项羽大怒，不等刘邦说完，一箭射中刘邦胸部。刘邦被射中要害部位，为稳定军心，假装被射中脚心，急忙捂脚退至帐中。第二天，刘邦强忍痛苦，亲自检阅军队，然后在当天黄昏带着张良逃至成皋。不久，刘邦养好病后又回到军中。
项羽见刘邦渐占上风，向刘邦求和，表示愿意将刘邦的父亲和妻子放还，条件是以鸿沟（今河南荥阳、中牟和开封一线）为界，楚汉双方分地而治。
刘邦与项羽签订合约后，见项羽将父亲和妻子送回，打算领兵西返。张良、陈平等人不愿失去灭掉项羽的好机会，力劝刘邦继续进攻，不给项羽喘息的机会。于是，刘邦令全军全速追击正率军东返的项羽，并派人通知韩信、彭越二人集合军队进行围攻。
很快，刘邦在固陵（今河南太康西）追上楚军。项羽以一当十，率领楚军进行猛烈反攻。由于韩信和彭越的军队尚未抵达，刘邦大败，只得筑垒坚守。此时，刘邦才知道韩信、彭越二人迟迟不发兵的原因。原来，韩信在楚汉两军对峙阶段，破赵、降燕、平齐，立下了汗马功劳，认为劳苦功高，于是乘刘邦急需用兵之际要求得到假齐王的封号。刘邦遏制怒火，答应了韩信的要求，封他为齐王，封彭越为吴王。韩信和彭越受封后，立即调兵增援。
汉王五年（公元前202年）冬，汉王刘邦、齐王韩信、彭越汇合后，同率大军30万与楚王项羽在垓下展开了决战。
在汉军的围攻下，楚军明显处于劣势。晚上，汉军战士唱起楚歌，楚军遂以为楚地皆为汉军占领，心中顿生感慨，毫无斗志。在这种情况下，楚军一触即溃。
项羽见自己的死期已到，无奈之下在帐中饮酒。其间，他吟道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
深受项羽宠爱的虞姬见项羽如此悲痛，强忍伤心为其舞剑。她边舞边吟：“汉兵已略地，四放楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”随后自杀而亡。
项羽拭去眼泪，强忍伤痛，率领八百骑兵趁夜突围而去。第二天早上，刘邦率军全力攻打楚军时发现项羽已逃走，立即令灌婴追击。项羽与诸将奋力拚杀，但毕竟寡不敌众。项羽不愿束手就擒，在乌江亭自刎。
同年二月，刘邦在楚王韩信、越王彭越等人的拥护下在定陶汜水（今山东曹县一带）登临帝位，定国号为汉。这就是汉王朝的开国皇帝，史称汉高祖。刘邦称帝后，其妻吕雉改称皇后，其子刘盈改称皇太子。
五月，汉高祖将国都由栎阳（今陕西富平东南）迁至洛阳（今河南洛阳）。后来，为表“长治久安”之意，刘邦又将国都迁至长安（今陕西西安）。为了将汉朝的两个时期分开，后人用方位来划分，因刘邦建都长安、刘秀建都洛阳，所以将刘邦建立的汉朝称为西汉。
除患平乱 宽松治国
汉高祖称帝后不久，就开始治理国家。为了保证国家的长治久安，他做的第一件事就是削减各个同姓诸侯王的势力。
汉高祖称帝前，先后封了好几个异姓王，如封韩信为楚王、彭越为越王、英布为九江王等。这些异姓诸侯王的封地多、权势大，汉高祖担心这些异姓王会拥兵自重，犯上作乱，于是开始对付他们。
韩信被封为楚王后，衣锦还乡。然而，他并不满足于眼前的成就，决定与陈豨叛乱。二人商议后，由陈豨公然反抗汉朝，吸引刘邦前去平定，而韩信乘汉宫空虚进行偷袭，一举制胜。
