胡雪岩说：“我已对漕帮老大说了，办的是官事。现在遇到官兵反倒躲着走，往后还想不想走这水路？”
“那也不能尽等着让官兵抢去呀？”
“别慌！”胡雪岩嘴上这么说，可也是心急如焚。
他的耳边响起刚才那位老艄公的最后一句话：有几万官兵，这些人天天要用粮啊。
他的头脑闪过一个念头……
船到了河岔，停下。这里距离塘溪镇还有五里。他一咬牙，下了决心：娘希匹！是福不是祸，是祸躲不过。就这么干了！
雷青山在前面问：“胡老大！怎不见接货的人？”
胡雪岩说：“请再往前走走，到塘溪镇！”
柳成祥急了：“东家……”
胡雪岩没看他，果决地向他一摆手。
雷青山大声喊着：“再往前行，到塘溪镇！”
两岸的纤夫们又弯下腰，一步步向前走去，嘴里发出“吭哟、吭哟……”的号子声。
柳成祥焦急不安地左右看看，低声对胡雪岩说：“眼下太平军已占领杭州，咱的家小又多在城里，不能把粮食送给官兵啊！”
胡雪岩说：“不给怎么办？有官兵在此，你还指望太平军的苏晃，他敢来提货吗？咱若去杭州，非经这塘溪镇不可；而塘溪镇已被官军控制。苏晃若还想着要这批粮食，只能从岸上来运，得多少辆马车？还会不被官兵发现？那时，后果会是什么样？”
柳成祥为难地说：“可咱已经和苏晃说好了，不给他……”
胡雪岩笑了一下，拍拍他的肩膀，说：“你呀！心眼儿这么实，怎能做买卖？”
柳成祥不服气地说：“做生意也不能不讲信用啊！”
“你又说错了！这叫随机应变。”
“向苏晃交货，咱可有把握，准能给三成的利。这官军……东家！这三千多担大米可是咱的命啊！可别打了水漂儿！”
胡雪岩的脸沉下来，在心里说了声：但愿上天保佑我……
塘溪镇近了。胡雪岩站在头一条船的船头，像是在等着吉凶。突然，从河床左侧的芦苇丛中冲出几只小船，拦住了去路。船上都站立着全副武装的官兵。紧接着，右侧也出现了几只官船。柳成祥神色惊慌，心提到了嗓子眼儿。
雷青山抽出了腰刀，向两岸的纤夫喊了声：“停船——”
胡雪岩把雷青山的刀插回鞘中，站在他的身前，两手背到了身后，平静地看着官船上的人。
一只官船下来。上面一员武将用腰刀指点着问：“你们是干什么的？”
胡雪岩向他一抱拳，说：“大人容禀，在下杭州胡雪岩，特来向贵军献粮！”站在他身后的柳成祥又是一惊。
“献粮的？哼，我还没听说有你这样的人！”那个武将说着，上下打量着胡雪岩。
柳成祥更紧张了。阿宝忙站在胡雪岩身旁。
胡雪岩向对方一笑，说：“请问，贵军运粮官王德榜可在塘溪镇？”
武将高声说：“在！”
胡雪岩松了一口气说：“我是他的好友。请带我们去见他！”
那名武将这才面露笑容，说：“原来是王大人的朋友，是来卖粮的吧？请跟我来。”
船靠塘溪镇北的南岸。胡雪岩带着柳成祥和阿宝跟着那员武将上了岸。
那名武将派人去找王德榜。不一会儿，王德榜就骑着马来了。
“王将军！还认识杭州胡雪岩吗？”胡雪岩抱着拳问。
“胡先生？”王德榜惊喜地跳下马，抓住他的手抖了几下，大笑着说，“我可找到你啦！你怎么到了这里？走，随我去见左大人！左大人现在已任浙江巡抚……”
左宗棠的行辕大帐设在镇内一块空地上。这是一个正方形尖顶毛毡帐篷，每边长约二丈，边缘也高近一丈，外为蓝色，门窗都开着，四周有众多军兵守卫。
帐内宽大的堂案前，一把大藤椅上，坐着新任浙江巡抚左宗棠，两旁站立着他的得力大将刘松山、杨昌浚。
王德榜进来了，跪地禀报着说：“大人，末将已将杭州的胡先生找到了，现在帐外听传。”
