万贞儿到端本宫半个月后，收到了窦如海托梅林姑姑捎来的信笺：“贞儿，我要随神机营出征守城了，今日午后能否随姑姑出宫一叙？”莫非如海哥要随大军上前线打仗了？万贞儿的心顿时乱了。
三年前的春天，万贞儿随梅林姑姑出宫，在小客栈里第一次见到了窦如海。窦如海是梅林的娘家侄儿，从家乡的瘟疫中逃出来投奔在宫里当差的亲姑姑。
那时的窦如海衣衫褴褛，神态拘谨忸怩，万贞儿问他话，他看了她一眼就脸红了，赶紧低下头去，好像万贞儿是一个吃人的老虎让他感到害怕似的。其实他比万贞儿还大三岁。万贞儿觉着他有趣，也觉得他可怜，后来把太后过年过节时赏的一些名贵布料赶着给他做了一身像样的衣裤让他穿上了。
一年后，万贞儿又见到了窦如海。他已经靠着梅林姑姑的周旋到了京师禁卫军的神机营里当差。他穿着神机营的军服，人比一年前高大壮实了不少，看上去不再是那个怯弱的乡下小子，而是一个英气勃勃的青年军士了。他见到了万贞儿还是有些脸红，但也会主动找她说些话了。
后宫的宫女嫔妃除了太监，是很少能见到正常的男人的，尤其是青年男人。窦如海是万贞儿长大成人后第一个面对面亲眼见到的青年男子，他唇上软软的髭须、英气的浓眉、黑亮的眼睛、腼腆的笑容以及低沉温和的嗓音对万贞儿来说都很新鲜，有一种特别的吸引力。而二八芳龄的万贞儿虽然只是一个宫女，但在窦如海看来，她的明艳大方和温柔体贴都是远远超过以往村里那些村姑的。他在心里也很想见到她。
自从窦如海出现以后，万贞儿就格外盼望着每一年的清明、中秋、元旦早点儿到来。因为这些节日一到来，梅林姑姑就会带着她出宫，就能看到窦如海英俊挺拔的仪容、温柔亲切的笑脸了。
万贞儿也看出，窦如海也希望早点儿见到她。他每次见面的第一句话就是：“贞儿妹妹，终于又可以见到你了，我都盼了好久了。”
万贞儿其实也想说：“如海哥，我也一直盼着想早点儿见到你。”但女儿家的娇羞和矜持让她把这句话硬生生咽进了肚子，她只是用柔媚的眼风瞟了一眼窦如海，嫣然一笑，一切尽在不言中。
万贞儿给窦如海送了亲手缝制的香囊、鞋袜和内衣。窦如海把母亲留给他的墨玉手镯送给她，她推辞不受，说：“这么贵重的祖传宝贝，贞儿承受不起。”
窦如海说：“这玉手镯就适合女儿家戴，贞儿你给我好好保管着。”万贞儿说：“那好，海哥，贞儿暂且替你收着。等你日后娶了媳妇，这玉镯你就送给你媳妇。”“嗯，我要是没有媳妇，你就一直替我收着。其实，贞儿妹妹，我倒想你是我的媳妇呢，只怕是我的痴心妄想，我晓得我配不上你的。”窦如海红了脸，声音也变低了。
万贞儿也红了脸，小声说：“不是配不配得上的问题。我现在是宫里的人，是不自由的。除非我将来有机会出了宫，才有这个可能。听说前朝的宫女一般到了二十多岁是有机会被放出宫的，但也说不准，得看皇上皇后太后恩不恩准。”
“贞儿妹妹，我会一直等你，等你被恩准出宫的那一天。”窦如海一脸认真地说。
“不用一直等。若是我二十五岁以后还出不了宫，你就不用等我了，等别的女子去吧。”万贞儿含娇带嗔、似真似假地说。
“不会，我会一直等你，等贞儿你。”窦如海却是认真而执拗地说。梅林姑姑也看出了他们两个之间的意思，就叮嘱说：“现在你们两个都是皇上和太后身边的人，可不能造次。要小心谨慎，一个不小心，被人察觉上告了，那就是死罪。如果贞儿今后真有机会出宫，你们两个的事情那就出宫以后再说吧。在宫里的这些日子，可不能闹出什么乱子来。”
万贞儿和窦如海都点头称是。他们都明白梅林姑姑的苦心，也不会让她为难。牛郎织女一年也只有一次七夕相会，两人两情相悦，一年中能够晤面两三次也算是甜蜜幸福的了。
