清朝乾隆年间，安徽休宁县知县唐五贵是一个贪得无厌的赃官。他听说本县秀才叶知秋家有一块巨砚，是难得的无价之宝，便想去看一看。这天上午，唐五贵带着师爷到叶知秋家去。叶知秋家在离县城不远的叶家村，他们一会儿就到了。
叶知秋一见是县太爷来访，忙不迭地招待。唐五贵说：“你也别忙活了，听说你家有一块宝砚，我今天来是想见识见识。”叶知秋一听，心里就凉了一半，这个唐乌龟来准没好事。休宁县的老百姓背地里都把唐五贵叫唐乌龟。但是他又不敢得罪知县大人，只好带着唐五贵到后花园看那块巨砚。
一见到那块巨砚，唐五贵就张大了嘴巴。巨砚长约二十公分，宽约六十公分，厚约二十公分，重约七百斤。正面布满银星螺纹，伴以龙凤呈祥的雕刻；背面是金星纹饰，石质柔韧光滑，纹理艳丽奇绝，雕刻巧夺天工，真是难得的国宝啊！好半天唐五贵才回过神来说：“叶秀才，这是你们家祖传的吗？”叶知秋说：“不是，是先父在黄山脚下买回来的。”唐五贵点点头，又说了一些闲话就和师爷告辞了。
回家的路上，师爷早已看出唐五贵的心事，便附着他耳边如此这般一说。唐五贵顿时眉开眼笑。
一个月后，叶家村的牛二到县衙告状。唐知县问他状告何人？他说状告本县秀才叶知秋，同时递上诉状。唐知县一看是霸占财产一案，立即命衙役去把叶知秋带来。叶知秋来到公堂之后，唐知县就把牛二的状子递给他看。叶知秋不看便罢，一看大惊失色，原来牛二告他霸占巨砚，横行乡里。叶知秋连忙跪下，大喊冤枉。唐知县说：“现有人证在此，何言冤枉？”牛二跪在地上理直气壮地说：“大人，你一定要替小民作主。”叶知秋说：“大人有所不知，牛二是村里的泼皮，他的话不能听。”唐知县把惊堂木一拍说：“大胆！人家告你霸占财产，你竟敢反咬一口，来人，大刑伺候！”叶知秋开始死不承认，可是忍受不了酷刑的折磨，只好屈打成招。唐五贵得意地说：“这就对了，早招了也免得吃皮肉之苦。”最后判叶知秋三年徒刑，巨砚还给牛二。第二天，牛二就请人把巨砚抬到县衙，对唐五贵说：“大人替我申了冤，小人甘愿把此巨砚送给青天大人。”唐五贵谦让一番，然后赏了十两银子给牛二。
唐五贵得到巨砚后，高兴得走路都发癫。此刻师爷又附耳献计，唐五贵连连点头。时隔不久，叶知秋忽然病死在牢中。正当唐五贵感到没有后顾之忧时，忽然有一天，他发现巨砚不翼而飞，派衙役搜遍了休宁县，挖地三尺也找不到它的踪影。那么大的巨砚能藏到哪里去呢？真是怪事！总不会在人间蒸发了吧？巨砚失踪成了唐五贵的一块心病。
且说三年后的一天上午，徽州府城来了一个中年客商，他身后跟着一个随从。中年人在街上转了一圈，信步走进一家卖歙砚的老店。店里有一个老师傅正在雕刻石砚，见来了客人就站起来应酬。中年人慢慢观赏着架子上的石砚，突然眼睛一亮，拿起架子上一方百鸟争鸣的石砚。只见那石砚雕刻得玲珑剔透，清秀中透出高雅之气，便对老师傅说：“这是你雕的吗？”老师傅说：“不是，这是我的徒弟叶云霞雕刻的。”中年人呵了一声，然后问：“你的徒弟呢？”老师傅说：“她回家烧纸去了，今天是她父亲死去三周年的祭日。”中年人深感遗憾，又问：“他什么时候能回来？”老师傅说：“明天一准回来。”中年人说：“这方石砚我买下了，多少钱？”老师傅说：“客官要是喜欢，就给一两银子吧。”中年人掏出十两银子递给他说：“精品怎么能贱卖？不用找了。”老师傅一见客人出手大方，心里一动，便把他拉到一边轻声说：“客官真是慧眼识珠，老朽店后还有一块宝砚，不知客官是否有兴趣观赏？”中年人一愣说：“还有宝砚？好吧，那就去看看。”
