1918年秋，第一次世界大战结束。11月12日，协约国最高委员会决定进一步武装干涉苏维埃俄国。第二天，全俄中央执行委员会通过决议，宣布废除布列斯特—立托夫斯克和约。11月18日，高尔察克在鄂木斯克宣布自己是“俄罗斯国家的最高执政”和“最高统帅”。1919年初春协约国干涉军队和高尔察克、邓尼金及尤登尼奇的军队联合起来，向苏维埃军队发起强大进攻。东线，红军与高尔察克的部队进行激战。北线，尤登尼奇指挥的军队向彼得格勒进发。高尔察克试图和尤登尼奇的军队联合起来，随即任命尤登尼奇为俄罗斯西北白军指挥官。尤登尼奇的军队朝彼得格勒气势汹汹而来。列宁在4月10日呼吁支援东线，要求彼得格勒的工人为全国作出榜样。最后，彼得格勒保卫战取得胜利，协约国组织的第一次联合进攻以失败而告终。6月，美国和其他国家相继从俄罗斯北部撤出自己的军队。
1919年成为苏维埃俄国国内战争决定性的一年。1919年夏天，南方的邓尼金在英美的财力、物力和军事装备的支持下，向苏维埃俄国的军队发起进攻。邓尼金一度夺得黑海沿岸和南部的许多城市，并和乌克兰的彼得留拉率领的军队组合在一起，占领了基辅，并向莫斯科逼进。在这期间，托洛茨基亲自到南线视察，了解红军溃败的原因，并向列宁作了汇报。一是，邓尼金的军队太强大；二是红军中的逃兵大量出现，用列宁的话来说，就是“农民千方百计地逃避征兵，躲进森林，沦为绿匪，对其他事情一概不管”；三是，在南方地区，尤其在乌克兰，游击习气的发展，“每一队农民都拿起武器，推选自己的阿塔曼或‘父亲’，在当地建立政权。他们根本不把中央政权放在眼里，每一个父亲都认为自己是当地的阿塔曼，认为自己可以解决乌克兰的一切问题，用不着考虑中央采取的措施。”7月上旬，俄共（布）中央召开一系列会议讨论局势，得出的结论是：“苏维埃共和国已在敌人包围之中。它应当不是在口头上而是在实际上成为一个统一的军营。”列宁号召“大家都去同邓尼金作斗争！”俄共（布）中央随即在动员群众、处置逃兵、征召党员入伍、调整前线的军事指挥官等方面做了一系列工作。
从9月中旬到12月中旬，红军挺进550公里，解放了被邓尼金军队控制的543000平方公里的土地。邓尼金的军队中有61000人被红军俘虏，他的进攻被击溃，残部逃至黑海沿岸地区。与此同时，红军在北线将尤登尼奇的军队赶到了爱沙尼亚境内，在东线继续追击高尔察克军队。1920年1月4日，高尔察克宣布将自己的“最高执政”让给邓尼金。7日，红军攻占克拉斯诺雅尔斯克。15日，高尔察克在伊尔库茨克附近的一个小车站（印诺肯齐耶夫斯克）被捕。2月7日，伊尔库茨克军事革命委员会通过决议，将高尔察克枪毙。
邓尼金继任“最高执政”后，将军们并不承认他的权威，尤其是弗兰格尔将军。1920年4月初，邓尼金在自己的军事委员会会议上说：“领袖和军队之间的联系已经垮掉。我已经没有力量来指挥军队。我建议军事委员会选出一个合适的人来，我将把政权和指挥权移交给他。”4月4日，邓尼金将权力移交给弗兰格尔，自己则跑到国外去了。
在这期间，苏维埃俄国和波兰因边界和领土问题进行了一场战争。由于“布列斯特和约”，波兰丧失了对西乌克兰和西白俄罗斯的控制权。于1918年11月执掌了波兰国家最高权力的皮尔苏茨基十分不满意大国的这种安排。
