咸丰六年（1856）八月，这个秋天对昆明的老百姓来说，是黑色的，恐怖的，是一个离别的季节。
杜文秀的各路起义军从四面八方集结，逐渐向昆明靠拢，战前的紧张氛围一下子罩笼住了昆明城，老百姓纷纷囤积食物，以备战争爆发后度日。而地方官员们则一个个心急如焚，胆子小的甚至是彻夜难眠，上书云贵总督恒春尽快出兵。
恒春是满族人，一路摸爬滚打，在咸丰四年出任山西巡抚，两年后升任云贵两省总督，提督军务、粮饷和两省巡抚事，好歹混了个封疆大吏的官做做，也算是对得起祖宗了。谁知总督位置的屁股还没坐热，起义军就来了，且来势汹汹，据说他们分作三路，分别从官渡、陈家营、大板桥而来，每路有万余人马。最让人担忧的是那杜文秀独率五万大军，替那三路大军压阵，大有一举攻克昆明，占领云南之野心。
恒春只是一个文臣，看着战报雪片一样地传来，他慌了。这时候幕僚给他出主意说，单靠官兵抵御，昆明无论如何也守不住，必须要依靠外部力量，协同官兵一同驱赶起义军才行。
恒春忙问：“有哪些外力可借？”
幕僚说道：“李耀庭、岑毓英都是在野的一时豪杰，他们所率的乡勇虽无官兵的装备，但作战神勇，鲜有败绩，在滇、川、黔一带皆有声望。”
恒春的眼神一亮：“快去请他们来，要能守住昆明，我一定向皇上请奏，许他们官职。”
曲靖县府衙门内，李耀庭皱着眉，凝神看着手上的一张急函，看完之后，转身走到东墙上的地图前，细细地查看起来。
一旁的参将也是位少年人，见李耀庭看完急函后不发一言，心下有些急了，便走上去小声说道：“将军，起义军号称九万大军，势在必得，我们到底出不出兵？”
李耀庭还是没有说话，只是把那眉头皱得更紧了。参将叹了口气，李耀庭有书生的爱国情怀，有武将的胆略气魄，他向来行事缜密，却从来不是贪生怕死之辈，他今日这般模样，参将心里明白，这次是遇上大麻烦了。
正思忖间，见门外有士兵进来，说是岑毓英求见。参将闻言，忙转过身去看李耀庭，问道：“见是不见？”
李耀庭沉默了片晌，抬头道：“让他进来吧。”
岑毓英与李耀庭一样也是能文会武，据说其四岁便会认字，五岁进了私塾上学，因十分的刻苦上进，其父岑苍松担心他累坏了身子，便请了武师教他习武。然其便是习武后亦丝毫不曾荒废学业，后乡试、州试均考第一。
道光三十一年，太平天国起义军开始席卷全国，岑毓英以一腔热血之心，自己出资组织乡勇抵抗起义军。这五六年间，可谓是南征北战立下了不少战功，广西巡抚念他功绩，给他弄了个候补县丞。虽说县丞是正八品，可候补与布衣无异，但不管怎么说，好歹也算是混上了仕途。因此在云南形势紧张的情况下，岑毓英就率兵入滇，好给他的前程再捞点资本。
李耀庭与岑毓英见过几次面，再加上局势紧张，因此会面后也没多少客气话，相互见了礼后，他便给岑毓英泼了桶冷水：“岑大哥，这一仗怕是打不得。”
岑毓英呷了口茶，似乎对李耀庭之言并不意外：“就因为乱军势众吗？”
“非也。”李耀庭摇头，“这是一个死局。”
“哦？”岑毓英神色间微微一怔，“为何说是个死局？”
李耀庭将岑毓英引到地图前：“你看，乱军三路大军分别向陈家营、官渡、大板桥奔袭而去，形如一只大勺子，而随后压阵的杜文秀便是这只大勺子的把柄，控制着全局。在他们往前推进的时候，无论哪方面有情况，杜文秀的勺柄就会动，他指东打西，指南打北，谁插进去，谁就会被吃掉。”
岑毓英两眼一眯，脸色慢慢地变了：“你是说这个阵势是互为犄角，能随时相互策应，以保证顺利向昆明推进？”
“不错。”李耀庭看着岑毓英，“依小弟愚见，此时我们去不得。”
岑毓英沉默了，眼下的形势很明显，那的确是个死局，谁贸贸然上去谁就会被吃掉。可这次他是主动请缨过来的，到这里后不打了，还在一旁隔岸观火，那这事就大了，要是一层一层上传上去，他的前途便毁了。思忖间，他眉头一皱：“昆明乃一省之中心，昆明一下，整个云南便也保不住了，此事体大，无论如何也不能袖手旁观啊！”
