青田听得这么一说，一半生气，一半却放下心来。李一梳素来轻佻，同数家院子里好几个妓女勾搭不清，若是因觊觎照花的美貌，趁捶捶捏捏、摩弄香肌之际做出些事情来也没什么稀奇；只要无关儿女痴情，万事好说。这样想着，她举手将照花睫下的泪珠轻抹去，“我早就跟妈妈提过让李一梳远着你些，妈妈只当耳旁风，果然出了事儿了。弄成现在这样，我也不管你到底是有情还是无意，总之你早早看清了这好色之徒的真面目，是不幸中的万幸。妈妈怕教坏你，保准从没提过，其实当年我点大蜡烛的时候也不是雏儿。那瘟生甩了我两耳刮子，从我身上爬起来，裤子都不系就一路骂着出去。”
青田替她拢了拢手上的一串麝香珠，“纵然五大少是个不讲理的，这种事儿他也只会找妈妈的麻烦，不会跟你为难。至于妈妈自是要跟你算账的，我当年傻，闭着嘴由她打，如今我教你个乖，你只跟妈妈说：‘做生意就不打，你要打，我这就死在你面前，我可是死过一遭的人，你若拼了不要接下来十年的局账钱，就只管打好了。’你刚来的时候不过值四百两银子，生意好不好还不一定，说打死也就打死了，可现今你是最红的清倌人，几天的局账就有四五百，你就是求着妈妈打死你她还不肯呢。说到底，原是屁大的事儿，你竟想得天大。”
照花咬着嘴唇细笑，却又猛一凛，重新啼哭了起来，“可惜已经来不及了！姐姐，我肚子疼，是毒发了，我肚子好疼，姐姐，我怕死……”
青田任照花在自己的怀中痛楚地扭动了一阵，提手拍一拍她，“嗳，嗳。”
“嗯？”
青田把下巴一点，照花随目看去，见身子下的妆花缎褥上有一小滩血，血迹淋淋漓漓的，最后蜿蜒进自己的绸裤子里。她怔了半晌，方才缓过神，将信将疑地凝住青田，“姐姐，你才给我喝的是——”
“化瘀散，活血理气。”又往床上那一滩经血瞧了瞧，青田摇首笑叹，“你这小妮子运气可真好，你这一来，我倒想出个万全之策。你月事准不准？”
照花的两眼放出光来，一眨也不眨地瞅着青田，“准！前后总不差一两天。”
“这样，你下个月点大蜡烛的日子还没定不是？照规矩，总要请一位宣卷先生来推算吉日，你准备上十两银子偷偷塞给那先生，让他把日子定在你月事将完的那天。当天晚上和五大少同房前，你拿生矾和石榴皮煎汤洗洗下头，这是个童女方，能让那地方揪得紧紧的，再加上你又有红，只管装模做样地叫疼，不怕遮不过。”
照花如得天启，边听边茅塞顿开地连连点头。
青田就手从摆在一旁的花瓶内掐一朵淡红色紫兰，为照花簪入她双平髻中的一边，“傻孩子，不死了？”
不到半刻钟，却已阴阳穿梭了一回，不由叫照花满额的虚汗，又想哭、又想笑地瘪了瘪嘴，发窘地把头摇一摇。
青田笑了笑站起身，口吻决断而和煦：“李一梳的事儿，你放心，我一个字也不会跟人提。而我刚才跟你说的话，等我出门，你也就忘了吧。好了，你歇着，我叫丫头们进来与你收拾。”
“姐姐！”照花是蹦下床的，急得一对双色芙蓉鞋单踩上了一只，攥着手冲到青田跟前，切切地凝视，“姐姐，我现在一晚上已经能摆十多台酒了，这么做下去生意正要好呢。有客人私底下偷偷给我钱的，我也会好好攒着，一文也不乱花，将来给你赎身。”
毫不设防地，在面前这一双乌亮透澈的明眸前，青田的眼窝一下子变得血潮血热。
