转眼间，万贞儿来端本宫一年了，小太子朱见濬也从一个有些瘦弱、爱哭爱闹的黄皮小儿日渐养成了一个白白胖胖、有说有笑的三岁小童。
万贞儿把这个小人儿当做亲生弟弟般看待，而不仅仅是地位高贵的小太子。她一直记得四岁离家进宫前，比她小两岁的小弟万通那可爱的样貌。因此第一次见到还不到两岁的小太子朱见濬时，她就想起了自己离家时两岁的小弟。小弟如今也该有十八岁了，但他留给她的记忆，还是两岁时的样子。
这个小人儿也似乎和她有缘，从她来端本宫的第一天起，他在她面前就很少哭闹。若是她当值守夜的日子，这个小人儿吃也吃得多些，睡也睡得沉些，也很少梦魇哭闹。
李姑姑说：“贞儿姑娘虽是新来的，但太子殿下和你不见外呢，在你手里格外乖。太子爷和妾身也不见外，因为太子一生下来就吃妾身的奶，可以说是妾身一手带大的，他在妾身面前，也还算乖。如今贞儿姑娘来了，太子这么服你，你是一个得力的帮手，这样我也就清闲些了。”
菊心姑姑也说：“贞儿，没想到你年纪轻轻还蛮会带奶娃娃的，比我们这些人都强呢。”
万贞儿有些羞赧地说：“两位姑姑谬赞了。因为贞儿当年离家入宫时，我家的小弟也才两岁大，所以看到小太子，心里也觉得很亲切，就把太子殿下当做自己的弟弟一般。”
她的话还未说完，一旁的春早“嗤嗤”冷笑着打断了她的话：“万贞儿你好大胆！太子殿下是什么身份？是皇室龙脉、金枝玉叶，大明将来的皇上和天子！你那弟弟算什么？你和你弟弟都是罪犯眷属，下贱小民！你竟然敢把太子爷比作你弟弟，难不成你还想当公主皇后来着？”
万贞儿自知说错了话，连忙跪倒在李姑姑和菊心姑姑面前，说：“奴婢该死！奴婢一时失言，怎么能拿自己的弟弟和太子殿下尊贵之躯作比呢？真是该死！还望两位姑姑看在贞儿一向小心勤谨的分儿上，饶恕奴婢！”说完，她连连叩头。
菊心姑姑望了李姑姑一眼，说：“贞儿也只是无心之失，想来她不会对太子大不敬的。她对太子殿下的勤谨服侍之心，这一年来，大家伙儿都看在眼里，我们大家就原谅她这次的失言之罪吧。”
一旁的冬雪也帮她说话：“菊心姑姑说得没错，贞儿姐姐只是失言而已，她对太子的忠心是不比我们任何人差的。”
“忠心？只怕是野心吧？”春早依旧不依不饶地说，“瞧她那狐媚样，仗着是太后宫里来的，拈尖抢功，不把我们端本宫太子爷身边的这些老人放在眼里！好像服侍好太子爷都是她一个人的功劳似的！你这么用心思，是不是想让太后将来封你个端本宫的总管当当？”
万贞儿气结，只得叩头，说：“两位姑姑在上，莫须有的罪名，贞儿也不想辩解，有嘴也辩不清。贞儿的忠主之心，苍天可鉴！”
李姑姑终于开口说话了：“好了，春早。有贞儿的用心服侍，你和我这些端本宫的老人不是也落得轻松些？菊心和贞儿本就是太后特意差来更好地服侍太子殿下的。我们都是太子身边的人，太子好，我们也就好。主子好，我们做奴才的才有安稳饭吃。都不要争了，我们宫里的人首先就要团结，不能内斗出内乱。如今太上皇虽然回来了，但在南宫里出不来。我们端本宫的人也自是要小心，不然隔墙有耳，被别有用心的人抓住了把柄告刁状，那就麻烦了，到时只怕一个也走不脱！”李姑姑的话，端本宫的太监宫女们都听得明白，于是都不做声了。
要说视端本宫为劲敌的，除了万安宫的杭贵妃母子，还能有谁？最近已经传出了风声，前廷中有大臣已经奏本启奏皇上，要求废掉如今的太子朱见濬，改立景泰帝的皇长子朱见济为太子。
景泰帝让群臣讨论，被京师保卫战的大功臣于谦给驳斥了，说皇上当初登基时允诺立太上皇的皇长子为太子，如今出尔反尔的话，恐令天下人耻笑。景泰帝的嫡妻汪皇后也极力反对，说皇上若废太上皇子立己子的话，是陷自己于不孝不义，将来无颜去见先帝和列祖列宗。用脚趾头也想得出，对废太子这件事最积极的自然是杭贵妃一党。景泰帝自己也有这个心思，不然不会让群臣予以讨论这件事。太上皇虽然是迎回来了，但现在软禁在南宫，如果不老实守规矩的话，恐怕还会有性命之虞。端本宫的人，自然也得夹着尾巴做人，否则太子真会有被废的危险。所以现在这个时节，闹内讧是最不明智的。经过这一次春早的抢白，万贞儿又明白了一件事，在后宫里，不能说真话和心里话，只能层层包裹、隐藏和武装自己，否则就会被人落井下石，有性命之忧。这个春早对她一直存有敌意，今后得多加防备。