左宗棠，字季高，湖南湘阴人，今年五十岁。他出身于一个贫困的家庭，父亲只是个穷塾师，因而在结婚时不得不入赘到较富裕的岳父家——这在当时是极不光彩的。他天资聪颖，三岁开始爱上读书，二十一岁便中举。道光十八年，他用妻子当的首饰钱，来到京师参加会试，却因为在卷中直书当朝弊政而没有考中进士。他气得从此再不去应试，以教书为生。然而，他是个胸有大志的人，面对国内不断燃起造反烽火，外有列强一次次凌辱，心中充满了忧国忧民之情，不由在教书之余，研究起军事、地理等，又恨报国无门，遂自称“老亮”——以隐居时的诸葛亮自喻。
咸丰二年，当太平军从广西北下攻向长沙时，他先在家乡办团练，与其对抗，而后被湖南巡抚张亮基“三顾茅庐”请到了长沙主持军事，成功地抗拒了太平军的进攻。咸丰四年，他再入新任湖南巡抚骆秉章幕府，实掌了全省的军政大权，以“揽权跋扈”著称，而被两广总督官文参劾。多亏朝中的挚友、同乡郭嵩焘托人为他进言，皇上才没治他的罪。他反而得了“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠”的美誉。前年，经两江总督曾国藩保荐，他得以加四品卿衔兵部郎中，收集一些被打散的湘军旧部，再大加增募，组成了一支五千人的“楚军”，配合曾国藩的湘军，在江西、安徽同太平军作战，多次获胜，威名远震。去年，他已晋为正三品太常寺卿，受命襄办江南军务。不久前，他又打败了骁勇善战的太平军侍王李世贤部，被任命为新的浙江巡抚，来到这里是要夺回杭州。
左宗棠听完王德榜的禀报，兴奋地说：“快请他进来。”
“是！”王德榜应道，站起身退出。
胡雪岩的脚步刚一进帐时，虽然低着头还是忍不住偷瞥了左宗棠一眼。就这一眼，左宗棠的容貌已深深印在了他的脑海：身着便装，没戴帽子，一张黑红色胖大的圆脸，不怒而威，两道弯弯的浓眉，一对虎目，眸子明亮，眼角略下垂，鼻子比一般人的要大得多，蓄有一绺三寸左右的山羊胡子。
他快步而入，行至堂案前，双膝着地，大礼参拜：“杭州小民胡雪岩，拜见巡抚大人！”
左宗棠打量着他，问：“你就是身为伙计，假充老板，借银一万两给我楚军的胡雪岩？”
“正是小人。”
“当时你为何要借银？”
“回大人！当时已有谣传，说长毛要来攻取杭州。小人想，与其到时候让长毛抢去钱庄里的银子，不如资助官军，或可因而大败长毛，使其来不了杭州。”
“就没想到老板回来会不依你？”
胡雪岩沉着地说：“小民以为，借银给官军，是有利息的。这一万两的利息可不是小数，岂不比困在库里好得多？所以自以为老板不会责备。”
左宗棠接着问：“你的老板不会害怕我不还？”
胡雪岩心里一惊，随即镇定地说：“小民早已闻听左大人威名，治军严谨，言而有信，坚信不会不还。何况还有巡抚大人作保……”
左宗棠微微一笑说：“可杭州城破，那位巡抚王大人至今下落不明。”
“这不要紧。不是还会有新任的巡抚大人……”胡雪岩这话一出口，才想起对方就是新任巡抚，忙住了口。
“哈哈哈哈……”左宗棠朗声大笑起来。
胡雪岩心跳得更快了。
“现在，本官既是债主，又是保人啦？哈哈哈哈！”
胡雪岩斗胆说：“小民料定，大人一定会还上那笔银子的。为期就在大人收复了杭州之后！不知对不对？”
左宗棠手捋胡须，点点头说：“难得你如此信任本官！可那笔银子还是债，你怎又敢送粮到我军营？”
