新中国成立以来，尤其是改革开放30多年来，中国对外贸易获得了巨大的发展。根据商务部公布的数据，2012年中国进出口总额38667.6亿美元，其中出口20498.3亿美元，连续三年世界排名第一；进口18178.3亿美元，全世界排名第二。就贸易规模而言，中国已经是当之无愧的贸易大国，正沿着贸易强国的目标稳步迈进。
但与此同时，对外贸易产品、产业和地区间的发展不平衡显著，且对外贸易伙伴过于集中，这在很大程度上制约着中国对外贸易的进一步发展和质量的提高。例如，2011年我国高新技术产品出口5487.88亿美元，仅占出口总额的29%左右，占比远远低于发达国家水平。此外根据海关统计数据，2011年各省（区、市）对外贸易排名前10位的均为东部地区，贸易总额占当年全国对外贸易总额的90%以上，可见地区间贸易发展不平衡极其严重。就对外贸易伙伴分布而言，2011年欧盟、美国、日本依然是中国的前三大贸易伙伴，与它们的贸易总额已经占到对外贸易总额的近40%，对外贸易伙伴过于集中的问题值得重视。
此外，对外贸易的社会和环境效应越来越得到学术界和政府部门的关注，因为对外贸易发展的最终目标是在不破坏环境的条件下产生最优的社会效益，具体而言则是有效地提高社会的整体就业和收入水平，而中国对外贸易的发展究竟是否能够持续带来整体就业和收入水平的提高、社会资源配置的优化，且保证环境可持续发展，则需要通过衡量对外贸易可持续发展指数加以回答。
1.1对外贸易可持续发展评价体系的构建意义
在当前国际整体经济环境下探讨对外贸易的可持续发展指标评价体系有着十分重要的意义。一切经济工作的核心目标是可持续发展，这一点毋庸置疑。党的十六届三中全会将科学发展观作为党和国家在新时期发展经济社会的基本指导纲领，提出“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”，强调按照“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放”的要求推进改革和发展，把可持续发展作为新形势下我国现代化建设的基本指导思想。所谓可持续发展是指“既满足当代人的需要，又不损害后代人满足其需要的能力的发展”。它包括相互关联密切的经济可持续发展、生态环境可持续发展和社会可持续发展三个组成部分。
可持续发展是一个复杂的系统工程，它不仅要求当代人在经济发展中为后代留下宝贵的自然资源与生态环境，也要求从经济结构、人口、就业、收入分配等方面调整现行的发展理论和经济政策，保证当代经济、社会的健康发展。换言之，我们一切为了经济发展和社会进步的努力，都应该在不损害环境、不危害后代利益的前提下稳步推进，这当然也包括对外贸易的可持续发展。
对外贸易可持续发展是可持续发展的一个重要组成部分。长期以来，我国经济都是依靠“投资、消费、出口”三驾马车来拉动。从狭义的角度理解，贸易可持续发展体现在参与国际分工和贸易过程中，如何减少资源消耗和对环境的破坏，并获取不断增长的贸易利益。对外贸易所追求的福利不仅包括商品和服务的消费，也包括环境的改善或避免环境的恶化，是“可持续”与“发展”的统一。从广义的角度理解，所谓对外贸易可持续发展，必须兼顾社会经济发展和生态保护双重目标，一方面追求社会经济效益最大化；另一方面将对外贸易带来的生态成本限制在一定水平。通过制定与经济可持续发展、环境保护等相协调的外贸战略与政策，促使对外贸易的经济效益、社会效益与生态环境效益的高度统一，实现对外贸易的长期、持久、稳定、健康地增长，取得不断改善的贸易条件和持续扩大的国际分工利益。
无论从历史还是现实的角度，实现对外贸易的可持续发展是必要的，也是可行的。
从历史发展的角度来看，20世纪80年代以来，随着中国对外开放的不断扩大，国民经济初步实现了从封闭型模式向开放型模式的转变，其发展逐步融入世界经济的总体格局中。中国对外贸易发展很快，无论从规模上还是结构上，都取得了长足的进步。我国进出口总额从1980年的378亿美元增加到2004年的11547.4亿美元，24年来的年均增长率达到14.5%，不仅大大高于同期世界贸易的增长速度，也高于我国同期GDP的增长速度。贸易对象遍及全球，已经达到220多个国家和地区，贸易大国的地位进一步巩固。2008年金融危机以来，虽然对外贸易发展受到很大程度的抑制，但是并没有动摇我国作为世界主要贸易大国的地位，反而在金融危机下诸多发达国家经济发展低迷的同时，保持了较高和较稳定的经济增长趋势，一定程度上更加巩固了贸易大国的地位。构建对外贸易可持续发展指标评价体系，有利于我们更加科学地量化分析对外贸易带来的经济、社会、环境效益，对改革开放30多年来对外贸易发展对国家带来的经济、社会、环境福利进行科学地评估。
