不知不觉间就到了景泰四年的初春二月，宫里这时传出来一个惊人的消息：当今太子朱见济急病夭亡了！
当消息传到沂王府时，阖府人等都不敢相信，都以为是造谣的假消息。等到确认是真消息时，万贞儿和李姑姑、菊心姑姑对望了一眼，眼里心里都有抑制不住的喜悦，但她们面容上都表现得不动声色，若无其事。
冬雪、小萝、小安子、小魏子等毕竟年龄小，忍不住就在言语里表露了出来：“哎呀，皇上就只有这么一个皇子，那太子之位不是空悬了吗？太上皇倒是有好几个皇子呢，我们沂王也还有兄弟啊。”
覃公公望一眼在大门外守卫巡视的锦衣卫军士，呵斥道：“小兔崽子们，在此妄议国事，不要命了！”吓得那几个丫头、小子都吐着舌头不再做声了。万贞儿看到覃公公虽然是呵斥的语气，但脸上的表情却是和蔼的，眼睛深处甚至是喜悦的神色。的确，对大明王朝来说，太子早夭是大悲大痛之事，但对他们沂王府来说，无论如何算不上是一件坏事。前不久发生的滴水观音投毒事件还让沂王府的人记忆犹新，不仅是他们的小主人沂王差点儿丧命，还差点儿让全府的大小奴才都去陪葬。喜红虽然畏罪自尽，但她幕后的主使，他们也想象得到大概是谁。连一向以温柔示人的贤妃娘娘也忍无可忍地放出狠话，可见是天怒人怨啊！朱见济被册封为太子还不足一年，就急病早夭了，可见也不是福泽深厚之人。
大门外的小夏子禀报：“仁寿宫的红芍姑娘来了。”话音未落，仁寿宫的掌事宫女红芍迈着轻盈的步子进来了，她脸色平和，轻轻福了一福，说：“传上圣太后口谕，近日宫里出了举国同悲的大事。沂王府的人当谨慎行事，不要妄自议论国事，以免被人学舌抓了把柄，滋生不必要的事端，切记！”
菊心姑姑上前施礼说：“谢太后！奴婢谨记，当训导沂王府上下仆从谨慎行事，避免祸从口出。”
红芍走后，菊心姑姑就集合起全府仆从，传达了孙太后的口谕，吩咐他们都要谨言慎行，不得再议论太子早夭这件事。
几日以后，事情的真相慢慢还是传了出来。太子朱见济生下来就有轻微的咳喘之症，平时保养得当的话，是没事的，但这次在正月十五上元节过后先是感染了一点儿风寒，有点儿发烧腹泻，太医开了药方，吃了几剂也就见好了。
日子慢慢接近春分了，天气一天天也晴朗暖和起来。那一日风和日丽，端本宫的宫女太监带着小太子在御花园里放风筝。也不知怎的，太子竟失足落进了御花园的水塘里。虽然当时就被救了起来，但太子呛了水，受了惊吓，已经接近痊愈的病势却又加重了。偶尔发作的咳喘也复发了，而且缠绵病榻近半月一直不见好。
杭皇后把太医院最好的太医都请了来，太医说，太子在娘胎里就有不足，有体虚之症，原本有故疾，今又受了惊吓，需要好好调理。
一个晌午，太子吃了两口吴太后宫里送来的百合绿豆糕，就咳得不行。这百合绿豆糕是太子素爱吃的，平时吃了也无事，但这次吃了却引起大咳，止也止不住。小小的人儿竟然咳得闭过气去，宫内所有的太医都没有抢救过来。
朱见济于景泰四年二月己亥日申时夭亡，年仅五岁，距被册立为太子尚不足一年，谥号怀献太子。
得知太子急咳夭亡，杭皇后第一个就晕了过去。得知太子因吃了自己宫里送来的百合绿豆糕引起剧咳而亡，吴太后在悲恸之余下令彻查此事。
