“做恩客”是说妓女同某一位客人格外要好，甚至到了倒贴嫖资的地步，对小班倌人来说是尤其难听的名声。但槐花胡同里十个红倌人倒有八个都弊端百出，真互相揭起短来那就成了冤冤相报，非闹到谁也做不成生意为止。为此各家小班第一条不成文的规矩就是：倌人间就算有再大过节，也不准在客人面前搬嘴。
惜珠一时说漏了，便赶紧又推脱道：“我可没说，我就是瞎猜，也许并没有人。那乔状元虽在这里没什么倚靠，但他家南边的亲戚还是很有些产业的，要不然也不能支持他在京孤身求学这么久。你可不要乱讲话，白得罪了人。总之我就是说，我顶看不上青田的那副虚伪面孔罢了。这胡同里近百位倌人，不管是红的，还是不红的，她都摆出一副一视同仁的态度，谁有个灾病难处就她假惺惺地冲在头里。连武陵春那个多纳——你没见过，她是个二等茶室爬上来的野鸡，人人都瞧不起，若局上碰见了谁也不和她说话，只有青田一个每次都和她打招呼，不露一分鄙夷冷淡。有一回出局多纳突然来了月事，又没带衣包，青田竟把自己衣包里一条新做的石榴裙给了她。就为了这件事，武陵春从没夸过人的掌班妈妈也夸青田‘展样大方、宽宏心善’。我们小时候，每一年花榜上的状元一出，总有一票子人不服气的，结果轮到我们段家班青田姐姐做花魁这些年，竟是众口一词，说不将她置诸榜首，这花榜简直就与废纸无异了。她若真那么好，天天对我背后使诈的又是谁呢？这一份虚冷狡猾不是无情到极处者怎么能做得来？你倒叫我学她？”
“也没叫你学她多的什么，无非你这性子太过目下无尘，若能有她一两分的长袖善舞，也不至于天天和姐妹闹得不愉快。”
惜珠一面向内走，一面已把白玉堆雪的脸庞气得如锦如霞一般，“你这一句‘长袖善舞’才算说得妙。像我做生意不过凭自己喜恶，比如我与你脾性相投，自和你倾心吐胆，但我若看不上的人，就算他拿成箱的金银来报效，我也不会多理睬，更不会开口求谁替我做花头，一切都随客人自愿，哪比得了人家？你当青田那花魁怎么来的，还不就是能放得下身价媚颜求人吗？她呀，过河都不靠桨——只靠浪！前几年生叫冯公爷认她做了干女儿，气得公爵夫人直要上吊。冯老爷子也是个瘟生，玩了半辈子倒跳不出青田的五指山，回回选十二花神都要砸钱捧她作牡丹。你瞧，就为了快到端午，又该选这一节的花神，竟包下整个怀雅堂请客，摆只摆一台酒，却按二十台的价钱来付，给青田挂了个‘双十台’。偏生你还要去捧场，成心气我不是？”
戴雁只听着惜珠的牢骚，一脸无可无不可的笑容，捏着她的手把她手心搔一搔，“我们戴家虽也是父子尚书、兄弟督抚，但到底不及人家公府财雄势大。我又管冯公爷叫‘世叔’，他请了，我自要去。不过你也别不高兴，回头我也替你挂‘双十台’，至于花谱，呵呵，那牡丹俗艳，哪里担得起你这份西子捧心的愁态？你只还做你的芙蓉仙子，才是名副其实。呦，说说便到了，嘘，先不谈这些了，咱们进去吧。”
9.
