张氏走到王炽的跟前，摸了摸他的头，叹息道：“四儿啊，为娘对不起你死去的爹啊，你是王家的独苗，娘无能，没能保住你！”
王炽抬起手抚摸着张氏红肿的额头：“是儿错了，儿死不足惜，只是让娘受苦了。”
张氏蹲下来，看着王炽，怔怔地流着泪：“在这世道，谁对谁错谁又能分得清呢？娘不怪你，娘相信四儿不会做伤天害理的事，娘只是心疼四儿……”
母子俩抱头哭了会儿，张氏抹了把泪，从竹篮里拿出三样菜，分别是清炒苦菜、饵块和一只竹筒鸡，在地上放好，让王炽好生吃些。
王炽知道这可能是他这一生最后一次吃母亲做的菜了，看着这几样平时自己最喜欢的菜，一时竟是难以下箸。
母子俩正自沉默时，柴房外人影一闪，又来了个人，王炽一看，神色便沉了下来。张氏见是那位带兵的马如龙，以为是来提他儿子去斩首的，变色道：“不是说明天才送四儿上路的吗？”
马如龙倒是十分客气，拱手给张氏行了个礼，反倒把张氏弄得有些莫名其妙。王炽明知他是起义军，但因其进了寨子后并未扰民，因此脸上也没有敌意，只是冷冷地看着他。
马如龙看着王炽的冷脸，微露着笑意道：“很奇怪我会来看你，是吗？”
王炽依然冷冷地看着他，没有开口，算是默认了他的话。马如龙好整以暇地道：“我并无他意，只是想来问你一个问题。姜庚死后，你明明有机会逃走，为何不逃？”
王炽道：“逃得了和尚逃不了庙，我母亲在此，莫非要她替我受这罪不成？”
“你可曾想过，万一你死了，你母亲也会生不如死？”马如龙的这话句戳到了张氏的痛处，禁不住皱了皱眉头。
王炽眉头一动：“你此行就是为了来看我笑话的吗？”
马如龙虎目中星光一闪：“若是我说此行为救你而来，你可相信？”
王炽冷笑道：“不信！”
马如龙嘴角一弯道：“因为我是起义军？”
“道不同不相为谋罢了。”王炽道，“若你真有意帮我，就去把那批货还给桂老西吧，王四便感激不尽。”
马如龙不由得笑出声来：“死到临头还惦记着人家的一批货物，好不可笑！”
王炽道：“大丈夫一诺千金，答应他人之事，自当全力而为。”
马如龙上下打量着王炽道：“你起来准备一下，一会儿我带你出去。”
王炽一怔：“去何处？”
“大丈夫一言九鼎，我说出的话自然也是算数的。”马如龙似笑非笑地看着王炽，“救你出去。”
张氏闻言，连忙跪在地上道：“多谢壮士救命之恩。”
本以为必死，现在忽然有了活路，王炽的心里自然也是高兴，但更多的是意外：“为何救我？”
“你以为起义军便是魔头吗？”马如龙神色严肃地道，“要说是魔，这乱世之中可谓人人是魔，各种势力都在为自己的利益而争杀，犹如乱魔狂舞，即便是清廷又何尝不是如此？但你要明白，世道越乱，天道良心便越是明显，如果你连民心都争取不到，起义的意义何在？”
王炽没想到眼前这位年轻首领竟能说出如此一番有见地的话来，不由得对他另眼相看，起了身拱手便是一礼：“如此多谢了！”
马如龙道：“先不忙谢，我现在先去安排一下，顺便把桂老西的那批货弄来，待夜深时，我再来救你。”
张氏道：“如此甚好，我也去家里准备一下，给四儿收几件衣物备上。”
马如龙道：“大娘小心些，千万不可让乡民觉察到。”
议定之后，张氏和马如龙先后离去。是晚子时，马如龙如约而至，把王炽带了出去。王炽在寨子口与张氏拜别，背了个包袱在马如龙的护送下，悄悄地离开了十八寨。
岂料刚出了寨子，不远处有个黑影在一个草堆里一闪而没。马如龙艺高胆大，轻喝道：“什么人？出来吧！”
喝声一落，草堆那里人影一动，站出来一人。此时夜黑风高，看不清是什么人，便各自抽出兵器，一步一步往前移动。待走得近时，那黑影小声道：“是……是王兄弟吗？”
王炽一听这声音，心下一喜，问道：“前面可是桂大哥？”
“哎哟，果然是王兄弟！”桂老西低声欢叫一声跑了上来，“吉人自有天相，你果然……”说话间，忽然发现马如龙也在旁边，不由得神色一变，“他……他如何……”
原来桂老西行走江湖为人甚讲义气，白天王炽自己留下来担罪，让他们逃走，思来想去心中极是过意不去，再加上那批货还在十八寨，便想趁着夜深摸黑过来看看，不想竟在这里遇上了。