后来宗人府、刑部、锦衣卫、东厂会同太医院彻查的结果是，那一日吴太后宫里送来的百合绿豆糕被人调包成了掺入了浓烈花粉的百合绿豆糕。
花粉是敏感之物，是会引起小太子的咳喘之症复发的，太子宫里平时是严禁一切花粉之物的。其实太子平时对花粉也并不如此忌讳，只是当时病势沉重未愈，加上年纪幼小，一旦引发痼疾，竟然止不住，一命呜呼。
景泰帝、杭皇后和吴太后大怒，把端本宫的宫人严加审讯拷问了一番，竟然也查不出究竟是谁把百合绿豆糕给调包成了掺了花粉的百合绿豆糕。
杭皇后怀疑是后宫和她争宠的唐贵妃所为，因为唐贵妃已经有孕在身了。新近入宫的娼女出身的丽妃李惜儿也很有可能。这两个人这两年最得皇上的宠，在杭皇后眼里都是妖媚惑上的狐媚子，想挤掉她杭氏大明皇后的位置自己取而代之。
但毕竟只是怀疑，并没有抓到确凿的证据，景泰帝从心眼里也不想祸及这两位宠妃。所以皇上下令，端本宫里伺候太子饮食起居的所有乳母保姆姑姑宫女太监，吴太后宫里送绿豆糕的两个宫女以及两名医治太子的主治御医都被砍了头为怀献太子陪葬，就连托关系再次入宫的春早也未能逃脱这次大范围的杀戮。
听到春早受花粉绿豆糕事件连累被砍了头，沂王府的夏露、秋水、冬雪等一众她从前的姐妹都为她烧了纸钱。
冬雪对万贞儿说：“当年小王爷出生后，我们姐妹四个先后被太后选中服侍小王爷。春早年龄居长、口齿伶俐、好强能干，是我们几个姐妹里的头儿，当时发誓说过有福同享、有难同当的。她聪明好胜，一直不甘居于人后。她后来托人再次入宫也是想混得出人头地，不想却遭遇了这场祸事！看来还真是人算不如天算啊！如今春早走了，我们姐妹三个都同在沂王府，也只能一心为沂王祈福了。贞儿姐姐，你刚来时，春早有些针对和为难你，也是她好强的表现，请你原谅她。”
万贞儿说：“我早就不记得那些事了。今后我们几个姐妹加上小萝、李姑姑、菊心姑姑还有覃公公、小夏子、小安子、小魏子，我们一起服侍陪伴沂王平安长大吧！”
“我们沂王是大难不死，必有后福的。风水轮流转，明年到我家。我就不信我们会在这破王府里永远憋屈下去。”和春早关系最铁的夏露倔犟地说。怀献太子的事牵连、屠杀了一批人后，算是平息了。因为景泰帝最宠爱的唐贵妃有了五个月的身孕，李贤妃也有了三个月的身孕，后宫不宜再生杀戮之事。
景泰帝还把钟鼓司内官陈义、教坊司左司乐晋荣进献的娼女李惜儿册封为丽妃加以宠幸。虽然独子早夭，但景泰帝还不到三十岁，年华正盛，绵延皇嗣、延续龙脉原也是很容易的事。
杭皇后害怕失宠，也不得不收拾起丧子的悲恸好好调养身子以期再为皇上怀上皇子。怀献太子已亡不能复生，杭皇后要想坐稳皇后的位置，就必须再次为大明王朝生下皇子。
景泰帝朱祁钰的独子夭亡，而被软禁于南宫的太上皇朱祁镇此时却拥有了好几位皇子和公主。
沂王朱见濬是朱祁镇的皇长子，是周贤妃所生。周贤妃还育有皇次女重庆公主，是朱见濬的同母姐姐。
太上皇的皇次子朱见潾只比沂王小半岁，是万宸妃所生。皇三子朱见湜和皇四子朱见淳早夭。皇五子朱见澍还不到两岁，是太上皇在南宫与高淑妃所生。皇三女嘉善公主由王惠妃所生，敏贵人所生的淳安公主和杨安妃所生的崇德公主也都是在南宫孕育的。
