迈克尔是一个为CIA服务多年的老牌特工，他姐姐在“9·11”事件中死亡后，他发誓要铲除基地组织，成为CIA针对基地组织的最核心的成员之一。2002年，在得知基地组织将携带某种不知名的生化武器秘密潜入中国新疆，再由新疆转道中国香港，由中国香港转道加拿大，由加拿大转道美国，对美国发起生化打击的秘密后，他奉命前往中国，搜索、追踪这群隐藏在茫茫人海中的亡命之徒。在中国期间，为了掩饰身份，他雇用了两个中国人为他作向导，“我”即受聘为他的历史方面的顾问。
“我”对迈克尔的身份一无所知，与另一个蒙在鼓里的翻译——罗斯一道，陪同迈克尔走遍了新疆、甘肃、陕西、四川、重庆、湖南、广东，最后在广州分手。分手时，迈克尔警告“我”和罗斯赶紧离开广州，暗示那里即将有大事发生。“我”和罗斯遂离开了广州，直到不久后广州发生“疫情”，我才恍然大悟迈克尔警告背后的玄机。
迈克尔回国后，姐姐生前的恋人小史迪威给他讲述了自己在阿富汗的奇遇，他们二人才知道，也许“9·11”这个事故背后另有玄机，并判断，被迈克尔认作基地组织的那一伙人，也许故意诡秘行事的原因，目标其实并不是美国，而就是要针对中国，目的是让中国忙于内乱，没有精力反对美国对伊拉克的开战。果然，在中国爆发疫情之后，美国迅速向中东集结了大批部队，并发动了对伊拉克的全面战争打击。
迈克尔和小史迪威终于明白了一切，遂一同离开了CIA，参加了美国真相调查委员会，发誓要弄清楚“9·11”背后的真相。
但是，在这个过程中，迈克尔发现，他和小史迪威，以及他那群伙伴——来自各州的大学教授、实验室主任和热情的大学生，被主流社会抛弃了。甚至，他熟悉的人开始一个接一个地神秘死去。在前陆军中校、亲自参与了北约对南斯拉夫军事打击的威廉·班尼特突然遭到身份不明的暴徒袭击死亡后，迈克尔感到死神的阴影也在笼罩着他，于是，他决定公开其中的一切。“我”被他认为是公开这个事实的最佳人选。
迈克尔精彩而复杂的间谍生涯，由此曝光。
让“我”吃惊的是，他公开的经历，几乎从另一个角度解释了最近10年世界发生的各类大事：东欧崩溃、东南亚金融危机、1998年印尼对华人的大屠杀、“9·11”背后的玄机、发生在中国的疫情、伊拉克战争以及正在爆发的金融危机。
原来，迈克尔是在他姐姐的恋人小史迪威的游说下加入CIA的。在经过严格的训练后，喜欢东方文化的迈克尔被分到特行组亚洲分部工作，但是，特行组另一个同事、迈克尔的偶像鲁考斯因为在南斯拉夫问题上质疑国务院专家的意见，而被怀疑身边存在南斯拉夫方面的间谍。迈克尔和小史迪威一道，开始了一次调查真相的南斯拉夫之行。抵达南斯拉夫不久，迈克尔即发现，关于南斯拉夫未来政策背后，有多股力量在博弈，被怀疑为安插在鲁考斯身边的南斯拉夫间谍，竟因为另一个原因，即被认为是鲁考斯安插在南斯拉夫的间谍而遭软禁。迈克尔经过追踪，发现原因来自美国向南斯拉夫派出的专家顾问团，于是和史迪威一起，设局破除了专家顾问团的阴谋，还给了鲁考斯一个清白，但是后来，鲁考斯还是因为内部人的出卖，在南斯拉夫暴露了身份，不但彻底失去了昔日恋人，还不得不返回总部工作。
南斯拉夫一役，为迈克尔带来的声誉，让他提前开始了真正的间谍生涯。
他的搭档，非凡的克劳特，因为鲁考斯的评价，对迈克尔非常青睐，两人联手游走在亚洲的政要和商界巨子中间，开办了一个拥有近亿现金和一座矿山的新公司。在新公司成立大会当晚，迈克尔才从克劳特嘴里得知，原来不那么起眼的大嘴男小史迪威，竟可能来自一个在美国身份显赫的家族。
迈克尔踌躇满志回国休假，准备寻找因为陪自己母亲看病而有一年多没有联系他的恋人，但他找遍了恋人所在的那个州的所有医院，都没有找到恋人踪影，失望之下他回到昔日的母校，看望他和恋人在大学期间共同照顾的残疾老海员汤姆。汤姆察觉迈克尔在为CIA服务后，开始对他非常恼怒，后来听说他在马尼拉工作，又对他的处境非常担心，对迈克尔说出了多年前的秘密——汤姆的腿，就是在陪CIA一退休特工前往菲律宾挖掘日本二战期间藏匿起来的财宝的时候，被该特工的两个同事弗兰克和亚丁带人打伤的，而他所有的朋友，则死于枪鱼岛的那场枪战。汤姆叮嘱迈克尔在工作中千万要小心，别重蹈他这个退休特工的覆辙。
克劳特以他非凡的智力，为开发位于印尼北苏门答腊的矿山设计了一个天才方案，迈克尔奉命前往印尼处理其中的一部分工作，并因为小史迪威透露的一些内部情况，对克劳特在公开场合所宣扬的对东南亚经济局势的判断感到担心，遂打算把东南亚经济的真实情况告诉克劳特。
