权利）界定是清晰的，那么法律规范并不影响合约行为的结果，即最优化结果保持不变。换言之，只要交易成本为零，那么无论产权归谁，都可以通过市场自由交易达到资源的最佳配置。斯蒂格勒（1982年诺贝尔经济学奖得主）将科斯的这一思想概括为“在完全竞争条件下，私人成本等于社会成本”，并命名为“科斯定理”。
科斯的主要著作包括：《企业的性质》（1937）、《边际成本争论》（1946）、《美国广播业：垄断研究》（1950）、《联邦通讯委员会》（1959）、《社会成本问题》（1960）、《经济学中的灯塔问题》（1975）、《企业、市场与法律》（1988）。