太上皇朱祁镇虽然被软禁在南宫，生活也清苦，但景泰帝朱祁钰默许皇兄的嫔妃可以侍寝，这样也就没耽误朱祁镇继续绵延子嗣。
太上皇现有三子，景泰帝虽然现在无子，但他也不以为意，他还年轻，子嗣的机会还有的是。虽然太子之位现在是空悬着，但转眼间唐贵妃和李贤妃就待产了，皇子公主的机会大把的。失去独子的杭皇后现在主要是和唐贵妃争宠，对沂王府的盯视也就松懈些了，沂王府里的日子也就好过些了。
“要是唐贵妃这次生了个皇子，那杭皇后恐怕就得把皇后的位子让出来了。”万贞儿听到小萝私下对冬雪说。
万贞儿连忙阻止她们二人继续说下去：“太后不是传了口谕吗？咱们沂王府不要议论宫里的事，我们安安静静过我们的日子，其他的事情就静观其变吧。”
唐贵妃的龙胎恐怕是很多人暗中盯着的，不久就传来了消息：唐贵妃有孕八个月的时候，不小心滑了一跤，小产了，是个公主，还是个死胎。
景泰帝本来是很震怒要大肆追究责任的，但看到小产的只是一个公主，也就没那么张扬了。因为朝廷内外已经有传言，说怀献太子的早夭是因为上苍惩罚他占据太子之位名不正言不顺。
本来也是，景泰帝即位之初就答应立皇兄的儿子为太子的，后来笼络撺掇朝臣改立自己的儿子已经是违背誓约了，他还能堵住天下人的悠悠之口？焉知有些反对他的大臣不会在背后以此做文章？
好在李贤妃也快要临盆了，这次说不好会是一位皇子。景泰帝严命手下人等加倍小心服侍，不得再出差错。他自己也加紧临幸其他嫔妃，特别是钟鼓司和教坊司进献的几位歌妓娼女既新鲜又妖媚，比宫里那些一本正经的嫔妃有趣多了。他整日宿在这些歌舞娼妓的宫里，也算是乐不思蜀了。
日子很快过去，李贤妃倒是足月生产了，生下来的倒是个皇子。但小皇子先天不足在娘胎里发育不良，生下不足半日就夭折了，连名字都来不及取。一连两个子嗣都没有存活，景泰帝也不得不亲往奉先殿祭拜先祖列宗以保佑他子嗣兴旺了。
吴太后在寿昌宫，杭皇后在坤宁宫，也各自供奉起了如来佛祖、观音娘娘以保佑皇上龙脉顺畅。
宫里景泰帝为求子嗣忙得不亦乐乎。景泰六年初夏，周贤妃在南宫悄无声息地为太上皇生下了皇六子朱见泽，这也是沂王爷的同母兄弟。这一年沂王朱见濬八岁，已经到万贞儿胸口这么高了。
八岁的孩子已经明白父皇和母妃为他增添了一位亲弟弟的意思，但他并不显得很高兴。
朱见濬拉着万贞儿的手说：“贞儿姑姑，皇弟在南宫有父皇和母妃照看，而我身边就只有婢女小厮和姑姑，连父皇母妃的面也难得见到，皇弟倒是比我有福气呢。”
万贞儿把他搂在怀里，说：“濬儿，父皇和母妃其实也想照看你的，只是他们现在出不了宫，没有自由，连南宫的门也出不了呢。濬儿，住在宫外也有宫外的好处，有自由啊，想到哪儿去只需要给大门外的侍卫说一声就能出去啊。在宫里，可是不能随便出去的哦。这样想来，你也比你父皇母妃皇弟都要幸福呢。”
朱见濬握住万贞儿的手，仰起小脸，一双黑葡萄似的眼睛望着她，问：“贞儿姑姑，你以后会离开濬儿，离开王府吗？”