王炽微微一笑，便把事情大概讲了一下，道：“你的那批货和马帮兄弟，马将军也给你带出来了。”
桂老西显然没想到事情会有如此圆满的结局，又惊又喜，朝马如龙道了谢，又朝王炽道：“王兄弟此番想去何处？”
王炽叹道：“心中慌乱，一时间也没想好去何处落脚。”
桂老西道：“要不然随大哥去四川做些生意，彼此也好有些照应？”
王炽道：“多谢桂大哥，奈何家母在此，不便远行，日后若有机会，再去拜会桂大哥吧。”
几人又闲聊了几句，便分道扬镳。王炽转身望了眼十八寨，夜色中的寨子十分宁静，风吹着寨子口的树叶和草丛发出沙沙声响，却也带着一派祥和的氛围。
也许这就是家乡的感觉，它能让你的心静下来。王炽想到马上就要作别生养他的地方，心里微微发酸，叹息了一声，转身继又往前走，边走边盘算了下前程，决定往昆明方向去，到省城去碰碰运气。
却说这一日到了广西州（今云南泸西县），将近城门时发现城卒并非是清廷兵勇，而是穿了百姓衣服的起义军，看来广西州已让起义军给打下来了。
战争的意义在不同人的心里会产生不同的价值，对将领而言，攻城拔地是为成就一世之功名，而对于商人来讲，战祸一起，商机亦会随之而来，比如物资紧缺，当地的土特产会囤积而卖不出去等等。王炽曾听一位晋商讲起，说陕甘一带打仗的时候，当地的牛奶卖不出去，农户便用牛奶喂猪，着实是暴殄天物。
王炽在城门前犹豫了一下，起脚往城内走去。是时正是五六月稻谷成熟之时，这些起义军进城之后，将广西州下面所辖城镇的富豪、地主、乡绅的家财都抄没了，但这却是苦了老百姓，因为没了他们，乡民们种上来的稻谷及农副品根本没处销售，一个个愁眉苦脸的。
王炽花了三天时间把广西州的各村镇走了一遍，得知这些情况后，灵机一动：现在身上有从弥勒乡马昭通处赚来的五百余两银票，这银票是全国通兑的晋商票号，如果将广西州囤积的农产品廉价统一收购，再卖到其他乡镇去，必是可以饱赚一笔的。要是还能从其他乡镇再收些生活必需品卖到广西州来，这一来一回，利润可是不小。
主意打定，次日一早王炽就挨家挨户去联络农户。那些农户正愁着收成卖不出去，连田租都交不了，更别说养家过日子了，经王炽一说，都将他当成是救命恩人一般，表示只要王炽肯收，哪怕是价钱低一些，他们也会全力配合。
王炽一听这话，心里踏实了。第二天他在一个酒馆叫了十来桌酒菜，并贴出告示，说是愿意与他合作的农户，都可以来免费享用。
农户们听到这消息都高兴坏了，此事一传十，十传百，及至午饭时分来了两百来号人，王炽只得吩咐店家再新增几桌。
待大家吃了七分饱，王炽便开口说话：“今日请乡亲们来，一来是想表我的诚意，不管广西州哪个村镇乡亲们的收成，我王四照单全收。二来呢想跟大伙儿商量一件事，广西州下面有五六个乡镇，届时收购上来的货物必是不少，这么多东西运送出去，是件麻烦事。”
农户们闻言，都听出了王炽的意思，问道：“可是想弄些骡马运货？”
王炽道：“不只是骡马，我还想就地组织一支马帮队伍来帮我运送货物。当然，马帮工人的工钱照出，绝不会亏待了乡亲们。”
除了能把收成卖出去，还能兼赚些闲钱，农户们自然没有异议，当下便从每个村镇里选出两名精壮汉子，总计十人，临时组建了支马帮队伍。
对于这样的一个结果，王炽是十分满意。此前在十八寨时，他也有一支五六人的马帮，翻山越岭往各地供销货物，且因这几年的生意经验及资源，他也不怕在广西州收上来的货物销不出去。
这一日忙完之后，王炽回到旅馆正打算睡觉，谁知祸事来了。所谓树大招风，王炽在酒馆大张旗鼓地请农户吃饭，自然是少了往来跑腿的麻烦，增加了农户对他的信任度，却也招来了一些眼红小人。
王炽刚刚脱了衣服上床，便听到外面一阵短促的脚步声传来，听那声音至少也得有五六人，须臾又听到一声断喝：“那叫王四之人，可住在你处？”
王炽心头咯噔一下，心想会是什么人来找我麻烦？思忖间，翻身起床，抓起放在旁边的马褂和长袍，边穿边往门口走。岂料没走出几步，房门砰的一声被人踹开，一群人呼啦啦涌了进来！
