袁总统密图帝制，专从内政上着手。先是下令设政治会议，又在立法机关以外特设一造法机关——约法会议，作为增修约法及各种法案的基础。并规定遇有议决事件，必须咨请总统裁定，才能公布。政府可以派人员出席，发表意见，但不能加入议决。这些规定分明就是限制民意，集权政府。因为一时不便作威作福，老袁就借这非驴非马的法子掩饰。接着又修正法制局官制，订定法律编查会规则，都是总统指派长官，不采用公举、决议的方式。
很快，老袁又取消了地方自治权。于是各省都督、民政长又推赵秉钧领衔，呈请将各省议会议员一律停止职务。袁总统非常高兴，名正言顺地将各省议会取消了。自此，民意机关摧残殆尽，就连司法这一部分也借口财政艰难，将初级审检厅裁去，并归县知事代管。于是行政权扩充极大，官僚派乘时得位，又借几种古圣先王的政治，曲为迎合，什么祭天祀、孔制礼、作乐等，一时间又盛行起来。袁总统一一照准，说什么对越神明、尊崇圣道。大祀典礼，一律改为拜跪，大有希踪虞夏，凌驾汉唐的规范。
内阁总理熊希龄刚开始是一往直前，想要施展抱负，建成一法治国家。所以一经就任，便书写大政方针宣言书，准备向国会宣布。偏偏国会停止，变为政治会议，熊又将大政方针交政治会议审定。政治会议的诸位成员以内阁将倒为由，讥讽熊不用再制定什么责任内阁政策。京内外人士又因袁总统种种命令多半违法，熊总理不加可否，一一副署，而认为熊既然失去官守言责的义务，又有何面目职掌首揆，大谈政治？从此，第一流内阁的名誉又变得落花流水，荡然无存。熊内心也不安，提出辞职。袁总统批示挽留，只准他辞去财政总长的兼职，另调周自齐担任财政总长，仍让周自齐兼代陆军总长。至于交通总长由内务总长朱启钤兼任。熊希龄再行力辞，袁总统这才同意。又令外交总长孙宝琦兼代理国务总理。司法总长梁启超、教育总长汪大燮，因与熊氏有连带关系，陆续辞职。
熊内阁倒台后，熊希龄随即离开了北京。此时，忽然有一急电到了总统府，说是现任直隶都督赵秉钧暴毙。
赵秉钧本是袁氏心腹，自袁氏出山后，所有规划多亏有他参议，第一大功便是谋刺宋教仁。他指示洪述祖勾结应桂馨，所以是宋案的要犯。二次革命失败后，国民党的要人都亡命海外，这桩天大的案件就这样无形打消了，应桂馨也从上海监狱趁机逃脱了。应在上海混迹数月，自思刺宋一案有功，不如就此北上谒见老袁，老袁念着前功定会给他优差。但自己与老袁并不相识，不便直接前往，凑巧赵秉钧调任直隶总督，正好让他代为介绍。于是，应写了一封密函电达赵秉钧，很快得到赵都督的回复，说老袁召他北上。应桂馨随即整备行装，放心大胆地从上海乘火车北上。到天津后，与赵秉钧相见，得到了赵秉钧的优待，彼此也相处融洽，成为莫逆之交。应想立即进谒总统，赵用电话先与总统府接洽，然后送应出署，并派卫队送至车站，等应上车后，卫队才回署交差。
不料不到半天，直督署中忽然接到京津路线车站的紧急电话，报称应桂馨被刺死了。赵秉钧得此消息，大吃一惊，急忙问是什么人如此大胆，是否拿住凶手。不料回电说，凶手势大，不便拿讯。听到此话，赵秉钧已料到十分之九，只因良心不忍，他仍将电话打到总统府，向袁总统直接问话。袁总统没有接电话，接电话人只说了“总统杀他”四字。赵秉钧又向电话中说道：“自此以后，何人肯为总统府尽力？”连呼数声，也没人答应。赵只好放下话筒，叹惜连连。