1920年4月17日，皮尔苏茨基下令进军基辅，并宣布承认彼得留拉领导的“乌克兰最高政权”。这激怒了列宁，他指责波兰的军事行动是在法国、英国和整个协约国的操纵下“扼杀苏维埃俄国的新的尝试”。他这样说：“波兰的进攻是当年要把整个国际资产阶级联合起来的那个旧计划的残片。”4月29日的中央政治局会议不仅向工人和士兵，而且向所有的俄罗斯公民呼吁：绝不允许波兰地主将自己的意志强加于俄罗斯人民。列宁断言：“只要我们集中了一切力量并且作出了一切牺牲，毫无疑问，这一次我们也一定会取得胜利。”于是，苏俄红军兵发西线，苏俄—波兰战争爆发。为了这场战争，那些被视为“敌对力量”的沙俄军官重新披挂上阵，走上了苏波战争的前线。时年27岁的图哈切夫斯基将军此时正“赋闲”在家，有他给革命军事委员会主席托洛茨基的信件为证：“恳请您帮助我摆脱失业的处境。我在西南方面军司令部闲待了近3个星期，而无事可做已有2个月。我既不能搞清迟迟不作安排的原因，又得不到新的任命。我在将近2年的时间里指挥过各个集团军，如果多少有一点功劳的话，那么请让我在实际工作中发挥自己的作用，如果在前线无法安排，就请安排在运输部门或是军事人民委员部工作。”于是，他适逢其时，担当了苏俄—波兰战争前线的指挥员。
5月6日，波兰军队攻占了基辅。苏维埃俄国的西南方面军遭受了重大损失。也就在这时，斯大林奉命来到西南前线。5月23日，俄共（布）中央发表《波兰战线和我们的任务》，提出和波兰的战争是目前党的中心任务，并向波兰人民呼吁：变自己的国家为社会主义共和国。
7月，苏俄的军队在图哈切夫斯基将军的指挥下节节胜利，最后集结于俄波边境。也就在这时，协约国出面调停。7月12日，英国外交大臣寇松照会苏维埃政府，要求停止对波兰的进攻并和弗兰格尔进行和谈。照会中提出了苏俄—波兰战争的一条临时停火线：从北部的格罗德诺往比亚韦斯托克的东部，经布列斯特里托夫斯克，再沿布格河南下，至索科维普热梅希尔，向前延伸至喀尔巴阡山北麓，附带条件是将加利西亚割让给苏维埃俄国。这就是后来被称为“寇松线”的“西乌克兰和西白俄罗斯”边界线。
但是，7月17日，苏维埃政府拒绝了这一建议，认为乘胜越过波兰的边境是苏维埃的利益所在，是俄罗斯的无产阶级应承担的国际主义义务。在下令兵发波兰的同时，组建了一个长期生活在俄国的波兰人马尔赫列夫斯基为首的“波兰革命军事委员会”，以便红军攻下华沙后，该委员会能立即行使波兰国家的最高权力。早在1920年7月2日，图哈切夫斯基发布命令：“我们的刀尖上携带着给劳动人类的幸福与和平。向西前进！向华沙！向柏林！”苏俄军队终于逼近华沙，以为可一举夺城。然而，这一次却没有像列宁所许诺的那样取得胜利，而是苏俄军队最终兵败华沙城下。
苏维埃政府不得不和波兰政府进行和谈。而事实上，双方都借和谈来争取新的时机，以便达到自己的目的。苏俄与波兰的和谈于8月中旬开始在白俄罗斯的明斯克进行，但是，以图哈切夫斯基和斯米尔加为首的西方面军革命军事委员会却不耐烦这种谈判。8月20日，他们在签署的第1847号命令中说，波兰和谈代表团完全由间谍和反间谍人员组成，和约只能在“白色波兰的废墟上”签订。俄共（布）中央政治局随即作出决定，取消了这份命令：“最严厉谴责图哈切夫斯基同志和斯米尔加同志的行为，因为他们擅自发布了一项极不妥当的命令，破坏了党和政府的政策。”
对于和谈，列宁不仅不认为是苏维埃政府的失败，而且认为是一种战略和策略上的胜利。9月22日，他在俄共（布）第九次代表大会的政治报告中这样说：“但是，由此而形成的极其困难的局面，决不表明我们已经完全失败。我们使那些认为我们软弱无力的外交家的盘算完全落空，我们证明了波兰不能战胜我们，而我们无论过去或现在都不难战胜波兰。其次，即使现在我们也还占领着他们上百俄里的地区。最后，我军向华沙的挺进对西欧和整个世界形势都产生了极大的影响，从而打乱了相互争斗着的国内外政治力量原有的对比关系”，“对欧洲的特别是德国的革命运动产生了极大的影响”。列宁形象地说：“我军逼近华沙城下，整个德国都沸腾起来了。”这时，苏维埃政府还在准备和波兰的“冬季战局”。列宁说：“如果我们注定要打这场冬季战局，那么，尽管我们已经十分疲惫，但是我们无疑一定会胜利的。”
1920年10月，苏波战争的结果是苏维埃俄国不得不接受了《里加和约》。