但没想到，克劳特在公开场合所宣扬的那套说辞，并非他的真实想法，他的真实打算其实与小史迪威完全一致，他表示，他和一些人，其实正在准备一场对东南亚资本市场的猎杀。在紧张地准备这场猎杀的过程中，迈克尔姐姐突然接到迈克尔失踪了一年多的恋人的消息，双方约定了见面时间。
迈克尔迫不及待飞回纽约，与昔日的恋人见面，但如他担心的一样，恋人已经转投到了临近一个州的富有的矿主儿子、他昔日师兄的怀抱。迈克尔伤心欲绝地离开纽约，全身心投入到了对东南亚资本市场的猎杀计划中。
他和克劳特前往曼谷，跟踪了正在那里度假的索罗斯，通过偷听索罗斯与当地银行负责人的对话，分析出了一些市场的具体走势，并开始跟风布局。果然，一个月后，泰国资本市场出现异动，泰铢一路走低，泰国政府于1997年7月2日不得不放弃紧盯美元策略，由此点燃了东南亚金融危机。同年9月，迈克尔和克劳特前往上海，偷听了亚洲各国对危机的拯救方案，感到这些国家的专家对这场危机并没有清醒认识，只把它局限在炒家层面，于是继续放胆做空市场。
12月2日，第二届国际金融中心研讨会在中国香港举行，迈克尔和克劳特前往偷听，得到了一个重要信息：继泰国之后，印尼也准备向中国求助。
克劳特迅速把这一情况汇报了总部，得到的指示是尽力阻止印尼向中国求助，以防这个东南亚最有战略价值的国家由此倒向中国，让美国从此失去一个非常有价值的、连通太平洋和印度洋的战略空间。
经过数月的努力，克劳特虽然采取了转嫁矛盾，比如通过媒体煽动“本次危机是由中国引起的”这类在东南亚很有市场的观点等行动，但仍无法阻挡政府准备倒向中国、向中国求助的决心。克劳特正准备向总部汇报进一步采取“激烈行动”，没想到印尼发生了针对华人的大屠杀。原来，一些看空印尼盾的国际大炒家，勾结印尼部分强硬军人，发动了这一灭绝人性的行动，以此阻挠中国与印尼的正常往来。美、英等国，因为这一行为在战略上对自己有利，并没有强硬谴责和阻止这一灭绝人性的行为。
彻底失去外援的印尼，在国际货币基金组织的干涉性援助下，印尼盾一路直跌，从1997年初的3300∶1跌到了1998年底的6600∶1，整个国家财富损失过半。
克劳特和迈克尔的公司，在整个危机中赚到了300%的利润，迈克尔恭维克劳特成了CIA最富裕的人，但克劳特摇头否认，告诉迈克尔，弗兰克才是CIA史上最富有的传奇人物。
迈克尔终于得知了弗兰克的一些情况，准备为汤姆小小报复一下弗兰克，给他搞个恶作剧，遂在报纸上登了条寻人启事，里面提到了弗兰克、亚丁、菲尔德、枪鱼岛等关键词汇。这份启事引起了弗兰克的恐惧，并开始了暗中调查。
克劳特开始在低价位用赚到的钱收购东南亚的各类矿产，美国一些矿业公司闻讯前来与克劳特合作。在一次业务洽谈中，迈克尔意外看到了大学死党拉杰，得知拉杰现在供职的公司正是属于夺走自己恋人的那个矿主的儿子所有，他感到里面有玄机，遂逼拉杰说实话。原来，那个矿主的儿子正是利用拉杰的关系，成功游说迈克尔的恋人黛米将母亲送进了一家昂贵的私人医院，并使用昂贵的设备为黛米的母亲换器官，让本来可以8万美金就搞定的手术，费用直接飙高到了65万。黛米无奈之下，只好同意做矿主儿子的女朋友，以换取母亲的性命。
后来，克劳特神秘失踪，迈克尔在受命调查这一事件后，发现自己被监听和跟踪，处境非常被动，但他还是利用自己的机智找出了跟踪自己的人的线索。这时，小史迪威也在马尼拉现身，他与迈克尔一起，查获了克劳特失踪一事的全部真相。原来，在弗兰克暗中调查过程中，因为曾多次登门拜访而屡遭失败的克劳特，也被弗兰克列上了黑名单。在对克劳特的跟踪过程中，弗兰克无意发现克劳特泡了他的女人，遂将他和他的情人一起绑架了，并在中情局调查小组来到马尼拉后，把他残忍地杀害了。迈克尔和小史迪威以一种暴力的方式，将弗兰克、弗兰克的侄子和亚丁的儿子，杀死在了通往马尼拉郊外公墓的公路上。
尤其值得一提的是，在迈克尔因为印尼的遭遇而抱怨人类的邪恶时，专门以数万字的篇幅分析了围绕在《2012》周围的文化含义与暗示，指出为什么“2012”这个普通的数字在美国社会引起轩然大波的背后秘密，同时首度公开了《2012》的提前上映，其实是美国政府为在哥本哈根气候大会上推销自己的“碳关税”埋下的伏笔。