李耀庭道：“岑大哥所言甚是，倘若昆明被围，自然是全民皆兵，与朝廷一起拼死捍卫城池，这便是所谓的众志成城。”
岑毓英两眼一亮，嘴角微微露出一抹笑意：“兄弟是说，我们直接去昆明，等着乱军的到来？”
李耀庭点了点头：“与其单独与乱军死拼，不如在昆明死守，胜算更大。”
马如龙与辛作田一路，负责攻克官渡，大军一路南下没遇上什么困难，然而到了官渡城外之后，却遇到了前所未有的抵抗。
这座县城的军民似乎意识到，这场战争会带给他们怎样的伤害，清廷再无能再懦弱，他至少是一个完整的政权，而一旦让起义军控制了云南，就将陷入无政府无秩序的大乱境地，那种状态是无法想象的。官渡的军民为了保住自己的家园，自发地参与到护城之战中，牢牢地把起义军挡在了城外，无论他们的攻势如何凶猛，亦难越雷池半步。
半天下来，双方各有损伤，城池内外，触目所及，到处都是尸体以及猩红醒目的鲜血。
打了半天，折损了上千人且未建寸功，辛作田显然有些急了，那虬髯胡子根根乱竖，瞪眼望着官渡城道：“杜元帅只给了我们一天的时间，下午要是还拿不下来，咱俩都得吃不了兜着走。”
话落间，站在旁边的马如龙并没反应，只是蹙着眉头，一副若有所思的样子。辛作田见他这副德性，心中生气，便提高了声音：“马将军，弥勒乡失利，杜元帅对你已有微辞，今日若还拿不下官渡，破坏了整个战局，我看你如何向杜元帅交代！”
马如龙愣怔了一下，从沉思中醒过神来：“辛将军可有破城之良策？”
“打了半天，死了上千的弟兄，还能有什么良策？”辛作田急躁地咬了咬牙，“来他娘的一个彻底的，用火攻！”
马如龙神色间微微一震：“火攻？”
辛作田道：“让弓箭手在箭头上绑上蘸满桐油的布块，轮番射上去，待城上沾满桐油的时候，打几发红夷大炮，烧死他们。”
红夷大炮在明朝期间便已出现，后虽有所改进，但也是在原有基础上稍作改良，因此到了清朝时依然十分笨重，且其弹丸乃是铁、铅等物所制作的实心弹，可重达十公斤，在行军之中不易携带，再加上造价昂贵，在一般的小规模战争中并不常见。
特别是像马如龙这种起义军，能配备一门大炮五六发炮弹，已是十分难得，所以若不是情非得已，也不会把那大家伙搬出来。现在，辛作田的这一招却能让红夷大炮的作用发挥到极致，此话一出，着实把马如龙吓了一跳：“如此一来，城里得死多少人！”
“莫非你小子怕了不成？”辛作田眉毛一皱，不屑地道。
“我马如龙怕过什么？”马如龙冷哼一声，铁青着脸看着战场上的尸体，“我只是在想，用如此残酷之手段攻城，百姓何辜？”
辛作田的神情一愣，道：“我没你想的那么多，但我必须告诉你，今天你我要是拿不下眼前这座城池，破坏了包围昆明的作战计划，我们决计活不过三天。一个连自己性命都保不住的人，根本没资格悲天悯人。”
马如龙的眼里闪过一抹复杂的光芒，他揭竿起义完全是为了泄私愤，确切地讲，自从温玉死在清兵手里后，他就恨透了清兵，有时候恨不得将他们一个个都杀光。可真正加入起义军后，他发现事情并非自己所想的那样，于是仗打得越多便越是心软，在十八寨的时候他完全有机会占领那个地方，但是他却选择了放弃。
眼下官渡这一战，实际上已到了胶着的境地，不是你死就是我亡，马如龙的心里十分清楚，此时此刻根本没有退路。他望着辛作田，心想他的想法是最简单，也是最现实的。
马如龙微微地点了点头，同意了辛作田的作战方案。
是日下午，起义军随便用了些干粮后，再次集结队伍，准备展开新一轮的厮杀。
辛作田跨上马跑至阵前，大喊道：“城里的人听着，上午一战，本将军只是试探性的攻城，试试你们的实力，下午这一战，绝不会再手下留情！不是本将夸口，你们的作战能力和兵力皆不如我军，未免多伤无辜，我看你们还是出城投降吧！”
此番话倒是把马如龙听得愣了一下，心想，这黑大个看上去凶神恶煞，内心其实并不坏。可是这话听在官渡军民的耳里却是另一番滋味，辛作田的话头刚落，城楼上便有人大骂：“好你个不知羞耻的乱军，聚众谋逆，攻城掠地，却还在这里假惺惺的猫哭耗子假慈悲，我呸！若非你们发难，我们何须在这里以命相搏？”