由于消息泄漏，被刘邦得知。刘邦采用陈平的计策将韩信抓捕，因缺少证据释放了韩信，顺势将韩信贬为淮阴侯。后来，陈豨果然反叛，韩信被萧何诱入宫中，被吕后斩首。
韩信的反叛更加坚定了汉高祖灭掉异姓诸侯王的决心，此后，除长沙王吴芮得以保全之外，其他各王纷纷被诛杀。
汉高祖还认为，秦朝之所以会灭亡，关键原因在于没有分封子弟，以至于在发生动乱时处于孤立境地，无人援助。为此，汉高祖分封了九个同姓诸侯王，这些同姓诸侯王都是汉高祖的儿子、侄子和兄弟。公元前195年，汉高祖与同姓王杀白马起誓：非刘氏而王者，天下共击之。史称“刑白马盟”。
另外，汉高祖仿效秦始皇，在国内设立三公九卿和郡县制，并将关东六国的名门贵族、富豪豪杰迁往关中，以确保地方稳定和避免反叛现象的发生。
秦朝走向没落时，国内局势动荡不安，秦朝此时已经是捉襟见肘，没有余力来防范漠北的匈奴。于是匈奴主蓄势而发，率军南下，再次入侵河南地（今内蒙河套地区）。刘邦建汉后，匈奴丝毫没有停止活动，时常侵犯汉朝边郡。公元前201年，韩王信抵挡不住匈奴的攻势，遂向匈奴投降。
公元前200年，汉高祖御驾亲征，欲狠击匈奴。不料，30余万的匈奴骑兵浩浩荡荡迎战，在白登（今山西大同东北）将汉军团团围住。汉军被围困了整整七昼夜，始终无法突围求援。汉高祖无奈，只好采用陈平的计谋，用重金买通匈奴内的阏氏，从而得以脱险。
汉高祖见强攻不行，索性用和亲的方式与匈奴交好。不仅如此，他还打开边关大门，促进双方的交往。如此以来，汉朝可以抓紧时间增强国力。
由于年年征战，汉朝初期的经济显得非常紧张，在保证国家安定的基础上，汉高祖在国内进行了一系列促进经济发展的改革。当时，他改革的大方向是重农抑商。
汉高祖下令减少各种徭役，23岁以上、56岁以下的人不参加徭役；减轻各种赋税，“与民休息”，颁布了“十五税一”的惠民政策。所谓“十五税一”，就是指将赋税减少到秦朝时的十五分之一。
另外，汉高祖规定，国民为求生计自卖为奴者，皆被免为庶人；下令解放士兵，令其归家务农并豁免其徭役；效仿秦代制度，按照军功大小授予将士田宅；加重商人的租税，商人不得穿戴丝帛和以车代步；等等。为了增加国内的劳力，汉高祖鼓励生育，使得中国人口得到大幅度的增加。
汉高祖一面发展经济，一面提倡节约，二者的结合使得汉朝初期的国力日益强盛。
在法制方面，汉高祖也做了一些改革，使得汉朝的法制比秦朝更加完善。
汉高祖在年轻时就觉得读书无用，在鄙视学习的同时也鄙视文人，称帝后同样不重视学问。然而，深得其信任的陆贾却常常在他面前推崇《诗》、《书》。汉高祖批评他说：“乃公居马上而得之，安事《诗》、《书》？”陆贾却反驳道：“居马上而得之，宁可以马上治之乎？”他分析说，吴王夫差、智伯之所以被灭，是因为他们穷兵黩武；秦国之所以被赵高、赵成等人颠覆，是因为他们始终推崇刑法。他反问刘邦：“乡使秦已并天下，行仁义，法先圣，陛下安得而有之？”
汉高祖觉得陆贾的话很有道理，于是令其详细阐述秦朝失天下的原因和总结汉朝兴天下的方法。陆贾写成《新语》一书，共十二篇。此书吸取儒家、道家、法家等各种思想之精华，将其巧妙地糅合，提倡无为而治、用刑宽舒和仁义天下。刘邦接受了陆贾的政治主张，在沿袭秦朝基本制度的同时又进行了一番改革，史称“汉承秦制”。