老师傅把中年人带到后院，掀起一块竹笆，露出下面的巨砚，然后说：“这是真正的无价之宝啊。”中年人一见巨砚，顿觉惊奇，想不到世界上还有如此瑰丽的宝砚。同时他也很疑惑，就问：“这么好的宝贝为何不放到店前去卖？”老师傅说：“客官有所不知，我也是受人之托。这是本城盐商鲍宏海放在我这里的，他叫我不要放在店前，遇到识宝人就卖一千两银子。”中年人点头说：“原来如此，你没遇到识宝人？”老师傅摇摇头说：“没有。”中年人沉思了一会儿说：“好吧，我买下了。”说完就掏出一千两银票递给老师傅。然后请人把巨砚抬入客栈。
第二天，中年人果然又来了。他走进店铺，只见老师傅身旁坐着一个清秀的少女。尽管她穿着朴素，不事梳妆，却掩盖不住她惊人的姿色。老师傅一见中年人，忙起身介绍说：“这就是我的徒弟叶云霞。”叶云霞瞥了一眼中年人，没作声。中年人走到她身边说：“姑娘，你雕的百鸟争鸣真是巧夺天工。”叶云霞这才说：“谢谢，你过奖了。”中年人又说：“看姑娘眉头紧锁，似乎有什么伤心之事。”叶云霞沉默不语，她师傅说：“她可是个苦命的孩子，十四岁流浪到这里，是我收留了她。”中年人意味深长地说：“啊，不过总有苦尽甘来的时候，凡事想开些，不要太悲观。”说完他就离开了店铺。
再说这唐五贵，自从巨砚丢失之后，他就有一种心神不宁的毛病。突然有一天，他接到徽州府钱知府的请帖，请他到徽州府衙赴宴。他忙不迭地备了一些礼品，匆匆赶到徽州府衙。在酒宴上，钱知府向他介绍坐在一边的中年人说：“这是我老师，他前不久从黄山来，带来一件稀世珍宝，想请唐知县一饱眼福。”说完一拍手，只见四个衙役就把巨砚抬了上来。钱知府微笑着说：“唐知县见过这样的珍宝吗？”唐五贵一见到巨砚就大吃一惊，丢失三年的宝贝怎么会在府衙呢？但他强作镇静，摇着头说：“下官不曾见过，真乃稀世珍宝。”钱知府说：“是吗？那我再让你见识一下。”说完又一拍手。便见一个衙役端来一盆清水倒入巨砚中。钱知府站起来，拉着唐知县走到巨砚边说：“唐大人请看，这里还有更精彩的呢。”唐五贵不看则罢，一看吓得冷汗直冒。但他毕竟是官场上的老油子，厚着脸皮说：“无事生非，钱大人，根本没有这回事。”钱知府回头望着中年人说：“老师，您看这事？”中年人说：“那就审吧。”钱知府立刻威严大喝一声说：“升堂！”
在大堂上，牛二、休宁县师爷、鲍宏海和叶云霞都被带来了。据鲍宏海交代，三年前他到休宁县卖盐，在客栈与唐五贵夫人私会时，唐夫人说要送他一样宝贝，并带他到后花园看了巨砚。他就给了唐夫人五百两银子，连夜请人把巨砚运回徽州城。牛二招供了师爷让他出面状告叶秀才的实情。钱知府和蔼地问叶云霞：“叶姑娘，这巨砚中的字是你雕刻上去的吗？”叶云霞流着泪说：“是的。父亲在狱中，母亲去探监，得知父亲的冤情，回来就告诉了我。父亲被害死不到半年，母亲也含泪离开了人世。”钱知府又问：“你怎么想到把冤情雕刻在巨砚中呢？”叶云霞说：“我想，能买得起巨砚的人不会是一般人，只要他是一个有良心的好人，看到我的冤情后就会替我申冤。”坐在钱知府上首的中年人微微点头。钱知府说：“你真是一个聪明的姑娘。你雕刻的那么巧妙，不倒水进去一个字也看不出来，倒进了水字迹才清晰地浮现出来，真是堪称一绝。”中年人点头说：“难得你一番苦心。”案情很快审清，钱知府一拍惊堂木说：“唐五贵，你还有何话可说？”唐五贵连忙跪下说：“下官知罪了，还望大人开恩。”钱知府又一拍惊堂木说：“巨砚一案已经审清，宣判如下：唐五贵革除官职，发配边关；休宁县师爷设计害命，判处死刑，三天后问斩；牛二判十年徒刑。”判完望着中年人说：“老师，如此判决可以吗？”中年人说：“很好！”
犯人被押下去后，钱知府对叶云霞说：“叶姑娘，我老师非常欣赏姑娘的雕刻，想带你回京城，不知你可否愿意？”叶云霞害羞地点头说：“是恩人为我申冤，我愿意侍候恩人。”中年人说：“不要谢我，是你的聪明才智感动了我。那天我买回巨砚后，就想试着磨墨，谁知清水一放进去，便映现出你的一篇诉状。我就请知府大人来断案。”
在回京城的路上，叶云霞才知道中年客商就是化了装的乾隆皇帝。