和窦如海私下结交这件事，万贞儿并没有告诉好姐妹乔韵儿。她担心韵儿心直口快，要是把这事漏了风声，不仅是她和窦如海，连梅林姑姑也要被牵连进去。
此刻接到窦如海托梅林姑姑捎来的信笺，万贞儿也顾不得多想，匆匆向菊心姑姑告了假，就跟随梅林姑姑出了紫禁城的坤宁门，来到了宫外的小树林里，窦如海已经在那儿等着了。
窦如海穿戴着上阵打仗的铠甲和盔甲，全副武装的样子，一见到万贞儿，就惊喜地说：“贞儿妹妹，我还以为你不会来了，都超过约好的时辰了。”
万贞儿说：“我现在从锦绣坊调到端本宫了，专门伺候小太子，事情比以前多多了，出来一趟也不容易。”
“我也听姑母说了，你被太后调到端本宫了，我们想要见面也没以前那么容易了。我本来也不想叨扰你的，但我已经接到命令，马上就要入列出征守城了。出征之前，我想见见姑母和你，说说话，不然以后怕再也见不到了。”窦如海有些忧戚地说。
万贞儿忙给他打气说：“海哥，不要说这些丧气话，我相信你一定会得胜回来的！姑姑和我会等到你的好消息的！”
“贞儿，有你这句话，我一定会得胜回来见姑母和你的。”窦如海的情绪也高兴些了。
三人闲聊了会儿，万贞儿把在宫里做好的鞋袜交给他，梅林姑姑也给他缝制了两件中衣。
相聚了半个时辰，窦如海要赶着入队出征了，万贞儿和梅林姑姑也得回宫了。万贞儿把自己亲手缝绣并在佛前供奉许了愿的平安符塞到窦如海的手里，说：“这个，我在佛祖面前许了愿的，希望保佑你平安报捷。”
窦如海悄声说：“我一定会贴身带着，就戴在我颈项上、胸前。我一定会平安归来的！不让姑母和你担心，我也想早点儿见到你们！”
临分别前，梅林姑姑走在前面，窦如海和万贞儿落在后面。窦如海偷偷把她的右手捂在自己的左手里，万贞儿怕被人看见，被捂了一会儿后，还是抽了出来。
窦如海掌心的温热一直伴随着她，在端本宫清冷的夜里回想起来，那种灼烫和温暖还让她全身发热，心情如沐春风。
听公公们说，前方已经开战了，战事还很激烈。窦如海所在的神机营是以火枪、火铳、火炮等火器为武器，枪炮不长眼，伤亡尤其巨大。窦如海能平安归来吗？在焦灼不安中，万贞儿渴盼着前方能传来好消息。
万贞儿曾听端本宫里的首领太监覃包公公说起过，瓦剌带着俘获的正统皇帝在大明的边境到处招摇撞骗，但都被守城将领识破，不加理睬。
景泰帝也下令各地驻守将领、大臣不要私下与瓦剌接触，违令者斩。瓦剌国师也先大怒，遂挟持着正统皇帝朱祁镇率领几十万瓦剌大军兵分三路大举进攻明朝京师。京师军民和紫禁城都处于大兵压城的危险中。
朝廷大臣分成了两派，以翰林院侍讲徐珵为首的一派主张迁都金陵，以兵部侍郎于谦为首的主战派主张正面迎敌，发动京师所有军民御敌于城外。
景泰帝支持于谦的主张，孙太后也觉得大明历代祖宗的家业、陵寝都在京师，仓促迁都是弃祖宗家业于不顾，将来愧对先皇先帝于地下，于是，也支持于谦的主张。于谦被景泰帝提升为兵部尚书，提督各营兵马，将士皆受其节制，各地诸王也被召入京带兵拱卫京师。
由于土木之役让大明军队损失精锐，兵员不足，京城里发出了征兵令，凡适龄男丁皆征召入伍，连守护皇宫大内的御林军、锦衣卫都被正式入了军队编制，即日出征守城迎敌。
身为京师禁卫军三大营之一的神机营有火枪、火铳、火炮等火器装备，是明朝“内卫京师，外备征战”的精锐之师，在此危难之际，即刻出发守城也是在情理之中。
大战一触即发，万贞儿心里自然是很担心的，两军对峙，杀敌于前，不是你死，就是我亡，她又怎能不担心窦如海的性命安危呢？
大明正统十四年十月十一日，瓦剌大军抵京师城下，列阵西直门外。也先把正统皇帝以及一众土木之役的明军俘虏放置在德胜门外空房内，将瓦剌大军布置在西直门以西。