另外，丞相萧何在刘邦的指示下修订了汉朝律令。战国时期，李悝制订了《法经》，共六篇，分别为盗法、贼法、网法、捕法、杂法、具法。萧何在此基础上另增三篇：户律（户口、婚姻和赋税）、兴律（徭役和城防）和厩律（畜牧和驿传），是为“汉律九章”。
汉高祖的一生是操劳的一生，为汉朝的发展做出了杰出的贡献。公元前195年，62岁的汉高祖率军征讨作乱的英布，结果被流矢射伤，此后身体状况每况愈下，于同年逝世。
汉惠帝刘盈——仁弱有余，刚猛不足
幼年颠簸 少年即位
公元前211年，刘盈出生，是为汉惠帝。
刘盈出生时，其父刘邦只是一个小亭长，家庭生活并不富足。很小的时候，他就常常和母亲一起到地里干活，过着普通人的生活。后来，刘邦举兵反抗秦朝暴政，带着家人到处奔走，使得刘盈饱尝颠沛流离之苦。不仅如此，刘邦与项羽对立后，曾被项羽打得四处逃散。为逃脱项羽的追赶，他不顾骨肉之情，狠心将儿子刘盈和女儿推下车。多亏属下夏侯婴强力阻拦，刘盈和他的姐姐才没被有父亲抛弃。
公元前202年，刘邦在楚汉战争中胜出，建汉称帝，立9岁的刘盈为太子。
刘盈性格比较文静，缺乏帝王之气，汉高祖刘邦本身就不喜欢他。后来，汉高祖特别宠爱戚姬，同时也很疼爱戚姬所生的儿子如意，于是要废掉刘盈，另立如意为太子，因群臣强烈反对才暂时按下此念头。刘盈的母亲吕皇后担心汉高祖会再次废掉刘盈，请求汉高祖一向尊敬的“四皓”帮忙。一旦汉高祖有废太子的迹象，“四皓”就会通过适当的方式阻止他。
汉高祖平定淮南王英布的叛乱后，受箭伤而病倒。刘邦知道自己时日不多，开始考虑如何安排后事。此时，他仍有更换太子的念头。为了使刘盈能够顺利地继承皇位，“四皓”在一次宴会上陪同刘盈入席，令汉高祖感到异常惊讶。汉高祖见素有威望的“四皓”已经站在刘盈这边，担心另立太子会导致朝堂大乱，彻底放弃了另立太子的打算。
公元前195年，刘邦病逝，刘盈即位，是为汉惠帝。
以仁治国 因弱亡身
汉高祖刘邦在位后期，既要平定国内的叛乱，又要迎击边境的匈奴，于是改动了十五税一的惠民政策，增加了一部分赋税。惠帝刘盈即位后，见既无内忧又无外患，立即恢复了十五税一的政策。
不仅如此，汉惠帝还鼓励农业生产，通过免除徭役的方式来激励农民们积极耕作。为了增加国内人口，惠帝规定，女子出嫁年龄最迟不得超过十五岁，否则要征收五倍的人头税。
汉惠帝同时也意识到商业的重要性，于是放宽对商人的限制。
不仅如此，汉惠帝对中国文化思想的传承和发展也做出了一定的贡献。公元前191年，汉武帝下令废除从秦始皇时期沿袭下来的“挟书律”。秦始皇在位时为了彻底地消除各种思想学说，颁布了“挟书律”。它规定，官府相关部门藏书时一定要严格遵照朝廷的规定，私人一律禁止藏书。“挟书律”废除后，各种思想学说终于重见光明，纷纷活跃起来，特别是儒家学说，推行范围极为广范。
公元前194年，汉惠帝见社会和谐，与外界交往日趋频繁，开始整修长安城。公元前190年，整个长安城工程竣工，成为了当时世界上有名的建筑物。
汉惠帝是个年轻有为的皇帝，本可以将汉朝治理得繁荣昌盛，但却英年早逝，令人感到无比惋惜。之所以会如此，与其母吕太后吕雉的“功劳”是分不开的。