照花将手心翻开，牵起了她的一双手，“姐姐，我以前在家做女孩儿的时候，连偶尔听见人说起‘妓院’这个字眼儿都觉得脏，我想着妓院里的女人一定个个如妖似鬼、丑恶不堪。可那天，姐姐你第一次带我出局，你穿着碧绿蹙金的琵琶裙，头上戴着翡翠冠，在大厅里给客人们唱曲，你手里的琵琶幽咽泉流、大珠小珠落玉盘，你的声音——当时不懂，现在会说了——叫‘昆山玉碎’，我就在边上呆呆地瞧着你，觉着你是九天上的仙子。姐姐，我一向自负容貌才情过人，可在你跟前我什么都不是，你这么美，美得我直想给你当丫鬟！真的姐姐，我心甘情愿伺候你一辈子。当初是你让我留在槐花胡同，只要这地方还有我照花的一口饭吃，我绝不会让你沦落去窑子街。姐姐你别忘了，你对着白眉大仙的神像发过誓，担承我一生的富贵前途，你若寻了死，我可怎么活呢？青田姐姐，你想我活着，你就也活着。”照花笑着，向她伸出了一根弯弯的小指。
自极度的模糊之中，青田看着这微笑的少女，仿佛是看见了昔年的自己。那个脾气最倔、挨打最多，却永远也最超群的小女孩，不管怎样的苦厄中，都欢喜地努力着。这女孩竭尽了全力，只为长成一个最好的自己，而今日该轮到已长成的她，还这小女孩一个像样的结局。
这结局，不该是一碗拿金钗搅拌的砒霜。
青田疾速地眨着眼，在一片水光里慢慢地笑了。她也递出了小指，与照花勾一勾。
这是一个成年女子和一个小女孩的约定，这是青田，亏欠青田的。
她从照花的房中出来时，看热闹的人还在门口探头探脑。在她的示意下，两三个丫头婆子忙不颠地赶入内，暮云却面白如纸地擎着张纸立在那儿，“姑娘，这是什么？”
青田不知如何作答，适才救人心切，大意将“遗书”落在了桌上，竟叫暮云给发现了。她笑着擦掉了丫鬟扑落落直往下掉的泪串子，“先回屋。”
一回到屋里，青田就抄起桌上的那碗砒霜往裘谨器早些所送的菊花花盆中倒入，两眼盯着花瓣在遽然间萎缩、凋败，“暮云你什么都不用说，我不会了。”她又拖出了一只箱笼，开箱扔出几件旧衣裳，便把两封遗书一起揉皱了丢进去，接着就开始满房子的找：枕边一条绣着并蒂海棠的手绢、半月桌上的一把棕竹骨扇、书匣里厚厚的一沓诗稿……拿一样，往箱中丢一样。暮云呆看了一刻，手往脸上一抹，也开始找，找到了，丢。
林林总总，皆是乔运则所赠、所做、所写、所画……主仆俩忙碌到半夜，最后两件是誓书与嫁衣。青田最后凝注了一眼她与乔运则血肉交缠的情誓，猛一用力，把一张薛涛笺撕了个烂碎，又把那嫁衣抓在手里，痉挛般地抖一下。这哪里是情意绵绵的嫁裳？分明是由无数线头织就的罗网，无数针脚布成的陷阱，是一套背盟和负心的寿衣。她的眼光落在大红的金线衣裳上被墨泼黑的一角，只觉无比的污秽和肮脏，手一掷，将之囫囵抛入了箱底。人也跟着坐下地，把手臂硌在箱沿上，深深地埋起头。暮云咬起了碎碎的一口牙，欲说未说时，门却响了两声，就见段二姐一步三扭地迈进来。
“妈妈要睡了，特地再来瞧瞧心肝，这是干什么呢？伤成这样子还不早点儿——”段二姐煞了脚也住了嘴，她看见了那口箱子以及从箱口淤出来的一截红裙。瞬息万变的表情后，吐出了一口大气笑了笑，“好女儿，你可不知道妈妈有多担心。想通了就好。天下薄情子，只有上肚的恩情，没有落肚的盟义。这个人我早说过，嘴唇薄得来，哼，一看就是副白眼狼的面相，沾沾就倒霉。要不是他，惜珠好好的怎么就被那姓焦的害死了？想来都后怕，还好不是你——”
“妈妈，”青田撑着箱子站起身，把手在裙面上蹭了蹭，“以后不提这个人了，好吧？”
段二姐空悬一霎，大点其头，“好，好，以后再不提了！”她把一只手扶在青田的肩头端详着，沉叹了一声：“女儿啊，以前为了你偷偷给他钱，我打过你不知多少次，就怕你吃亏。现在好，怎么样，人财两空了吧？”
旁边的暮云听不得这落井下石，动容上前，“妈妈——”