秋去冬来。景泰二年的初冬，一个薄雾弥漫的清晨，端本宫的太监总管覃包跌跌撞撞地从外面进来，慌慌张张地说：“大事不好了！奴才刚碰到皇上身边的成公公，成公公说，这几天有不少大臣启奏皇上，要求废掉现在的太子，立杭贵妃的皇子为太子。由于联名启奏的大臣太多，这回连于谦大人也阻止不了了！汪皇后因为反对废太子，听说还被皇上当面训斥了。成公公说，我们太子殿下，这次只怕是凶多吉少，保不住了啊！”此言一出，端本宫里顿时乱成了一锅粥。
成敬公公是现今皇上身边最得重用的太监，他平时为人稳重谦逊，对端本宫也很友善，他都说了这话，可见这次是真的大事不妙了。以前也有空穴来风、杯弓蛇影的传言，让端本宫的人战战兢兢，但哪次都没有这次这么凶险。
自从太上皇被禁足南宫后，连周贤妃到端本宫也来得少了，有时来了，也是急急看一眼小太子，就匆匆走了。
周贤妃曾对李姑姑、覃公公、菊心姑姑和万贞儿说：“太上皇那边被看得很紧，太上皇的嫔妃、皇子、公主们的行动都有人监视。所以本宫也不敢在太子处久留，怕给太子带来什么麻烦。小太子的饮食起居，就让你们多费心了！”也确实，太上皇被迎回后，要废侄子立嫡子的传言就一直不绝于耳，弄得端本宫都人心惶惶的。
李姑姑、菊心姑姑和万贞儿带着小太子去仁寿宫给孙太后请安的时候，有一次，李姑姑忍不住说起废立太子的传言，表示很忧心。
孙太后默然半晌后，说：“此一时彼一时了。如今的皇上毕竟不是哀家亲生的，现在连太上皇的性命能不能保全都是个问题。那些传言，姑且听之吧。我们仁寿宫、端本宫还有周贤妃住的清宁宫，我们自己宫里的人只能做到小心谨慎，不被别有用心的人抓住把柄，以便让那些传言坐实。”孙太后是太上皇和太子这一党在后宫里最大的保护伞和荫庇，她都这么说，端本宫的宫人们也只能人人自危了。
景泰三年春末，一直在前廷后宫纷纷扰扰达两年之久的传言终于变成了现实，景泰帝采纳多数朝臣的奏议，废五岁的太子朱见濬为沂王，立杭贵妃的儿子、景泰帝唯一的皇子四岁的朱见济为太子。
汪皇后因为极力反对皇上废太子，还被景泰帝废去皇后之位。坤宁宫的太监宫女们转述景泰帝怒斥汪皇后时的言语：“你这个贱人这么反对废太子，是因为朕的皇长子不是你生的，是杭贵妃生的，你怕杭贵妃将来当上皇后超过你吧？朕偏要立济儿为太子，立杭氏为皇后！来人！从即日起，废去贱人汪氏皇后之位，着立贵妃杭氏为皇后，杭氏之子为太子！”
消息传来，前廷后宫原本反对废太子的人都噤若寒蝉了。反对者汪皇后的下场就是明鉴。
皇命难抗，景泰帝是铁了心要扶持自己的亲生儿子朱见济当太子，以继承大统。
景泰三年初夏，新任太子朱见济成了端本宫的新主人。端本宫的一帮旧仆一个不剩地搬出了华丽富贵的太子东宫，跟随新封的沂王朱见濬搬出了皇宫，住进了紫禁城外的沂王府。
沂王府离皇宫倒是不远，在皇宫附近的一条偏僻胡同里，是元朝一个蒙古郡王遗留下的府邸，因为久没人住，已经变得衰败破旧。府邸里还保留着一些在元朝蒙古王公贵族中流行的装修和装饰风格，皇上也没派人来维修打理。
因为端本宫那边催着出宫，沂王府的所有太监宫女们花了半天时间匆匆把这座蒙古王府大致打扫了一遍，就搬进去住了。菊心姑姑说，先大致打扫一下，把沂王爷安顿好，个人自己住的屋子大致收拾一下，以后再仔细打扫吧，以后在这里住的日子还长着呢。
菊心姑姑曾入宫向上圣太后禀报，说这个沂王府又破又旧，让太后是不是跟皇上说一声，让皇上派人来维修翻新一下，也好住得稍微舒服一点儿。
孙太后默然了半晌，还是长叹了一口气，说：“连汪皇后因为替我们说话都被废了，现在这个局面，哀家能保住太后的位置，濬儿能保住沂王的身份，太上皇能保住性命就算是万事大吉了。能将就着住先将就着住吧，有的是人等着挑我们的刺儿，把我们再整下来呢。这个时候，哀家也不想给当今皇上留下不好的印象。等以后时机合适了，哀家再找个机会跟皇上说说吧。”
孙太后都这么说了，沂王府的人还能挑剔什么呢？只能将就着住，夹起尾巴做人了。
除了居住条件恶劣，膳食方面也比从前在端本宫时差了太多。每餐都只是简单的饭菜，每样菜蔬里只见得到一点儿荤腥。气得春早拍了桌子说：“这就是王爷府的膳食？比普通百姓家里都好不了多少！拿去喂狗，狗也会嫌弃！”
沂王府里新来的内府总管，人称“管家婆”的范姑姑也反唇相讥：“春早姑娘，你就将就着点儿吧，现在可比不得在宫里的时候了。你们沂王府还有的吃呢，还能让你们吃饱呢。你们晓不晓得南宫那边，饭菜都是从一个洞眼里送进去的，根本就不够吃！钱皇后还得带着贴身宫女日夜赶做针线，托人带出去换钱贴补零用呢！你们这么大的王府给住着，有的吃有的穿，已经不错了！要不是皇后娘娘宽宏大量，不和你们计较，你们能不能住在王府里还真说不定呢！”