这一夜正是冯公爷为青田摆酒，不过请三五近亲旧友。一时客人尽到，只有戴雁下午携惜珠在另一朋友那里打雀儿牌，此时也进得门来，众人寒暄一番后让位落座。
堂子中客人聚会，在本院召妓陪宴称作“本堂局”，从别的妓院自携妓女称作“带局”。一席客人间只有一位是带局，叫了另一家武陵春的倌人绣杏，余下都叫了本堂局，怀雅堂倾巢而出。除青田、惜珠外，另有蝶仙、对霞、凤琴三位倌人。蝶仙形容风骚，削肩膀、水蛇腰，一双盛唐仕女的丝眼氤氲横陈。对霞则有着极丰美的肉体，把一件斗纹缎衣撑得满满的，脸却偏于瘦小而工峻。凤琴只有十三四年纪，眉憨目圆。诸女还过了台面规矩，便于客人的背后分别坐下，各自的娘姨丫鬟或手捧烟筒茶盂，或徒手侍立一壁，一众的相帮杂役则都在厅外听差跑腿。
青田甫从张家湾码头赶回，马车上睡得骨节酸疼，只为冯公爷做东，也免不得硬撑倦体打扮得光艳夺人。正面戴一件六金凤，每只凤嘴衔一挂珠儿，后髻戴一件观音倒插，两边各一对玳瑁捧鬓，身着纱罗褙子、银丝湘裙，裙下两带锦心宫绦，飘飘欲仙。先上前筛过一回酒便退于冯公爷身后，叫婢女暮云取了琵琶，小唱一段开片。满座叫好声中，但有一人意犹不足道：“何苦唱这些陈词滥调，今夕既然各位女校书[12]群花雅集，何不以诗句酬之？咱们也不限韵、也不拘体、也不定题，只使一人咏一样花，唱来给大家洗耳。”
发话的是一位封号“太和”的郡王，胜在身份清贵，因此众宾客无不应诺。正拍手赞许间，青田但觉脚尖被谁一踢。她眼一偏，就见几位倌人中年纪最小的凤琴对她偷偷地摆手，手腕上的一串彩石手链碎碎而响。青田深知凤琴的文采有限却羞于启齿，遂和和煦煦一笑，曼声道：“凤琴妹妹这两天嗓子不好，妈妈要她养着，暂不许她唱，就容她下回补作吧。至于咱们几人，绣杏姑娘算半个客，那就让客人先作，余者依着座次一一作来，好吗？”
凤琴感激一笑，绣杏几个也点头称是，唯独惜珠“哼”一声，拿出了一种笑中藏刺的神情，“长者为尊。青田姐姐的年纪最老，说出话来大家自然是要遵从的。”她把那个“老”字咬得极重，是露骨地嘲笑青田青春已长。
一抹清清楚楚的怒色由青田的眸中闪过，人倒依旧只款然地笑了笑，“是啊，再过几时等我离了这里，其他的这些妹妹也都要听妹妹你的了。”
惜珠身着洁白上衣，衣上的肩领处绣着一只白鹭鸶，鹭鸶的双翅却是以真羽织就，一霎间羽毛迎风抖动，狂傲欲飞，“姐姐糊涂了，蝶仙和对霞也都还长我一岁呢，哪里就轮到我了？”
“呦，”那蝶仙横眸一撩，眉眼处风情流荡，嘴角却冷冰冰地向下一撇，“谁又能今年二十，明年十八？眼前轮不到，总有轮得到的时候，妹妹不必心急。”
“说的很是，”叫做对霞的倌人鼻尖一耸，筋骨分明的脸上写满了讥嘲，“今日咱们姐妹几个都服服帖帖地听从青田姐姐，来日凤琴妹妹听不听你的却不好说，就怕是长而不尊，难服人心。”
主位上的冯公爷嗽了一声，须知他少年时也是红粉追捧的佳公子，现如今虽也还仗着权财在花丛里纵横，但到底是年朽貌衰，最忌讳一个“老”字，故此满怀不快地把袖裾一甩，“你们别你一句、我一句的净顾淘气，快快作来是正经。”
这一下诸女不好再斗嘴，便各自敛态默思。片刻后，武陵春的绣杏先作成一首《咏蔷薇》，唱曰：“竹架藤篱迥绝尘，长条狂蔓斗横陈。盈盈承露如含笑，脉脉临风别有神。惭愧诗翁称野客，分明少府当夫人。不知何事偏多刺，惹带钩衣作态频。”[13]
接下来是对霞，也是一蹴而就，作成一首《咏杜鹃》，唱曰：“望帝魂消出蜀都，花间血泪半模糊。笙歌可醉红帚否，罗绮曾烧绛蜡无。十里春风山踯躅，一堂夜身锦氍毹。鹤林寺里留佳种，谁遣仙人顷刻呼。”[14]
蝶仙不假思索，作成一首《咏桃花》，唱曰：“风流雅似武陵溪，勾引游人迹满蹊。洞口妖烧迎远近，水边轻薄逐东西。丹砂私向雕栏吐，红雾偷从竹径低。纵使无言情万缕，刘郎别后梦魂迷。”[15]
转到了青田这里，冯公爷先捋髯而笑：“你这位花王当然是要咏牡丹的。”
青田微微一笑，拨动了冰弦，低首轻唱曰：“第一秾华第一香，天然富贵冠群芳。汉家宫里金为屋，唐苑亭前玉作堂。种占人间数姚魏，族居天上拟金张。瑶台月下分明见，好谱清平入乐章。”[16]
由她指下流出的琵琶声缓缓若疏风、急急如骤雨，更衬出一段冰润柔丽的嗓音，听得众人如痴如狂。
戴雁率先回过神来，“啪啪啪”地把手掌拍得透红，“好，好！当真绝妙好技，更何况歌喉婉转，令人闻之欲醉。”
青田将琵琶交予暮云，欠身微礼，“漫缀俚词而已，献丑。”