原来，袁总统惯使阴谋，好比当年的曹操，有“宁我负人，毋人负我”的意思。想到应桂馨来京，如何安置他？还不如杀死他，既免为难，又可灭口。于是，袁总统暗遣刺客王滋圃乘京津火车，直达津门，与应在车中相见，说是奉总统之命特来迎接。应桂馨非常快慰，哪里还去防备。不料到了中途，“啪”的一声，王滋圃竟送应一颗子弹，结束了他的性命。车中的巡警上前来捉拿凶犯，王滋圃竟抬出“总统”二字，作为护盾。
应桂馨被刺杀后，赵秉钧一直暗暗悔恨，抑郁成疾，好几天眼睛都看不见东西，便致电总统府请病假。袁总统自然照准，并特派一个名医给他看眼睛。赵秉钧想，既然是奉总统的命令前来，肯定是高手，便让他悉心诊治，并依方服药。谁知药才入口，便觉胸前胀闷，过了半个多小时，药性发作，浑身疼痛，腹中好像刀绞。赵秉钧连哭带嚎，急忙派人找那位给他看病的医生，谁知那医生已出署回京。赵秉钧知道自己中毒，恨恨地说道：“罢了，罢了。”说出两个“罢”字，已经支撑不住，两眼一翻，呜呼毕命。死后的情形更是可怕，四肢青黑，七窍流血，比去年林述庆死状还要加重三分。当下电讣中央，袁总统谈笑自若，只是形式上发了一道命令，说赵秉钧如何忠勤，给了点治丧金了事。事实上，赵秉钧中毒，与应桂馨被刺一样是遭人暗算，不过应桂馨被刺完全是因为宋案，老袁是杀人灭口；而赵秉钧中毒，一半为了宋案，一半为了帝制。原来，之前赵秉钧在京，非常痛恨东南党人，并屡次诘责，他曾对袁总统说：“名为元首，常受南人牵制，真是令人懊恨，不如前时统领北洋，还可以自由行动呢。”袁总统点头无言。袁大公子袁克定认为他言外有意，隐讽老袁为帝，所以暗探赵秉钧对帝制的看法，不料赵秉钧强烈反对。应被刺死后，袁克定便向老袁进谗，说赵秉钧心怀怨恨。老袁信以为真，只愁无从下手。也是赵秉钧命数该绝，偏偏生起病来。得此机会，老袁便暗嘱医生赴津治病，投了一剂“猛药”，将他活活治死。
约法会议成立后，于三月十八日正式开会。推举孙毓筠为议长，施愚为副议长，将民国元年的《临时约法》逐条修改。一面尊重主权，去除民意；一面设平政院及肃政厅，规复前朝御史台规制，并组织海陆军大元帅统率办事处，将全国海、陆兵权一股脑儿收集中央。紧接着老袁召段祺瑞回京供职，另派段芝贵代任湖北都督。此时《临时约法》已经修正完毕，并由袁总统核定，照例公布了。新约法共计十章，六十八条，就其文字而言，其实是袁氏潜图帝制的先声。
新约法施行，旧约法当然废止。于是，袁总统按照新约法第三十九条“行政以大总统为首长，置国务卿一人赞襄之”，请来他的老朋友，清末的内阁协理徐世昌来做他的国务卿。徐世昌，字菊人，东海人氏，世人称徐东海。他与袁总统是故交，一直隐居青岛观望时局变化。接到袁总统的委任令，他起初是上书告辞，说年老体弱，难胜巨任。后经孙宝琦、段芝贵两人代总统劝驾，献尽殷勤，这位徐东海才幡然心动，不再顾忌什么，居然做起了国务卿。当下将国务院官制一律取消，总统府下设一政事堂，由国务卿辅助政务，国务卿以下分设左右两丞，任杨士琦为左丞，钱能训为右丞。并下设五局：法制局、机要局、铨叙局、主计局和印铸局。每局各设长官，又选入八名参议，与议政事，这明明就是置相立辅，惟王建国的意思。