这一番反诘说得辛作田哑口无言，脸上青一阵红一阵，当下把脸一沉：“一群不知好歹的东西，攻城！”
一声令下，后边准备好的弓箭手一起挽弓，箭矢便如密雨一般往城头射去。起先城上的守军还没察觉出箭上有异样，等到有人发觉时，箭已射过好几轮，城上到处都是沾满桐油的箭，待要将那些箭往城外扔时，却已经晚了，只听辛作田又是一声令下：“放炮！”早有士兵拿着火把点燃火引子，轰的一声巨响，炮火准确无误地落在城头，火星四溅中点燃了城上的桐油，顿时便燃烧了起来。
辛作田振臂一呼：“杀啊！”万余人如潮水一般涌了上去，及至城墙下，一支小队负责撞门，其余人则架了云梯往上爬。
城上军民虽还在极力反抗，但毕竟阵形已被打乱，再加上城头浓烟弥漫，火势逼人，人心也慌了，没多久就让起义军攻上了城头。
待双方人马在城上厮杀之时，官渡的军民人心已然乱了，四处乱窜。
破了城门后，辛作田也是杀红了眼，率众与城内军民展开巷战，直至反抗之人全部被杀方才作罢。
战乱过后，整座城池到处都是残垣断壁，以及横七竖八躺着的尸体和流淌的鲜血，眼前的场景与地狱无丝毫分别。
马如龙默默地看着这一切，仿佛已魂飞天外，脸上没有任何胜利的喜悦。昆明周边的附城之战尚且如此惨烈，昆明之战打响后，那会是什么样的场景？
昆明战事紧张，官渡、陈家营、大板桥等地激烈的战斗对周边的老百姓来说，也不过是茶余饭后的谈资罢了。在这样乱象环生的时代，战争犹如家常便饭一般，根本不值得一提。普通老百姓的性命更是如漂萍一样，今天活着，谁也不知道是否可以见到明日的太阳，所以他们要做的便是尽量地积攒财物，以确保家庭的正常生活。
在这样的大环境下，生意倒并不是很难做，只要你贩卖的是生活必需品，一般都能卖得出去。就在昆明一带的战争如火如荼地进行时，王炽的生意也是做得越来越好，风生水起。
辛小妹常讥笑他发战争财，是个不良奸商，王炽只是笑笑，却也不恼，只管做自己的事。辛小妹见他并不理会自己，颇觉无聊，气道：“惹恼了本姑娘，小心日后收你做下人使唤！”便也不再去理会他。
如此相互赌着气，谁也不去搭理谁，隔几日后辛小妹有些憋不住了，正想着法子要如何使王炽低头时，马昭通风风火火地走了进来，一见辛小妹便问道：“王四可在家？”
辛小妹见他一张老脸跑得通红，额头微见汗珠，诧然道：“马老伯有急事？他去广西州办货了，他不将自己淹死在银子堆里，誓不罢休。”
马昭通讪笑一声，拿出个信封说道：“这是迤东道下来的委任书，道台大人念他保卫家乡有功，给他安排了个武职，委办广西州四属安抚事宜。”
辛小妹闻言，两眼一亮：“你是说他要当官了？”
马昭通笑道：“正是！”
“好小子！”辛小妹也不由笑道，“越来越能耐了嘛！你把这委任状交给我吧，待他回来，我便与他说。”
两日后王炽从广西州办货回来，辛小妹拿信封在王炽脑袋上一拍，笑靥嫣然：“你猜这是什么？”
王炽摸了摸脑门，讶然地看着辛小妹：“是什么，银票吗？”
“除了银子，你眼里还能装得下什么？”辛小妹鄙夷地给了他个大白眼，然后笑道，“不是银票，但比银票更加珍贵。给你透露一下，这里面的东西决定着你日后的命运，给本姑娘请个安，我便给你。”
王炽情知她虽时常胡闹，但也不会拿无中生有的恶作剧来耍他，当下只得恭恭敬敬地拱手行礼，口称：“小的王炽，给姑娘请安了！”
“免了！”辛小妹得意地一笑，“看在你这么乖的份上，赏你了！”说话间将信封抛给了王炽。
王炽伸手一接，打开一看，顿时就愣住了。
“你小子让银子熏傻了吧？”辛小妹见他并不高兴，奇道，“好不容易熬出头，能当官了，却为何还不高兴？”
王炽淡淡地道：“此非我所愿也！”
辛小妹奇怪地看着他：“连官都不想当，那你想要干什么？”
王炽抬眼看向辛小妹，问道：“你可知陶朱公范蠡？”