汉高祖刘邦称帝时，吕雉已经毫无风韵，加上宫中佳丽无数，使她很快体会到了失宠的滋味。汉高祖死后，吕雉成为了太后。她开始不择手段地迫害那些曾经受宠的姬妾们，以此来获得满足。而作为威胁到她权势的戚姬，自然要受到更加残酷的折磨和虐待。她将戚姬囚禁，令人剃掉她的头发，然后在她的脖子上套上枷锁，并让她舂米。然而，这并不能够消除她对戚姬的嫉恨，于是她又砍断戚姬的四肢，挖去她的眼睛，熏聋她的双耳，并把她变成了哑巴，然后将其做成“人彘”。戚姬的儿子赵王如意同样难逃此劫，被吕雉骗到长安后毒死。
汉惠帝生来善良，看到被母亲做成“人彘”的戚姬后，无法承受这种心灵上的刺激，不久便患上了一种心理方面的疾病，久治不愈。此后，汉惠帝不再处理朝政，一味饮酒作乐，渐渐消沉下去。
公元前188年，年仅23岁的汉惠帝去世。
汉文帝刘恒——意外登上王位的清明天子
因祸得福 保身称帝
公元前202年，汉高祖刘邦的第四子刘恒出生。刘恒出生后，汉高祖先后又添了四个儿子。
刘恒为薄姬所生，从而决定了他在诸多皇子中的轻微地位。楚汉相争时，汉高祖打败了依附项羽的魏王豹，将魏宫中的宫女押入荥阳，薄姬就是其中的一位。后来，汉高祖偶然遇到了薄姬，将其纳入后宫。刘恒出生前，薄姬没有受宠。刘恒出生后，汉高祖也没有因此宠爱她，始终没有封她为“夫人”。
小时候的刘恒虽然过着衣食无忧的生活，但处处需要小心谨慎，因为后宫中的权力之争是残酷的，他与母亲薄姬没有后台力量的支撑。为了不给母亲添麻烦，刘恒从不招惹是非，待人接物都严格遵照宫廷礼仪，得到了宫中上下的一致好评。公元前196年，7岁的刘恒在朝中上下三十余位大臣的共同保举下，汉高祖封他为代王。
汉高祖死后，吕后的儿子汉惠帝即位，吕后成为了太后。汉惠帝做了不满7年的皇帝后，也离开人世。汉惠帝去世后，朝政大权落在了吕太后的手中。
吕太后只有汉惠帝这一个儿子，为了防止其他皇子将皇权夺去，她先后除掉了汉高祖的四个皇子。刘恒的母亲地位卑下，使得他们母子二人没有成为吕太后的敌人，从而保全了性命。
公元前180年，吕后死。汉高祖旧臣陈平、周勃二人携手合作，铲除了吕氏家族在朝中的势力，掌握了朝政大权。当时，大臣们多认为吕太后生前所立的小皇帝刘弘不是皇家子孙，纷纷要求另立皇帝。一番商议后，他们决定立代王刘恒为皇帝，并迅速派使者前去代国迎回刘恒。
刘恒从京师来的使者口中得到消息后，一向小心谨慎的他心中起了疑惑，遂与诸臣商议。属臣们各有看法，意见不统一，弄得刘恒举棋不定。此时，他想起了占卜，欲通过占卜来测算吉凶。占卜结果是“大横”，意味着他将要做天子，像夏启和大禹那样子承父业。不过，刘恒和母亲薄姬二人仍不放心。薄姬找来弟弟薄昭，派他前往长安城察探实情。薄昭马不停蹄，了解到朝中真要立刘恒为天子后，速回禀报。
刘恒知道实情后，带着随从前往长安。在距离长安近五十里地的时候，刘恒又派人进城探路。刘恒得知朝中上下皆已列队恭候他的到来后，这才放下心来，入城与众人相见。起初，刘恒在大庭广众之下并不接受玉玺和符节。他回到在长安城的府邸，丞相陈平、太尉周勃等八名朝中重臣联名上表给他，阐述立他为天子的理由后。在这种情况下，刘恒才同意做皇帝。刘恒称帝后，是为汉文帝。