对外贸易迅速发展有力地推动了我国国民经济的增长，促进了国内产业结构的调整，提高了经济增长的质量和效益，增加了税收，扩大了就业，改善了国际收支状况，增强了我国的综合国力和国际竞争力。中国对外贸易已成为世界贸易的重要组成部分，其发展和变化对中国经济和世界经济日渐产生重要的影响和不可代替的作用。然而需要我们保持清醒头脑的是，中国虽然已经发展成为世界贸易大国，但是还算不上世界贸易强国。我们在许多方面与世界贸易强国相比，尚有较大差距，具体表现为：外贸增长的波动性较大，即年均贸易规模增速不稳定，表明国内对外贸易产业结构尚处于波动状态，对外贸易发展的整体格局尚不稳定；存在贸易条件恶化以及增长贫困化趋势，即仍然没有从根本上改变出口低技术、低附加值产品的基本贸易格局，贫困化增长和贸易条件恶化的潜在风险依然存在；外贸结构不合理，即出口商品和服务整体上国际竞争力弱；加工贸易关联度较差，对产业结构提升的贡献不足；利用外资水平有待提高，对外直接投资尚在起步，即吸引的外资质量普遍较低，而规模性的对外直接投资还非常少见，更少有成功案例；在全球化和区域经济一体化中作用不够，即我国虽然在世界贸易中占据重要地位，但是参与经济全球化和区域经济一体化的程度明显不足，双边自由贸易协定的合作国家少，国际贸易规则制定的话语权低，对外贸易质量的进一步提高存在瓶颈；外贸体制面临新的挑战，即国内经济发展和对外贸易发展的政策体制仍显陈旧，与日新月异的国际贸易发展形势尚存显著磨合问题，等等。这些对外贸易发展过程中仍然存在的问题，究竟对我国经济、环境和社会发展带来了怎样的负面影响，如何评估并克服这些负面效应，都需要对外贸易可持续发展工作的顺利完成。
贸易是世界经济繁荣的基础，而且仍然是我们可以采取的提高生产力和促进经济增长的主要手段之一。贸易自由化的历史已经清楚地说明了这一点。一个国家积极地发展对外贸易，参与国际竞争，其主要目的是发展本国经济，并最终提高本国社会福利。但事实证明，对外贸易发展如果不选择一种健康、可持续的发展模式，不但不能达到预期的发展目标，反而会给本国的经济社会的整体利益和长远发展造成不利影响。对外贸易必须要和环境、社会协调发展。将外贸发展与自然资源的保护、生态环境的改善、社会生活的和谐结合起来进行考察和评价，使得社会的福利随着贸易的发展而增长，而不是相反，这正是“对外贸易可持续发展”的基本含义。寻求贸易发展的最优模式与路径，必须建立在科学衡量对外贸易可持续发展程度的基础上，建立在构建科学评价对外贸易可持续发展程度指标的基础上。
1.2对外贸易可持续发展评价体系的内涵
对外贸易可持续发展就必须兼顾社会经济发展和生态保护双重目标，一方面追求社会经济效益最大化；另一方面将对外贸易带来的生态成本限制在可接受的水平。在遵循外贸发展的内在规律基础上，健全外贸体制，完善外贸运行机制，提高外贸效率，合理有效地动员和配置外贸资源，从而达到经济效益、社会效益和生态环境效益的高度统一，实现对外贸易长期、持续、稳定、健康地增长，并且取得不断改善的贸易条件和持续扩大的国际分工利益。鉴于此，理想的一国对外贸易可持续发展评价体系的内涵应包括以下几个方面的内容：
第一，对外贸易规模适度并且保持稳定增长及稳定增长的能力。一国对外贸易规模能够保持稳定的增长是该国对外贸易可持续发展的一个基本条件。如果没有贸易规模的稳定增长，对外贸易的经济社会效益则无从谈起，讨论对外贸易的环境成本也毫无意义。
第二，贸易资源保持持续稳定的供给。贸易资源有两种：一是直接从自然界中取得的或进行简单加工的物品，它们可以直接作为贸易的标的物，如各种野生的动植物、矿产品等；二是在生产制造可贸易产品的过程中不可或缺的各种要素，包括各种物的要素和人的要素。一国对外贸易要保持可持续发展，这两种贸易资源就必须保持持续稳定的供给。由于贸易资源的有限性，如果过度开采导致某些贸易资源枯竭或者在生产某种高科技产品中缺少必要的高素质的人力资源，势必导致贸易无法进行，更谈不上对外贸易的可持续发展。而对外贸易可持续发展指数的构建中，则应该考虑到一国对外贸易资源的稳定、持续供应能力及变化趋势。
第三，对外贸易的商品结构不断优化，出口商品的国际竞争力处于递增状态。对外贸易商品结构是指不同类型的商品在一国对外贸易中构成比重和相互制约的关系，它是一国对外贸易运行质的反映。对外贸易商品结构包括进口商品结构和出口商品结构，因此一国对外贸易商品结构的不断优化也应该包括出口商品结构的不断高级化和进口商品结构不断优化两个方面。一是出口商品结构的高级化。它包括两层含义：初级产品在出口商品中所占的比重在不断减少，而制成品与服务贸易的比重在不断上升，在出口商品中高技术含量高附加值商品的比重在不断上升。而这二者最终又是通过出口商品国际竞争力的不断增强来体现的。二是进口商品结构的不断优化。从我国目前的现实来看，进口商品结构的优化就是要不断地引进先进的技术，促进国内产业结构的升级和换代。从各国经验来看，越是贸易强国进口商品越“低级化”，表现为资源性商品（包括自然资源密集型商品、劳动密集型商品和资本密集型商品）、生活资料商品、初级商品以及有形商品的进口比重相对都比较大。这反映出贸易弱国与贸易强国在进口商品结构上的差异，代表了进口商品结构变化的趋势。出口商品的国际竞争力是指商品的设计、开发、生产、营销、使用以及售后服务等方面在国际市场上与同类商品竞争中体现出来的满足消费者需求、占领市场、实现价值和使用价值等方面的能力。它是一国或地区国际竞争力的重要组成部分。如果出口商品国际竞争力不断增强，那么就意味着一国或地区出口贸易的可持续发展能力在不断提高，外贸发展的后劲足。当然，评价一国或地区出口商品国际竞争力的标准很多，包括：商品质量、附加值、创汇率、市场占有率与相对市场占有率、知名度、贸易竞争指数，等等。构建一国对外贸易可持续发展评价体系，需要考虑如何将衡量对外贸易发展结构级别的方法引入指标评价体系。