胡雪岩猛地抬起了头，跪直了上身，看着左宗棠，抱着拳说：“回大人！国不宁，则民不聊生；民不聊生，又何谈商贾生意？再者，小民家在杭州，亲人处在水深火热之中，也盼大人尽早收复。故而，远道前来献粮，以求早日国泰民安，亦尽匹夫之责！”
左宗棠闻之一怔，深受感动。他站起身来，大步走到胡雪岩面前，双手将他扶起，慨叹道：“如若天下百姓，都能像你这般肝胆，我楚军将士纵然战死沙场，又何怨之有？来呀！就在此设宴，为胡义士接风、庆功！”
胡雪岩心里的一块石头终于落了地，两腿一软，跪在了地上，再次磕头：“谢大人！”
左宗棠搀起了他。很快，就有人抬来了一桌酒席。
左宗棠把胡雪岩让在客位上，命杨昌浚、刘松山、王德榜也同席作陪。一名小校为他们的杯中斟酒。
左宗棠问：“雪岩，浙东的米价到了多少？”
胡雪岩故意说：“雪岩献粮，不言米价。”
左宗棠说：“兵马未动，粮草先行。我必须知道行情！”
胡雪岩这才说：“不敢有误大人！实不相瞒，兵荒马乱，官兵与长毛都在抢购粮食，粮价一天三涨！”
左宗棠紧接着问：“你买的这三千担是什么价？”
“每担一两五钱。”胡雪岩这话还没出口，心里已在打鼓，说完便偷看了左宗棠一眼。
左宗棠的目光已转向杨昌浚，说：“照此价格，外加每担三钱的运费，过一会儿就给雪岩。”
胡雪岩慌忙站起身，连连摆着手说：“不敢收、不敢……”
左宗棠笑着拉他坐下，说：“江山社稷是大清朝的，我们可以卖命，但不能让你生意人搭钱。”
胡雪岩心中暗喜，说了声：“谢大人！”
左宗棠又说：“日后，还有劳你继续为我军筹粮和马料。可有什么难处？请讲！”
胡雪岩想了想，忽然心生一计，说：“为大军筹运，离不开运河。可小人与漕帮还是头一次接触，以后怕是要有麻烦事。”
左宗棠捋了捋山羊胡子，眨眨虎目，有了主意，看杨昌浚一眼，说：“我会上奏朝廷，举荐杨昌浚就任浙江督粮道。”
胡雪岩又是一喜，说：“这可太好了！”
左宗棠端起酒杯，看着胡雪岩说：“上次你借银，本官就已对你深怀敬意。特派王德榜为你送去折扇一把，并请浙江巡抚王有龄代转。不知你可否收到？”
胡雪岩一惊，问：“可是唐伯虎真迹的那一把？”
“正是！那是不久前从粤匪手中缴获的。你可别见笑啊！”
原来如此！胡雪岩恍然大悟，情人芮瑾手里的折扇是王大人代转的。
左宗棠举起酒杯说：“谢雪岩相助我楚军！干杯！”众人一起喝干杯中的酒。
从左宗棠大营出来，胡雪岩耷拉着脑袋走在塘溪街上，脚步踉跄。他的身旁走着柳成祥和阿宝。阿宝见他打了个趔趄，忙搀住他的胳膊。
柳成祥问：“东家，你是不是喝多了？”
胡雪岩忽然抓住了他的手，带着哭腔说：“成祥！错了，错了！浙江巡抚王有龄根本不是冲着芮瑾来的。我又何必做贼心虚？这反倒害了芮瑾，害了芮瑾啊……”
他说着，两手拍打起自己的头，跟着蹲在了地上，双手抱住脑袋，眼里流出泪，强忍着哭声。
柳成祥也蹲下来，问：“怎么回事？”
胡雪岩把左宗棠的话告诉了他。
柳成祥听完，说：“既然这样，王大人就不会对芮瑾如何。你也不必过分责怪自己。”
“可杭州丢了！王有龄生死不明。长毛若得知芮瑾和他有过来往，岂能饶过她？我得回杭州！”胡雪岩说着站起身。
阿宝说：“东家别急！还是我回杭州吧”
胡雪岩大声说：“不，明天我一定要回去！”
胡雪岩在左宗棠那里掘到了第一桶金，接着又替左宗棠大军筹措军粮，渐得左宗棠信任，被委任为总管，主持全省钱粮、军饷，开始了人生的创业阶段。