大明兵部尚书于谦派兵迎击瓦剌军于彰义门，打败也先部队先锋，夺回土木之役被俘明军一千多人。同时于谦又派人率兵夜袭，以疲惫敌军。
十月十三日，瓦剌军趁风雨大作，进攻德胜门。于谦命大将石亨在城外民房内埋伏好军队，然后派遣小股骑兵佯败诱敌。也先果然中计，亲率大批部队穷追不舍。等也先军进入埋伏圈后，于谦一声令下，明军开始反击，神机营火器齐发，火箭弓弩多如飞蝗般地射向敌军，明军前后夹击，也先部队大败而归。也先的弟弟孛罗、平章卯那孩等将领中炮身亡，瓦剌军受到很大打击。
也先发觉明军主力在德胜门，便集中力量转攻西直门。大明都督孙镗率军迎战，打败也先的先头部队。由于也先不断增兵围攻孙镗，孙镗力战不支，退至城下。此时，把守城头的给事中程信，严令不准开城。同时，命城上守军发射火炮、火箭轰击瓦剌军。大明军队又从彰义门、德胜门抽兵增援，终于打退了瓦剌军的进攻。
十月十四日，瓦剌军又改攻彰义门。于谦命守军将城外的街巷堵塞，在重要的地带埋伏好火铳手、短枪手，又派兵在彰义门外迎战。明军前队用火器轰击敌军，后队由弓弩压阵跟入，击退了瓦剌军的进攻。
窦如海所在的神机营右哨军就负责把守彰义门。在发射火器击败瓦剌军一波接一波的进攻后，窦如海下意识地摸摸胸前，那里安放着万贞儿送给他的平安符。
彰义门守住后，景泰帝所派监军太监率数百骑兵冲击敌阵去抢功，使明军阵势陷入混乱。瓦剌军乘势反击，追到德胜门外。在万分危急关头，当地百姓纷纷登上房顶，以砖石迎战瓦剌军。于谦派出的援军也及时赶到，打退了瓦剌军的反扑。
随后瓦剌军又转战至西直门进攻明军，也被明军击退。瓦剌军不甘失败，又在彰义门组织进攻。明军佯装失利，瓦剌军追到土城，被潜伏在民居内的明军火枪手阻击，死伤无数，进退不得。
也先在进攻京师的过程中，到处遭到大明军民的抵抗和不断袭击。各地的百姓自发组织起来，抗击瓦剌军的掠夺。北方边陲重镇的守兵，也抱着与城共存亡的决心，誓死保卫国土。
也先进攻京师各门屡次遭到失败，中路军在居庸关的进攻也受挫，并获悉大明各路援军即将到达。也先唯恐后路被切断，便于十五日夜率一部人马，挟持正统皇帝由京师良乡向紫荆关撤退。
兵部尚书于谦发现也先军队正在撤退，即命右都督石亨等集中火炮轰击也先军营，炸死瓦剌军一万余人。瓦剌军在撤退的路上，一路烧杀抢掠，掠夺了许多物资和人口。而明军分路追击，石亨大破瓦剌军于清风店，范广在固安打败瓦剌军。也先一路狂逃，十月十七日，撤出紫荆关，不久退往关外。东路的瓦剌脱脱不花军，闻得中路、西路已败，亦立即撤退，并于十月二十日单独遣使进贡，来北京议和。此时关内塞北皆是天寒地冻，不利于瓦剌军队挥师行动，加上京师外围大明守军的奋力抵抗，到十一月八日，瓦剌军完全退出塞外，京师解严。至此，大明军队取得了京师保卫战的胜利。
万贞儿听前廷随景泰帝上朝的太监们说，这一段日子前方战事吃紧，皇上和两宫太后、皇后都夜不成寐，时刻关注着前线战事的瞬息变化。万贞儿关心这些战况最根本的一个原因是：她心里很担心窦如海的安危，所以注意打听每一次战役的胜败情况和细节，希望从中可以窥探出窦如海所在神机营的准确消息。
乾清宫的首领太监成敬取笑她说：“想不到贞儿姑娘一介女流，也对军队和战事这么感兴趣啊，可以和花木兰、梁红玉、红拂女相比了。”
万贞儿一听，显得很羞赧，说：“成公公见笑了。贞儿就是一个卑微的宫女而已，虽不懂得国家大事，但也晓得，京师是我们的栖身之本，京师一旦有不测，倾巢之下安有完卵？所以贞儿自然是盼着我们大明的军队打胜仗的，也免得我们普通百姓流离失所，饱受战乱之苦了。”
